異世界ねこ～モンスターを保護します～

金獅子の巨躯と開戦

三大名公――王国の誕生と共にその名を知られた、初代国王に仕えた三人の忠臣。

武勇のアーレス。

知略のグレイグ。

政略のスピネル。

この国の礎を築いた偉大なる貴族たちの名は、いまなお語り継がれている。

そして今、王国軍総勢三万の総指揮官として選ばれたのが、その名門・ソニアス・アーレス家の男だった。

金の髪、金の瞳、そして大熊すら小さく見える巨躯。

その名はベールド・ソニアス・アーレス。

現当主ベリル・ソニアス・アーレスの長子にして、名実共に次代の棟梁と目される男である。

本来ならば、この大任には父ベリルこそ相応しいはずだった。だが彼はいま、病に伏し、戦場を離れている。

経験不足を不安視する声もあったが、それを補って余りある武勇の持ち主であることは、国内に広く知れ渡っている。

いずれは父をも凌ぐと謳われるその器量に、民も兵も疑いを抱かなかった。

既に三十を越えた彼は人望にも厚く、冒険者たちとも強い信頼関係を築いている。

今回の任務は、ネコヴァンニャ大森林の攻略および“魔獣使い(ビーストマスター)”の討伐。

この任を受けたとき、彼は冒険者ギルドのギルドマスターからの進言だと聞くと、嬉々として頷いたという。

貴族とは、国の柱。

とりわけ三大名公ともなれば、格式と体面を重んじるのが常である。

本来ならば、冒険者のような身分の定まらぬ者との関係など、もってのほか――そうされてきた。

だがベールドは違った。

「冒険者と付き合うのはおかしい？　そんな考えはもう時代遅れだよ」

そう、口癖のように笑うのだ。

彼のような振る舞いは、貴族としては異端。

ましてや三大名公の名を継ぐ身であれば尚更だった。

当然、彼を快く思わぬ者もいた。

影では彼を“俗物”と嘲る者すらいたが、ベールド自身はそれを知りつつ、あえて無視していた。

貴族など、頭の固い連中の集まりだ。

格式だの、身分だのと、くだらない正しさに縛られ、何も変えられぬ者たち。

――すごいものをすごいと言えぬ人生に、何の意味がある？

それが彼の信条だった。

今や冒険者を知らぬ者はいない。

世界を見渡せば、貴族制度すら存在しない国だってある。

そんな広い世界を知る彼にとって、冒険者とは憧れであり、尊敬に値する存在だったのだ。

あるいは、王とギルドマスターが彼を総指揮官に選んだのも、その柔軟な視野ゆえだったのかもしれない。

王国軍がピッツァの町へ到着すると、ベールドはまず命じた。

「オルロック街道北部に拠点を築け」と。

そして何より、「住民の家に勝手に上がるな」と。

「住民たちは、今も不安と混乱の中にいる。その中で、知らぬ者に勝手に家へ踏み込まれては、過去の記憶までも穢されてしまうだろう」

その言葉は、まさに貴族らしからぬものだった。

だが、軍が町を占領することは避けられ、ピッツァに残った住民たちの心にも不安が広がらずに済んだ。

軍議の場は冒険者ギルド。

軍はふだんオルロック街道に駐屯し、軍議の際のみギルド周辺に集まる形が取られた。

その采配に、マーマレードは感心しきりだった。

ただ、一人。その在り方に難色を示した者がいた。

同じ三大名公、グレイグ家の男、ザナクス・グル・グレイグである。

「私はここが気に入っている……それを動けというのか？」

その言葉は短く、しかし明確な異議申し立てだった。

ベールドは、笑って頭を下げた。

「すまない。我らよりも先に着き、迅速に行動してくれた貴方に……不快な真似をしてしまった。どうか、私の謝罪を受け取っていただきたい」

それは、戦を前にした総指揮官の行動としては異例だった。

配下の者たちも驚き、マーマレードは一瞬、士気への影響を案じたほどだ。

