風已みて

埋もれ逝く世界の中で

再び訪れる繰り返し

雪が降っていた。永遠に止む事のない雪。

　それは死人に降り注ぐ白い花。棺桶の上に積もり、やがて全てを埋め尽くすだろう。

＊＊＊

　寒い国に雪が降るのは当たり前の光景だろう。しかし、この国では当たり前が当たり前ではなくなり、異常な光景となっていた。

　雪が永遠に止まず、雪解けがここ最近といったレベルではなく、何年、何十年単位で訪れてはいないのだ。壊れたように結晶が降り積もる凍土は、誰の目にも明らかなように異常だった。

　しんとした世界、それにとても似合う雪。灰色の空から結晶が舞い降りる。

　一人の男が雪を掻き分け進んでいた。防寒具は意味をなさず、体は凍えて感覚がない。自分の背丈より高い雪の山によじ登ろうと、体全体を使い懸命に渡っていく。だが途中で止めてしまった。この向こうには街があるのに何故？　と問う者、その息すら灰色の世界は凍らせる。

　男は雪を超えるのを諦め地面の上に寝そべった。地面の上にも深く雪が積もっており、雪のベッドに寝そべる形になった。

　――この世はどうして終わるのだろう。

　問いた。返事はない。

「寒い」

　背中から感覚がなくなる、瞬きをして、疲れて目を開けるのは止めにした。瞼の上に結晶が落ちてくる、冷たいとか、そういうのは感じなかった。

「あんたは、全てを埋め尽くすまで止まないんだろうな――」

　空に差し伸べる手、それは救いを求めるように伸ばされ、やがて深く沈む。

　あと何回か呼吸を繰り返すと、やがて男は静かになった。

＊＊＊

「貴方は私を導いた、だからきっと私の思う通りに未来が進むのだろう？」

「そう、君の行いは相手の為にしかならないけれど」

「私がそう望んだのだから、後悔はしない」

「人を裏切る事になっても」

「悔いはない」

　一人の少女が空からやってきた。

　雪降るこの国では登録されていない人間、又は周囲に認知されていない人間の存在が見つかった場合、問答無用で捕らえられ城へ連れて行かれる。空から来た少女も例外なく通報され、程なくして役人に捕まった。

　固く閉じた瞳、柔らかな髪に華奢な体、か弱い少女が何をしたというか。まるで凶悪犯を囲むようにたくさんの役人が、過剰なくらい何個も何個も少女の手足に拘束具を取り付けた。

　何故少女はここまで警戒されるのか。それは実に単純で、少女は凶悪犯の如く夥しい血に塗れて真っ赤だったからだ。

　役人が辺りを見回す。おかしな点に気が付いて口にする、少女の傍に死体はなく、また血を引きずった後もないのだ。なのに少女は全身真っ赤に濡れている。少女自身の血？　と調べてみても、彼女に外傷は一切ない。

　おかしすぎる、それは不可能な事なのだ、ただ、不可能を可能にする事実があるのを役人達は知っていた。だから冷静で、繰り返しで、またかと肩を落とす。

　誰かが何度目かのように慣れた速度で呟いた

　彼女も"上"から来たのだ――。

　少女は耳を澄ましてみた。目を患っていて、耳で聞き、肌で感じるのが少女なりのやり方だった。役人は初めは納得しなかったが、外見の幼さに同情したのか、少女が盲目なのを信じ、腕に抱いて運ぶ事にした。

　城までの道程、城下町の通りを白い衣で統一された役人が進む。一点の赤は抱えられた少女の赤。

　街人は少女を好奇の目で追う、だが自分の身分を顧みると好奇の目も一瞬で止んだ。彼女は自分達に似ている、全く同じだ。

　やがて役人達は立ち止まる、霞んだ白い霧の先、雪の大地を見下ろすように城が豪然とそびえ立っていた。

　役人達は城に入ると少女を厳重に監視のついた部屋に押しこむ。異能を施した術者が扉越しに見張っている為容易に逃げ出す事は出来ない。少女は黙って床に正座している、暫くすると女性がやってきて着替えを差し出す。着替える前に汚れを落とせと言われ、湯を浴びてから白磁のような肌に衣類を纏う。真っ白なフリルワンピース、足元が冷えぬようにタイツ、最後に髪にリボンを付けようと女性が手を伸ばしたが、少女はいらないと否定した。

