異世界ねこ～モンスターを保護します～

エピローグ 新たな門出

緑豊かな町、ピッツァ。

冒険者ギルドに併設された食事処“バリスの都”は、今日も例に漏れず大盛況だった。

「ワンッ！　3番テーブル！」

厨房から響くのは、まるで狂暴なトロールのような声と迫力をもつ、膨よかな女性の叫び。

「分かってる！　今、出来上がるところだっ！」

それに応えるのは黒髪の青年。

一人でキッチンを切り盛りしながら、包丁を操る手さばきも、フライパンの扱いも、まるで熟練の職人。

「ワン～早く持ってこいよ～」

「ピノン、失礼だよ？　ワンじゃなくて、“シェフ”だってば」

「あっ！　そいつはすまねぇ事したな……シェフ、俺達のとこに早く～は～や～く～！」

そんなふざけ合いも、この店では日常茶飯事。

毎度のことながら、厨房の青年――いや、ワンは忙しさと軽口の応酬に翻弄されながらも、真面目に調理を続けていた。

だが――

「だあぁぁぁぁっ！　俺はシェフじゃねぇ！　ワンで合ってるのに、わざわざ変えなくていいつーのっ！！」

全力でツッコミを入れつつ、彼は鍋を煽る。

その叫びには、どこか軽さがあった。かつて悩んでいたような気配は、もう感じられない。

「ナレーション的な奴も、いちいちうるせえぇぇぇ！！」

――ギィ。

と、その時。入口の扉がゆっくりと開いた。

混雑極まる店内に、またひとりの客が現れる。

だが、なぜか客たちは一斉に動きを止め、その視線をその人物へと向けた。

さっきまでの賑わいが、まるで幻だったかのように、店全体が静まり返る。

それは、荒れていたワンでさえも同様だった。

「こんにちはっ！」

その空気を打ち破るように、明るく声を響かせて店内に入ってきたのは、一人の女性。

旅人風の軽装を身にまとい、その肩には、ちょこんと小さな獣――ふわふわした猫のような存在が乗っていた。

「「うおおぉぉぉぉぉ……！！！」」

次の瞬間、さっきまでの静寂が嘘のように、店内は歓声で満ちた。

「スズじゃねぇか！」

「元気してたか？」

「王都はどうだったよ？」

「スーフィングスも元気そうで安心したぜっ！」

スズと呼ばれたその女性は、旅の途中といった様子の服装ながら、どこか冒険者のような気配も感じさせる。

「どうもどうも～」と笑みを浮かべながら手を振り、ひとりひとりの言葉に親しげに応えると、奥のカウンター席へと進んだ。

「久しぶりだね。王都はどうだった？」

カウンターの奥から現れたのは、さきほど厨房で怒鳴っていた膨よかな女性――バリスの都のマスター、マーマレード。

彼女は水の入ったコップをスズの前に置くと、肩に乗る小さな獣にも、小皿に水を注いでそっと差し出した。

「ん～……すっごく緊張しました」

「だろうねぇ。ベールドの紹介があったとはいえ、一筋縄じゃいかない連中ばっかりでしょ」

「ははは……でも、ミュルクさんが、えっと……アークナイト？の人を紹介して――」

「アークライトだよ」

「あ、そうそう。アークライト。確か、マーマレードさんがいた冒険者チームですよね？」

その言葉に、マーマレードの動きがふと止まった。

視線は少しだけ遠くを見つめて――ゆっくりと、問いかける。

「……アイツは元気にしてたかい？」

「レックスさんのこと、ですよね？すごく元気でしたし……レックスさんも、マーマレードさんに会いたがってましたよ」

