銀の雨
世界に色があった。遙か遙か彼方の歴史――。
＊＊＊
オウサマの城の周りにざわめきが立つ。昼間から声を荒げ袋を引っ張り合うのは大の大人の男。みっともない姿を野次馬が囲み、煽ったり見下したりと忙しい。
「ざけんな！ これは俺のだ！」
「俺が盗ったんだから俺のだ！」
「じゃあまた盗ってこいよ！」
ドカンと相手の腹を蹴る、若干体格の大きい男が袋の争奪戦に勝利する。転げた男は悔しそうに走っていった。向かうのは奪われるだけの国、こちら側の人間の為にわざわざ食料を作り物資を生産してくれる便利な民衆。
奪うだけの国の者はこの程度にしか思っていない、弱者に対して感情を一切抱かない故に非道な行いも日常茶飯事に行える。暴力を見せ付ければ簡単に何でも引き渡す弱者は彼等にとって都合の良い奴隷。
袋を勝ち取った男は野次馬の中から自分の部下だけ誘い出すと袋の中身を品定めし、分け合い、個人の所有物にする。
食べ物、水、日用品に武器。袋の中身は奪われるだけの国の人の労働の産物。生きていくために作り出したのに、無情に奪われた。
「みっともない事しやがって」
男達は突然割り込んでくる若い少年の声に振り返る。見たこともない長く白い髪の少年が堂々と輪の中に踏み込んでくる。
「それはあっちのものなんだろ？」
リーダー格の男に詰め寄る少年。生意気にも正義を気取ろうというのか、青臭いし愚かしい。男は説教を垂れようとする少年に心底苛ついた。
「この世界では力の強いもんが自由なんだよ」
「なる程、じゃあ俺が強ければお前達も自由に扱っていいわけだ」
どこまでも生意気な少年に男は怒りを顕にする。
ついに、男は異能を繰り出す。
男の放った異能は土。足でほじくり返した土を固めて放つ、小さな塊でも圧縮されたそれはただの泥団子ではない。当たれば確実に怪我をするであろう土を少年は横に後ろに躱す、躱して距離を取り、次の瞬間美しい軌道を描きナイフを投擲する、ナイフは土を操る男の靴から寸分離れた位置に刺さり男は冷や汗を掻いた。
「っへへ、ナイフを投擲するのは間違いだったな、こうして盗られちまうんだ」
男はナイフを土から引き抜き手に握る。ギラリと光る銀の刃が血を煽る。刺してみたくなるじゃないか、男は丸腰の少年に向かい地を蹴った。
男のナイフが少年に迫ろうという時、風が砂を運び男の目に撒き散らす。自然の悪戯とは思い難い、タイミングの悪すぎる不運。男は見えなくなった目を掻きながら闇雲にナイフを振り回した。
ヒュンヒュンと切れる空気、その音の中に肉の避ける音は混じらない。少年は更に新しいナイフを服から取り出し狙いを付ける。投擲したナイフは男に振り回されるナイフに当たり、弾き合って男の手から飛び去る。片方は土に、片方は城の壁に突き立った。
まるで狙撃手のように正確な射撃、不規則に動く物体にナイフを命中させる少年の技量に誰もが瞠若した。
だが瞠若は直ぐに敵愾心に変わる、所詮は異能か何かのトリックだ、異能ならば王の部下である限り誰もが有している、別段驚く事はない。
土の男の仲間が加勢する、多勢に無勢、それなのに少年は泰然自若としていた。
「何でそんなに偉そうにしていられる？ 数で圧倒的に負けているだろうが」
野次馬も同意見だと頑なに見守る。血の気の多い荒くれ者の中にはさっさと殺し合えと刺激を求める目もあった。
「ひょっとして、華矜院だから怖い物知らずなんだろ」
誰もが疑わしく、疑わしいだけで口にはしなかった疑問。
少年の髪は碧掛かった白、白い髪は華矜院にしか生まれない華族の証。華族ならば金で、権力で全てを買い占める事も出来る、だから自分は無敵だと奢っているのではないか。