　何故殺人者にこれ程までの待遇をするのか不気味だ。

　役人や城の住人、高貴な立場であろう者と同じ白い衣を着せようとする、殺人者にだ、彼等は狂っているのだろうか、いや、狂ってなんていなくて、狂っているのは少女の方だろうか。

「手を繋いで行きましょう？」

　女性は手を差し出す、少女は黙って女性に従う。罪を裁き罰を与える為、上層から直接尋問と判断が下されるらしい。

「見えないからわからないかもしれないでしょうけど、」

「ううん、見えなくなったのは最近だから……言葉にしてくれれば景色は想像出来ます」

「そっか」

　会話を続ける「城の内装は壁も天井も、毛の長い柔らかな絨毯もみんな白。傷一つない床は潔癖なまでに美しく、人の姿が映り込んでいる。窓もカーテンも、全部白なのよ」満足そうに説明する。

　ここまで白に拘る理由が異常に思える程徹底されていると、少女は感想を抱いた。何か偏執的なものすら感じる。

「安心して？　大丈夫ですよ、貴女は特別だから。いい子にしていれば何もされないわ、普通なら尋問もされずにある場所に放り込まれるの」

　そこは白い壁で出来ていて、白いテーブルクロスの掛かった白いテーブルがある。

　最後の晩餐でもするのか、そして食事の後に罪を裁かれ殺されるのか。

　穏やかではない、少女はそう思った。女性の足は止まっていた。

　少女は高位職の女性の元に差し出された。

　女性は美しく長い髪が腰まで届き、透き通る白い肌に長い睫毛、星を吸い込んだような金の瞳をしていた。

　知的な風貌でいて、しかし威厳を持ってその場に立っている女性、周りにはやはり白い衣の列。

　少女の命運が決定されようとしていた。

「お前は誰をどう殺した？」

　第一声は毅然として傲岸、周りの男女より一際美しい白い衣が尚更彼女の傲慢さを写し出していた。

「……」

　黙る少女。手に纏わり付く拘束具が痛む、緊張と不安という電流。厳粛な場の空気が少女を傷めつける。

「状況が飲み込めてないのね？　ならば早々に理解しなさい、頭の悪い奴は嫌いだから」

　ストレートの白髪を掻き上げ、薄めの色が塗られた唇が開いた。

「一巡から堕落し二夜に落ち、そこでまた人を殺す、するとどうなるか、此処まで並べてあげれば後は想像に難しくはないわよね？」

「それは……」

　少女は息を呑む。

　考えうる限り一番想像に容易いのは、二夜で誰もが一度は疑った――その恐ろしくも一番有り得る答えを口にする。

「此処は三つ目の、世界」

「そ。この世界は"三世"、此処に来るまでに一巡、そして二夜で最低でも二人は殺さなければならない――つまり、お前は今危険人物とされているの。誰をどのように殺したか、異能まで全て答えなければ危険人物のまま私達はお前を然るべき処置に配しなければならない。解る？　だからお前の返答次第では苦痛。言い分によっては特別に許されるの」

　女は含みのある笑顔で膝を付き、少女の髪を掬った。

「お前は特別だから、素直にしていればこの髪のように綺麗な色のままいられるわ」

「わたしは……」

「ああ」

「わたしは」

　少女は求められる答えを、真実を話すべきか考える。そして

「――を、殺しました」

　素直に答えた。と、同時に左右から火薬が爆発するようなざわめきが起こった。

「奴を殺せる娘が居るのか！　信じられない……」「誰も勝てなかった！　あの人物は不死身だ」「この娘は頭がおかしくなっているのではないか！？」

　少女の証言を乱れた白い列が騒ぎ立てる。

「静かにしなさい！」

　女は珍しく怒鳴り声を上げた。

「どういう事？　あいつは二夜において誰も敵う事のない異能を有していた、我等ですら、誰も太刀打ち出来なかった。お前のような子供にあいつを殺せた理由はなに？」

　女は動揺した。流石の毅然さも最強の男を殺した少女の前では恐縮する。

「あの人は油断していました……。弱っていて更に意表をつかれたら、いくら強くても死ぬと思います。私に着いていた血はあの人のものです、何度も刺しました、信じてください」