スズの言葉に、マーマレードは大きく、分かりやすいため息を吐く。

「そうかい……あの馬鹿は、まだ現役でやってるのかい」

「はい。アークライトのNO.1として、まだ若いのには負けられん！って意気込んでましたよ」

「ったく……そんなんだから若い芽が育たないんだよ」

「はははっ。でも、本当に会いたがってましたよ、レックスさん」

スズは首を傾げ、苦笑いを浮かべる。

「私はね、この町を離れる気はないんだよ。今の暮らしで、十分幸せだからね」

「そうですよね。マーマレードさんはご結婚されてますし」

――ドンッ！

乱暴な音がカウンターに響く。

運ばれてきたのは、湯気立つ野菜炒め。

「マスター……話してないで、少しは手伝ってくださいよ！」

「それ、何番テーブル？」

「3番テーブルって言ったの、マスターでしょ！？」

「はいはい、人使いが荒いんだから」

「どっちがだよっ！」

勢いよくツッコむワン。その視線とスズの視線が、ふと交わる。

「ワンさん、お久しぶりです」

「お、おう……元気そうで何よりだ」

「ニャーオ」

肩のスーフィングスが鳴いた。

「……スーフィングスもな。これ、食うか？」

ワンは、小さなスープ皿を差し出す。

中身はトマト色の野菜スープ。ミネストローネのようだ。

地球の猫には絶対にNGな品だが、スーフィングスには問題ない。

ーーー

――あの日。

私は、この世界の理を、変えた。

私の願い、祈り、想い――それらは白き光となって放たれた。

焼け野原と化した草原地帯を包み込み、地が裂けたオルロック街道を照らし、あの場所にいたすべての者の心を、優しく満たしていった。

負の感情は、生の感情に包まれ、穢れは、光の浄化により洗われていった。

それが、スーフィングスさんの心を晴らし、オルフェルさんの想いを救った。

――いや、それだけじゃない。

あの光は、「未来」だった。

果てしない希望の象徴。

そして、奇跡は平等に、すべての命に舞い降りる。

魔石に囚われていた負の感情たちもまた、生の想いに触れ、解放された。

命とは、どんな存在であれ、美しく、可能性に満ちている――その想いが、未来へと続く扉を開いたのだ。

戦で倒れた者の体は癒され、命を落とした者は蘇り、荒れ果てた自然も、より一層美しい姿を取り戻していく。

そのとき、オルフェルさんは最後の言葉を残した。

それは、資格ある私を通して、この世界に伝えられた深い謝罪と祈り。

彼の声は、白き光の中にいるすべての者の“心”へと、静かに、確かに届いた。

別れを惜しむスーフィングスさんに寄り添いながら、私はクリスタルに取り込まれた想いたちと共に、オルフェルさんの旅立ちを見送った。

彼は、幾つもの悲劇を起こした。

だが、それでも――どんな者にも、救いはある。

奇跡は、誰にでも平等だ。

絶望を絶望と捉えず、笑い飛ばし、明日を、希望を、未来を信じて歩む者に、神は微笑んでくれる。

それこそが、無念を抱えて逝った多くの想いたちが願ったこと。

いまを生きる私たちが、未来を作ること。

同じ悲劇を繰り返さず、因果の鎖を断ち切ること――それが、彼らの救いであり、真の解放だったのだ。

『オルフェル……僕は、君を忘れない。　たとえ、何年、何百年、何万年経とうとも……君を忘れたりはしない！　君の想い、君たちの願いを無下にはしない。僕は……僕はっ！』