「愚かしい、ここには華族の権限も金も意味はない、華族であるだけの小綺麗なガキが勘違いしているだけだ、誰も助けちゃくれないよ」
――どこへ来ても聞き飽きた。
華矜院、髪が白いだけで物珍しく見られ、遠慮がちに扱われ、しまいには金を目に写し媚を売られた。学校の生徒は前者、大人は後者。
少年だけが白かった、両親は赤味掛かった黒髪と灰色に近い黒髪だったのに。全く色のない髪、黒に染まっていない髪は美しくもあり許せなくもあった。両親がそこに拘らず弛まぬ愛を注いでくれたからこそ、少年は髪の色に執着するのを克服出来た。
それを見ず知らずの者が蒸し返していい気分なはずはない。
「華矜院なんて知るか、これは俺だけの色なの、華族でもなんでもない、俺は俺でしかない」
「華矜院のおぼっちゃまは背伸びがしたいお年頃ですかねぇ〜」
「もうそんな年齢じゃないだろ」
「巣立ちがしたいのさ、だから気張るんだ」
「ははははは」
笑う。嘲る。みっともなく年下を虚仮にする。卑しい人間は徳すら失ってしまったのか。
「――まるで、黒だ」
オレンジ色の瞳が断言する。思い遣りを忘れ慈しみをなくし人を捨て悪に染まっていく、その色は黒、限りなく悪の色。
――ここは黒ばかり、闇よりも純粋な黒。灰色も白もいない。
常に発動し続ける異能を止められないが故に世界の一部が黒く潰されてしまった。初めから人を善人か悪人かで判断するようになってしまい、縁を先入観によって拒否までした。
「マナコ、また邪魔をするのか。いつもそうだったな、中途半端に正義振るってしゃしゃり出て、それで何も出来てなかったじゃないか。邪魔も阻止もままならないなら出てくんな」
「……すげー言われよう」
「お互い様」
「だな」
少年とマナコは顔を見合わせ笑う。
ナギとアガミ、二人は息を合わせ武器を構えた。
殺せないからこそのもどかしさ、やり辛さ。
剣が舞う、アガミの横薙ぎの斬りが三人を襲う。剣の切っ先に飛ばされた男達が尻もちを付くと野次馬が軽侮の激昂を騒ぐ。
「なーにやってんだよだらしない」
「ガキ相手にもう降参かぁ〜？」
「早く起きろぉ、寝てんじゃねぇ」
「うるせえよ！」
煽られた男達が苛立ち暴走する。
一人が腹周りにできた服の裂け目を引き千切り異能で操り飛ばしてくる。ナイフと同質の形状と固さに変えられた服の切れ端がアガミを襲う。アガミは鋭い眼力と怜悧な頭で軌道を予想し容易く躱す、躱せないものは剣で弾きながら服の躁者に走り寄る。
ナギはアガミの死角から近付く相手にナイフを投擲する、足元に刺さるナイフは牽制の意を込めて。更に投げられる、近付こうとすればまた銀が降る。一体何本所持していやがる――ッ。尽きる事を知らないナイフがナギの手に次々と現れる。
（邪魔な後衛を先に潰すべきか、前衛を突破してからゆっくり後衛を潰すか）
考える一人の男は異能の発動タイミングを狙う。
触った相手に麻痺を与える、触った部分限定だが相手を弱体化させるのに効果がある。その異能の使いどころ――なのだが、男は問いだけ出し答えを考えるのはすぐに止めた。頭脳を働かせるのは得意ではない、最善の策を導き出すよりも手っ取り早く触ればいい。単細胞だがそれでいいのだ、どうせそれしか出来ない。
麻痺の異能がアガミに迫る、手のひらが傷を恐れず伸びてくる。不自然に接触を試みる右手に対しアガミは斬るでも蹴るでもなくバックステップで遠ざかった。
「なんかしようとしてるでしょ」
「別に、捕まえてやろうとしただけ」
話の途中にも攻撃が繰り出される。土の異能が再び機能し、弾丸よりも大きい握り拳程の塊が投げられる。塊は当たる筈だったアガミに当たらず横をすり抜け城の壁に激突した。