だが、ザナクスはくすりと笑った。

「……いいでしょう。貴方ほどの人物に頭を下げられるなど、滅多にない体験ですからね」

「感謝する！」

その姿に、誰もが思った。

この男の器は、まさにその巨躯に見合うほどに……いや、それ以上に大きいのだと。

ーーー

後日。

冒険者ギルド・ピッツァ支部にて、王国軍による軍議が開かれた。

議題はもちろん、魔獣使い(ビーストマスター)の討伐と、ネコヴァンニャ大森林の攻略である。

だがその場には、冒険者よりも騎士や兵士の姿が目立っていた。

田舎町の小さなギルドには不釣り合いな光景。

加えて、ザナクス・グル・グレイグをはじめとする貴族たちは、冒険者を見下すような態度を隠しもしない。

その空気は重く、どこか居心地の悪さを感じさせるものだった。

しかし、そんな空気をものともせず、バリスの都のマスター・マーマレードは静かに告げた。

「アウィル、ガリス。調査報告を、頼むよ」

冒険者である二人に、ネコヴァンニャでの出来事を改めて語らせる。

作戦前には、正確な情報の共有が何より重要なのだ。

アウィルはそれに頷き、ギルドのカウンター前へと進み、丁寧に語り始めた。

大森林で遭遇した大鬼猫(オーガキャット)たちの襲撃。

殺されることなく、岩のダンジョンに幽閉されたこと。

そして、調査対象である魔獣使いと直接対話の機会を得たこと。

アウィルは、魔獣使いが調査団を殺さなかった理由として、「話し合いの余地がある」と語ったことを伝える。

そして――「モンスターにこれ以上、無用な危害を加えないでほしい」と言われたことも。

その一言が、場の空気を一変させた。

「何を馬鹿な……！」

「本当にそんな戯言を？」

「魔人の口車に乗せられてどうする！」

出撃前から情報として知っていたはずの貴族たちも、憤りをあらわにする。

中でも、ザナクス・グル・グレイグが立ち上がり、つまらなそうに酒をあおってから言い放つ。

「皆様、騒ぎ立てる必要などありませぬ。魔人風情の言葉など、取るに足らぬ。我らはただ、王より命じられた通り、魔獣使いを討ち、ネコヴァンニャを制圧すればよいのです。このような妄言に貴重な軍議の時間を浪費する冒険者共も、所詮は下賎の者にすぎぬ！」

ザナクスの言葉に、多くの貴族たちが呼応し始める。

「そうだ。我らこそが王国の剣！」

「冒険者など不要。我らだけで十分だ」

「ザナクス殿は聡明であられる！」

冒険者たちも、黙って聞いているわけにはいかなかった。

「王は冒険者を重んじているというのに……グレイグの人間は真逆みたい」

その言葉に場が一瞬、凍りつく。

言ったのは、王都から来た一人の少女。

銀髪のロングボブ、鮮やかな青のローブを羽織り、杖を携えた魔法士――否、魔術師(ソーサラー)、彼女の名はミュルク。

その舌鋒は、相手が貴族であろうと容赦がない。

「グレイグ家が偉いのは分かるけど、あんた自身がすごいとは限らないよね？　すごいのは、あ・ん・た・の・血・統♪」

その挑発に、ザナクスの表情が険しくなる。

「……貴様の遺言として、心に刻んでおこう」

ザナクスは剣に手をかけた。

が、その動きを巨腕が止めた。

「……何のつもりです？」

止めたのは、ベールド・ソニアス・アーレス。

その大きな手が、ザナクスの腕を掴んでいた。

「申し訳ないが、彼女の無礼……どうか、見逃していただけませんか」

「貴方ほどの人物が、冒険者風情を庇うのですか？」

「ええ。彼女は、ただの冒険者ではありません。魔術師(ソーサラー)であり、貴重な《巻物（スクロール）》の製作者でもある。王国にとっても重要な存在です……そんな逸材を、斬るわけにはいきませんよ」