スーフィングスは叫んだ。

その胸のうちを、涙と共に。

何度も、何度も、空へ向かって。

その叫びが意味を持たなくとも――その想いは、白き光の中で木霊し、言葉を超えて、すべての者へと届いた。

それは、獣だけでなく、人にも伝わる“祈り”だった。

オルフェルは還った。

大切な人と、静かに微笑む魂たちと共に。

そして、ネコヴァンニャにあったクリスタルは、完全に消失した。

私は、ただ頑丈なだけの……普通の人間に戻った。

一面の草原となったその場所に、グレイグの一団がいた。

ワンの兄、ザナクスの姿もそこにあった。

命を落としたはずの王国兵、ベールド、マーマレード、ミュルク。

そして、大鬼猫(オーガキャット)、ムルカたちの姿もあった。

相対するは、人とモンスター。

けれど、再び争うことはなく、互いが心の剣を捨て、手を取り合う未来が――ついに実現したのだった。

ーーー

「さてと」

ワンさんの料理をすっかり堪能した私は、ゆっくりと席を立った。

「もう行くのかい？」

声をかけてきたのは、バリスの都のマスター・マーマレード。

「はい。一度ネコヴァンニャに戻って……ムルカさんたちにも、改めて挨拶をしに行こうと思います」

「そうかい。それで、その後は……向かうんだね？」

「ええ。オルフェルさんの想いは、まだ……残ってますから」

白き光に還ったオルフェルさんの負の感情、けれど、それで終わりじゃない。

まだ“完全な終焉”には届いていない。

「気をつけて行けよ。西も東も、厄介な連中の領地だ」

ワンさんの言葉には、元・貴族らしい慎重さと、確かな優しさが込められていた。

白き光がもたらした和解により、王都では国王陛下との謁見を果たし、そこで私は……オルフェルさんの亡骸を、スーフィングスさんと共に弔った。

それを見届けたベールドさん、アーレス家は私を推挙してくれたけれど、グレイグ家、そして……スピネル家はいまだに私を警戒している。

それでも、私は胸を張って言える。

「大丈夫です。私は一人じゃありませんから」

そう言って視線を送ったのは、ミネストローネ風のスープを飲み干し、気持ちよさそうに伸びをしているスーフィングスさん……いや、スーちゃん。

「そうだったな……スーフィングス、スズを頼むぞ」

ミャーオ(任せて)。

スーちゃんは、ワンさんの気持ちを理解したのか、小さく頷くと私の肩へとひょいっと飛び乗った。

「また帰って来たら、ワンさんのご飯、食べに来ますね！」

「おうっ！　もっと腕を磨いて、美味しいのをご馳走してやるよ！」

その優しい声に、間髪入れず、茶々が入る。

「さっすがシェフ～。でも、俺たちにも美味しいご飯、これからも頼むぜ？」

「お、おい……今は悪ふざけする雰囲気じゃ――」

「うるさいゴリラ。強調するのは顔だけにしなっ！」

あらあら……なかなか辛辣ですね、ミルフィさん。

案の定、ガリスさんはしゅんっと肩を落としてしまった。

「おい、ミルフィ～言いすぎだって」

「ごめんごめん！　言いすぎた、言いすぎたよ。だから、そんな顔すんなって……私は、ガリスのことが好きだぞ？」

「俺も、俺もっ！」

思わず笑ってしまう。

三人の仲の良さが、言葉の端々から自然と伝わってくる。

「……そうか。俺も、お前らが大好きだ」

そう呟くガリスさんの顔が、とても嬉しそうで、見ているこちらまで温かくなる。

やっぱり、人は、命は、楽しくて、明るくて、幸せであるべきなんだ。

そんな想いに包まれながら、私は扉へと歩き出す。

「それじゃ、また来ますねっ！」

笑顔で振り返り、皆に手を振る。

「気をつけてな！」

「また、おいでよっ！」

ワンさんも、マーマレードさんも。

そして店にいた皆が、惜しみなく声援を送ってくれる……ああ、温かい。

こういう日常って、本当に素敵だ。

ーーー　

緑豊かな町、ピッツァをあとにして。

私はまず、ネコヴァンニャへと戻る。

ムルカさんやモッチちゃんたちに再会して、改めて挨拶をして――そしてその後、私は新たな旅に出る。

その旅の目的は、かつてスーちゃんがそうだったように、“闇猫”だった時のように……未だ負の感情に縛られているかもしれない二人を、救いに行くこと。

ヴァルゼア大海道にいるリヴァンさんと、ケルベロス大渓谷のケベリオさんだ。

彼らを、解放するための旅。

ピッツァからも、ネコヴァンニャからも遥かに離れた場所だけれど――スーちゃんが一緒にいてくれるなら、きっと寂しくなんてない。

……え？

地球に帰らないのか、って？

帰りますよ。

二人を解放したら、私も、ちゃんと帰る。

でも――今のままじゃ、帰れない。

帰りたくない。

中途半端なまま戻ってしまったら、きっと一生、後悔する。

彼氏や店長には、申し訳ないけど。

今戻ったって、うまく笑える自信がないから。

もしかしたら、彼にはもう新しい恋人がいるかもしれない。

保護猫喫茶の店長だって、私に失望してるかもしれない。

それでも――大丈夫。私は、絶望しない。

希望を見てる。前だけを見てる。

そうすればきっと、私にも――奇跡は、起きる。

だから、大丈夫。

……うん、大丈夫！

緑に包まれたピッツァの町をあとに、私は元・オルロック街道――鬱蒼とした草原地帯を踏みしめて歩く。

「さて……お腹も満たされたし、ゆっくり向かいますか」

『そうだね……しかし、あのスープ、美味しかったな』

「ふふ、お気に入りに追加された？　また食べに行こうね！」

現在(いま)を生きる私は、歩く。

明るい未来へと、まっすぐに。

──終──