「なんで当たらないんだ、いつもならこんなミスしねぇのに！」
土を蹴って乱雑に異能を加える、霧吹きのように土がアガミに降りかかる筈が、またしてもミスにより地に落ちる。
「調子わりぃ！」
男はただ苛つき土を蹴った。
アガミは一度ナギに合流し体勢を整えた。
「梳理と華矜院が並びたって共闘かよ」
アガミと同じく剣武を得意とする男が土の男を裏に下げ前に出て来る。同じ得物を極める者としてアガミは正々堂々と正面から剣を構える。
「梳理と華矜院は仲悪いからね。いや、最悪かな。でもオレとあの子は梳理でも華矜院でもないから、関係ないね」
走り出す。そこから斬り合い、弾き合い、赤い髪が揺れる。鍔迫り合いの形になると、両者は負けじと力を込める。ガチガチと音を響かせながら拮抗する熱。
「降参しちゃいなぁ」
「そうもいかないだろ」
ガキンッ――。
アガミが相手の剣を弾き飛ばす、驚きよろける相手に連続して足技を仕掛ける。蹴りは腹に直撃し、相手は痛みに屈んで唾を吐く。それでも直ぐに握り直した剣を振るい赤い髪を狙う、負けじと出した大振りだが、しかし髪の残像を掠めるだけで空振りに終わった。
「いっ！？」
右手に衝撃が伝う。アガミの蹴りが腕に直撃し、思わず手放した剣が遠くに飛ばされた。
「っう」
男の喉元に刃が突き付けられる。
「袋を置いて去れ」
「な、何でそんなに強いんだよ……いつも！ 邪魔ばかりしやがって、そんなに力があるなら変えられるだろ！ 助けてぇなら殺せばいい」
「殺せないよ、人を殺したくない」
「もう一人やってるくせに何を言う！ 武器を振るってるくせに善人ぶるな！」
「……」
悪人の言葉の方が善人よりよっぽど正論なのだ。
アガミは押し黙る、自分が口だけで何も出来ていないのを知っている。偽善者が綺麗な言葉だけ並び立てている。
もしも見えたなら自分は果たして善人の色をしているだろうか。または真逆の黒か。見えない。見えればよかった。
例え望まなかったとしても、人を殺したなら殺人者。
黒か白かじゃない、黒になるか白になるか。それで言うなら自分は白を宿していたとしても確実に黒だ。人を殺し、人を悲しませた。
――生きていてはいけなかった。
――誰か悪かったのか。
――人を殺してしまった。あの赤を忘れない。
「ここに居る人、みんな鏖殺されてもおかしくないんだよ。人を殺したんだ……死んだっていいんだ……。オレたちは一体何のために生かされているのだろうな」
土に刺さっていたナギのナイフを抜く。何の思考も宿さず銀をじっと見つめるだけの目。
アガミの様子が変わり始めたのをナギは見逃さない。不安定で、いつ何処かに消えてしまうか解らない。笑っていて偽りで、口で騒いで誤魔化している。
アガミの優しさは偽善などではない、二夜の中で嘘で善行をする人間なんている筈がない。自己中心的な者の方がなか長生き出来るのだ。黙っていたっていざとなれば誰もが他人を見捨てる。中央でも、此処でも。
それなのに、食料を辺境に運び、弱い者を守ろうとする。誰かが倒れていたら必ず手を差し伸べるだろう、そんな友を、そんな人間を笑うなら、許さない。
――俺が許さない。だからこの場は仕切らせてもらう！
「そろそろ終わりにしようぜ、武器も尽きてきたから」
そう言うのも痴がましい程のナイフ両手にびっしりと並ぶ。扇の形に広げられた大量のナイフは冷たい音を奏でる。
「致命傷は避けといてやるから、後は任せたぜ」
銀の雨が降る。二夜には訪れない雨。
雨は腕に、足に刺さる。死なない程度を狂いなく刺し貫く。
誰もが言葉を無くした、銀の雨に魅入られていた。
ナギは颯と袋を回収しアガミの背を押して城に帰った。残ったのは余韻だけだった。
