第３話 入門試験
養い手として、老師は物心両面でユイルたちを支援してくれた。ユイルは安心して、年相応の日々を過ごすことが出来た。
老師の邸宅は、ルーマ市内にあった。
その日、ユイルはある決意を固めて、老師の家の門を叩いた。
「老師、お願いがあります」
「なんじゃユイル？ あらたまって」
「オレ、父さんのような騎士、剣士になりたいんです。オレを弟子にしてください！」
老師から剣を学ぶ。それが、ユイルの強い決意だった。
真剣な表情のユイルを見つめた後、老師は告げた。
「ついて来るが良い」
そして二人は、老師の邸宅の中庭に出た。
そこには、ユイルの最大のライバルが待っていたのだった。
その少年、アレクは、十歳のときに老師の住み込み弟子になっていた。
燃えるような赤い髪、凝縮した炎に似た赤い瞳。そして、隻眼だった。黒い眼帯が、その左目をおおっている。
片目とはいえ、アレクには天から授けられた剣の才能があった。
老師に連れて来られたユイルと対面したとき、アレクは十二歳になっていた。
見つめ合うアレクとユイルを前にして、老師が宣告する。
「わしは簡単には弟子を取らぬ。ユイルよ、このアレクの攻撃を、一撃でも防いでみよ。なあに、剣は木製の物を使う。当たっても打撲、悪くて骨折じゃ」
事も無げに、老師は言う。
「一撃でも防げたら、合格じゃ」
（防ぐだけ、それなら・・・）、という考えが、ユイルの表情に浮かんだのを、アレクは見逃さなかった。
「よし、始め！」
老師の合図で、アレクとユイルの初めての試合が始まった。
アレクは、初手から全力を出した。鋭い一撃で、ユイルの胴を薙ぐ。
苦痛にうずくまるユイル。
（まだまだ遅いな）
ユイルが立ち上がるのを待つ余裕が、アレクにはあった。
今度は胴を守ろうと、ユイルは木剣を中段に構えた。それを見て取ると、アレクは雷光の速さでユイルの側頭部を打った。
「ぐぁ！」
声を上げて、横に倒れるユイル。再び立ち上がるのを、アレクは待った。
（さて次は・・・）
ユイルが頭部をかばうように、木剣を上段に構える。恐らく、頭部と胴部、上半身全体をカバーするつもりだろう。
（考えてはいるな・・・だったら！）
アレクは告げた。
「戦いの相手は、色々な攻撃を仕掛けてくる。それに対応できなかったら、やられる。剣士は決して楽な仕事じゃない。着いて来られないなら、最初から目指さないほうがいいぞ」
「大丈夫です！」
ユイルは気丈に応じる。少し、アレクは感心した。
「お前の根性は認めてやる」
隻眼で、ユイルを睨む。
「それなら、俺も本気を出すとしよう・・・」
アレクの視線の先で、木剣を構えたユイルがギリッと奥歯を強く噛み締めた。その闘争本能を活性化させ、解放するかのように。
「！」
「！」
アレクは強く足を前に踏み込み、低い姿勢でユイルの足を狙った。
その瞬間、ユイルが動いた。
木剣を巧みにさばき、今まで見せなかったスピードで、上段から下段、地面すれすれに剣先を急降下させる。間一髪で、アレクの攻撃から自分の足を守ったのだ。
見事な反射神経だった。
「そこまでじゃ！」
老師が手を叩く。
放心したように、ユイルはその場に座り込んだ。手から離れた木剣が、カランと地面に転がった。その息は荒い。
（・・・大した奴だ。年下のようだが、老師の弟子、俺のライバルとして、認めざるを得ないな）
アレクは木剣を置き、両手でユイルを助け起こした。
「今日からよろしくな、ユイル。俺の本当の名はアレクサンダー。だが、アレクと呼んでくれ。今日から俺はお前の兄、お前は俺の弟のような存在だ。よろしく頼む」
「・・・はい」
ユイルは呼吸を整え、笑ってうなずいたのだった。