「……よもやあいつが殺されるとはね、俄には信じられない。で、貴女の異能は？」

　女は催促する、最強の男を殺した少女が異能を隠していた場合、もしかしたら自分達ではどうにもできない相手かもしれない。いくら拘束具に毒や麻酔、異能が込められた仕掛けがあったとしても安心材料としては不安だった。

　一度目に答えなかったのは、少女の異能が秘密にしたい程強力なものか、或いは城から逃げ出す為に切り札にするつもりなのかもしれない。

　女は怜悧な視線を落とす。二度目はない。言わねば殺すと少女に無言の圧力をかけた。

「わたしに……異能はないです」

　少女はあくまで愚かな選択をとり続ける。

　女は嘘か本当かも解らぬまま、眉をひそめて決断を下した。

「もういいわ、危険人物は明日にでも」

「私に異能はありませんでしたが、兄や友達にはありました」

　少女は愚かさを封じず愚直さを貫く。

「私は最後に手を下しただけで後は何もしてないです……、異能なんてないです。家族がいたから、だから我武者羅に、無我夢中に、殺しました。何よりも強いのは異能なんかじゃなくて……それは」

「ああ、愛の力ね」

　女は淡々と纏めた。続けて嘲笑う

「人殺しが愛を語るとはね、恥を知りなさいな」

「罪人に、愛や家族を得る資格はないですか？」

「だって人を殺したのでしょう？　悪い事をしたのに自分は幸せでいるってのは、虫が良すぎね？　そんな奴がいたら私ならブチ殺すわ」

「だったら貴女は」と、利口な少女は言わなかった。

「名前は？　何というの」

　女はふと面白い事を思い付いたとペンと紙を探す。

「ここに書いてみなさいよ、名前」

　少女はペンを握らされる、瞼を閉じていても文字は書ける。少女は女のいたずらっぽい余興に付き合いインクを滑らせる。直ぐにペンを離し紙を突き出す。

「……ふふっ、ははは。ほんと素直な娘ね」

　書き上がった文字を見て女は少女に興味を抱いた。

「なんと書かれていたのですか？」

「貴方様を侮辱する文面ならば直ちに処分を！」

　白い列から内容を知りたがる声。一歩前に足を踏み出し、浮足立つ列に向かい女が答える。

「殺人者」

「なっ」

「殺人者とだけ書いてあるわ、それがこの子の名前？　それともこの私の事？　笑いが止まらないわ」

「娘ッ！」

　女に一番近い、歳を重ねた中年の男が歩み出る。

「無礼であろう！　彼女は華矜院水鶏(かきょういんくいな)様だぞ？」

「華矜院……？」

「知らぬわけがあるまい？　娘、"お前も華矜院"なのだからな」

　水鶏は示すように少女の白い髪をゆっくり撫でる。

　白はね、特別なんだよ。白は華矜院にのみに生まれる、華族の証なんだから――。

＊＊＊

(とんだスキャンダルだ……、おかしい)

　ただ一人少女は笑った。

　人を殺し、更に殺し、そうすれば三度目の地獄に落ちるらしい。そこには一巡に居る筈の白の華族が住んでいて、自分達を殺人者の環組から外し断罪者に回る。

(梳理に売ったら、どうなるのかな。華矜院は終わりかな)

　笑える、笑うしかない。一巡の大貴族が人殺しの果てに城を築き他者を裁いているのだから。

(貴方達"は"人殺しでしょ？)

　少女は白い牢獄の中で笑った。