「フフンっ♪」

得意げに鼻を鳴らすミュルク。

そこへマーマレードが笑って口を挟む。

「へぇ……あんたが噂のミュルクってやつか」

「そっちこそ知ってるよ。太陽道(サンロード)、橙のマーマレードさんでしょ？」

「昔の名さね。今は田舎町で働く、ただの飯屋のオバサンさ」

「えへへっ♪ じゃあ、あの野菜サラダも？」

「いや、あれは旦那が作った。旨かったろ？」

「うんっ、最高だったっ☆」

ザナクスは冷めたように席へ戻り、踵をかえすベールドの背に向かいミュルクが手を振る。

「ベールドー！ 野菜サラダ、あとで一緒に食べようね～っ！」

「はは……楽しみにしていますよ」

そんなベールドの背を、マーマレードは目を細めて見送った。

「……ベールド・ソニアス・アーレスか。面白い貴族もいたもんだねぇ」

「なに、マーマレード。もしかして浮気？」

「ばっか言いな。私の心はひとつさ……ただ、礼儀と誇りを併せ持った本物の貴族ってのは、やっぱり違うね」

「でしょ？ ああいうのが“本物”なんだよ～」

そのやり取りをよそに、貴族たちはベールドと対等に語り合うミュルクの存在に驚愕していた。

年端もいかぬ少女が、三十路を越える三大名公の直系と並んで語る……それは、彼女の“価値”を如実に示していた。

「すみません。報告、再開してもらえますか？」

ベールドはミュルクとの会話を終えると、アウィルに向かって頭を下げた。

総大将が、一介の冒険者に頭を下げる。

その光景に、アウィルは一瞬、言葉を失い――それでも気を取り直し、報告を続けた。

魔獣使いが語った、忌まわしき魔人の名。

そして、失われたその“遺骸”を探しているという情報。

それを告げたとき――再び、場が揺れ始めた。

「……以上です」

報告を終えると、ベールドは静かに眉間に皺を寄せた。

「魔人の遺骸で……何をするつもりなのでしょうね。ですが、対話を求めている……というのも、何か裏があるような気がします」

静かに、アウィルが言葉を締めくくる。

その場にいた誰もが思いは同じだった。だが、その空気を破るように。

バンッ！

机が激しく鳴る音に、全員の視線が向く。

頬杖を突いていたミュルクが、勢いよく立ち上がったのだ。

「そんなの簡単でしょ！」

「……何か、良い案でも？」

ベールドが静かに問いかける。

ミュルクはにやりと笑う。

「話し合いをしたいって言ってるんでしょ？ 呼んじゃいなよ……こっちに」

あまりに軽々しい口ぶりに、場が一斉にざわめく。

「無茶を言うな！」

「そんな危険人物を呼び寄せるなど、正気の沙汰ではない！」

「やはり、冒険者というのは……！」

貴族たちの非難が一斉にミュルクに向けられる。

だが彼女は、まったく動じなかった。

むしろ、不敵な笑みを浮かべたまま、堂々と言い放つ。

「ネコヴァンニャと魔獣使い、両方同時に攻略しようとするからややこしいんだよ。一つずつ、確実に潰していけばいいじゃない」

「……つまり？」

「南側、大森林側にも道はあるんでしょ？」

ミュルクはアウィルに視線を投げる。

彼が静かに頷くのを確認すると、説明を続けた。

「じゃあ、そこに罠を張ればいい。あたしの巻物(スクロール)を使って、うまくいけば先制撃破。もし無理でも、牽制になる。怯んだところを一気に叩けば、魔獣使いといえど楽勝でしょ？」

そして、ニヤリと笑いながらーー

「……貴族様の軍が、本物であればの話だけどねぇ？」

ーーザナクスを見据え、明らかな挑発を放つ。

「ふん……あなたの巻物になど頼らずとも、我らグレイグ家の兵だけで事足りましょう。王国軍全軍も不要。我らが全てを証明してみせましょう」

「きゃ～☆ 怖～い。期待してるわよ、大・貴・族・さ・ま♡」

軽やかに肩をすくめたミュルクは、ベールドを見上げる。

そして、その目の端でマーマレードにも視線を送った。

「で、どうかな……ベールド？ピッツァとしては、どうする？　ついてきてくれる？」

マーマレードは一瞬だけ目を細め、そして笑った。

「私たちピッツァは、王国軍に従うさ」

「ありがと～っ！　太陽道(サンロード)♪」

その言葉に、ベールドも静かに頷いた。

作戦が、決まった。

魔獣使いをオルロック街道に誘い出し、これを撃破。

その勢いのまま、ネコヴァンニャ大森林を攻略する。

誘導の手段など簡単だ。

「話し合い」を持ちかける――それだけで、相手は応じてくるのだから。

さあ――戦いの幕が、上がる。

ベールドは軍議の場に決定を告げると同時に、兵たちへ準備を命じた。

それは、王国と異端との全面衝突。

静かに、だが確実に、血の匂いが広がり始めていた。