異世界ねこ～モンスターを保護します～

黒き記録、オルフェルとスーフィングス 2

この村で過ごし始めて、二日が経った。

その間に私は、この場所が地獄などではなく、確かに生ある世界であることを理解した。

ヴァンニャ。

そんな地名、私は聞いたことがなかった。

地理に疎い私でも、この名は明らかに馴染みがない。

そして逆に、私が住んでいた国や大陸の名を口にしても、村の者たちは皆、首を横に振るばかりだった。

困った。

本当に、困った。

私はやはり生きていたのだ。痛みもなく、死んだのでは？そうであってほしかった……だが、そうではなかった。

君のいない現実に疲れ、君の名を盾にして逃げた私は……命を失うことさえ、赦されなかったのだろうか。

神は、それを許さなかったのだろうか？

私如き、凡庸な人間には正解など分からない。

昨日からずっと、借り受けた家の中でひとり、考え込んでいる。

この家は村の空き家のひとつで、簡素な造りだった。

扉も窓もなく、壁は風通しの良すぎるほどに朽ちている。

だが、屋根はある。雨風は凌げる作りだ。

また、定期的に村人が食事を届けてくれる。

果物や野菜ばかりだが贅沢は言えないし、むしろこの厚遇には戸惑うほどだ。

彼らは、私が獣の言葉を理解できることを――神の加護か何かと捉えているようだった。

「オルフェルさんの服、すごいですね！」

朝食を持ってきてくれたのは、あの青年だ。

最初、私が村に入り込んだとき、真っ先に農具を構えて威嚇してきた彼。

名は、ボックル。

年齢は……十代後半か、二十に届かぬくらいだろう。

ボックルは特に私に興味を持っているらしく、頻繁に家を訪れては話しかけてくる。

何の変哲もないシャツと、サスペンダー付きのパンツ姿の私を、異国の偉人でも見るかのような目で見てくるのだ。

そんな目を向けられたのは、人生で初めてだったかもしれない。

いや――違うな。

たった一人、いた。

私のありふれた姿に、価値を見出してくれた人が……そうだ。君、だ。

私は、ボックルという青年の中に、君の面影を重ねていた。

ーーー

数日後、ボックルと狼のような獣が小さな黒毛の獣を連れてきた。

見るからに弱っていた。

命が尽きかけているのは、誰の目にも明らかだった。

村人たちは懸命に治療を試みていたが、医学という概念がほとんど存在しないこの村では、為す術などないはずだった。

私も、助からないだろうと思ったのだが、それは違った。

「……ヒーリング！」

誰かが呟いた呪文と共に、まるで光そのものが粒子となって獣を包み込んだ。

目を疑った。

理解が追いつかなかった。

その光の中で、傷は見る見るうちに塞がっていく。

「私は……何を、見ているんだ……？」

まるで神の奇跡のようだった。

『な、なんで人間が……！？』

治療を受けた黒毛の小さな獣は、村人たちを警戒していた。

それも当然だ。言葉は聞き取れても、信頼までは別だろう。

『助けてもらっておいて、その言い方はどうかと思うぞ』

狼の獣が嗜める。

だが、小さな獣は食い下がる。

『だ、だって……僕の村を……人間たちが……！　人間が、僕たちの森を！』

その言葉に、狼が表情を曇らせた。

『お前、どこから来た？』

『ベラジオの森……』

『すぐ近くだな……それで、人間の数は？』

空気が張り詰めた。

村人たちも、異変を察したのか視線を集めてくる。

「オルフェルさん、オルフェルさん」

気付けば、ボックルが隣に来ていた。

「魔獣たちは……何を話しているんですか？」

「……どうやら、この黒毛の獣の住処に、人間が襲ってきたらしい」

その言葉を聞いた途端、ボックルの顔色が変わった。

いや、ボックルだけではない。

周囲の者たち全員の表情が、緊張に染まった。

『おい……お前』

「……はい？」

狼が私を見た。

『コイツの話を詳しく訊いて、村のみんなにも伝えてくれ』

「……詳しく、ですか？」

何がそんなに重要なのか……まだ私には分からない。

だが、その目の奥に宿る焦燥が、嘘ではないことだけは分かる。

『頼む。急を要する事態かもしれんのだ』

「……分かりました」

私は静かに頷いた。

とはいえ、何を話せばいいのか見当もつかない。

これまでの人生で、心を通わせるような会話をした覚えはない。

私のコミュニケーションなど、表面だけ。

ただの社交辞令に過ぎなかった。

それでも、今は話さねばならないのだろう。

この村でよくしてくれている人々のために。

恩を返すべきときが来たのだ。

「ん？」

声をかけようとした私を、小さな黒毛の獣がじっと見つめていた。

「な、なんですか？」

『……お前、コイツらと同じ人間……だよな？』

奇妙な問いかけだった。

人間以外の何者に見えるというのだろう。

『さっき……あの魔狼(ダークウルフ)と、会話してたよな？』

魔狼、というのは、あの理知的な目をした獣のことか。

黒猫の視線の先に、彼の姿がある。

「ええ、話しましたよ。私にも、なぜ会話ができるのかは分からないのですが……」

その言葉を聞いた瞬間、小さな獣の瞳が見開かれた。

まるで驚愕で万歳をしたように、前足を持ち上げている。

「す、すみませんね。驚かせてしまって。私もよく分かっていないんですが……でも、ひとつだけ言えることがあります」

『……？』

「ここの人たちは、あなたの味方ですよ」

『味方……？　に、人間が？』

「ええ。あなたを治して、あんなにも嬉しそうにしていた。そんな光景、普通じゃありません。心優しい人たちです。少なくとも、私が知る限りでは」

話しているうちに、頭ではなく心の奥底から何かが湧き上がる。

……いや、これは天啓かもしれない。

私は無意識に顎の髭に触れて、落ち着こうとする。

「とはいえ、偉そうに言いましたが……私もこの村に来たばかりで、状況はあなたとあまり変わりません」

『……信用していいって証拠はあるのか？　人間が獣の言葉を話せるからって、仲間とは限らない』

「疑り深いですね」

『当然だ！　僕の村は、人間たちに襲われたんだっ！』

その言葉に、私の胸が痛む。

小さな獣は、哀れみの視線を察したのか、体を翻し背を向ける。

その仕草に、かすかな敵意すら感じた。

「……その話、詳しく聞かせてください」

『……聞いてどうする？』

「村の皆さんに伝えます。あそこにいる彼――魔狼と呼ぶのでしたか。彼もそれを望んでいます。彼が言うのだから、きっと村の人たちは動いてくれます」

――そう、私にしては随分と勇ましい物言いだった。

何を偉そうに、と思う自分がいる。

命を粗末にした愚か者が、どの口で……とも。

それでも、今、私を好いてくれる人がいる。

ボックル。

彼の視線は、かつて君が私に向けてくれたそれと、どこか似ている。

……きっと、これは意味のあることなのだ。

この出会い、この流れ、この命――私がここにいる理由。

『……まえ』

「え？　なんです？」

『お前の名前、教えろ』

「名前、ですか？」

『もったいぶるなっ！』

「はは、すみません。私の名は、オルフェル。オルフェル・フェルベールと申します」

『……オルフェル・フェルベール……』

「では、今度はこちらの番です。あなたの名前は？」

警戒心を隠そうともしない顔つきで、小さな獣は私を見つめる。

その視線に、私は一歩だけ、前に出た。

「お名前は？」

――この瞬間が、大切だと思った。

言葉を交わすことで、きっと何かが動く。

『……スーフィングス。黒猫、スーフィングスだ』