第２話 二つの出会い
とある日、ルーマの港での仕事を終えたユイルは、賃金をくれた荷主から、ある慶事を知らされた。
今年二十二歳になるレオ三世に、世継ぎの男子が生まれたというのだ。「レオ四世フォース」の誕生だった。
それから、嫡男の生誕を祝して、街の修道院前で食料の配給が行われることも教えられた。
食べること、食べさせることで、毎日が手一杯のユイルにとって、本当に喜ばしい知らせだった。
ユイルは、修道院へと急いだ。
すでに市民の長い列ができており、ユイルはその最後尾に並んだ。
列の先頭では、修道女たちが中心となって、山ほどのパンやシチューを民衆に分配している。
その様子を見ていたユイルの視線が、一人の少女の姿に釘付けになった。
奇跡と思えるほどに、美しい少女だった。
流れるような長い金髪、サファイアのように神秘的な青い瞳。か細い体に金糸で縁取られた修道衣をまとっており、修道女たちの仕事を健気に手伝っている。
前後にいた男女が、口々に少女のことを賛美し、ユイルは彼女の名を耳にした。
「カテリーナ様だ」
「なんて綺麗な御方」
「レオ三世猊下の妹御だそうだ」
「なるほど、美しいわけだ。それに、神々しい」
「有り難い御姿ね」
「幼い頃からルーマン正教を学ばれ、将来はプリーステスとして、レオ三世様をお支えになるとか・・・」
「なんと素晴らしい」
カテリーナのことは、ユイルも知っていた。
確か、今年九歳になる、レオ三世の歳の離れた妹だ。存在を知ってはいたけれど、その姿を目にするのは初めてだった。
列が進み、程なくユイルの番がやって来た。いかなる偶然か、彼に施しを与えたのは、カテリーナその人だった。
「何人分、ご入用ですか？」
少女の澄んだ声が、ユイルの耳に響く。
「三人分、お願いします。弟と妹がいます」
ユイルが答えると、カテリーナは彼の瞳をじっと見つめた。
二人の視線が交錯する。
大きめの木椀にシチューを注ぎながら、少女がささやく。
「それは大変ですね。貴方に、神のご加護を」
三人分のパンとシチューを、ユイルは感謝しつつ受け取った。
「ありがとうございます」
深く一礼して、カテリーナの前から退く。
数歩歩んで、ユイルはカテリーナを顧みる。
その真剣な表情に、ユイルは思わず見惚れた。
「可愛い子だな。オレとは身分が違いすぎるけど。いつかまた、会えたらいいな・・・」
立ち去り難く感じながらも、ユイルはお腹を空かせて待っている弟妹のために、家路を急いだのだった。
・・・いよいよ、限界かもしれない。
ユイルは、そんな思いを抱いて、自宅のベッドに横になっていた。
ここ数日、きつい仕事が続いた。昨日は夕立に遭い、体を冷やしたのか少し寒気がした。
もうそろそろ起きて、今日の仕事に出かけなければならない。そう分かってはいたけれど、半身を起こすことすら今は不可能だった。
「大丈夫ですか？ ユイル兄さん」
義兄を心配して、義弟レオンがやって来る。
大丈夫だ、と応じようとして、ユイルは失敗した。強いめまいに襲われたのだ。
「ユイル兄、お客さんだよ！」
そのとき、義妹のリィナが部屋に入って来た。
「客？」
めまいに耐えて、ユイルは起き上がった。
どうにか立ち上がる。よろめいたけれど、レオンが支えてくれた。
小さい家には客間などない。玄関から入ってすぐの食堂に、その客人は立っていた。
老境の男性。歳の割に背が高い。白い髪と白いひげがとても印象的だった。
その黒い瞳は、慈愛と厳愛が混ざったような、温かな光を湛えている。
「アダムの子、ユイルか？」
老人が聞いてくる。アダムとは、ユイルの亡き父親の名だった。
「そうですが、貴方は？」
「老師と呼ぶが良い。アダムも、わしをそう呼んだ」
「父さんのことを知ってるんですか？」
「アダムはわしの弟子じゃった。わしが剣技を教えた」
父親の師匠と名乗る老人を前にして、ユイルは少し安心した。安堵の余り、緊張の糸がほどけ、その場に片膝をついてしまう。
「兄さん！」
「ユイル兄！」
レオンとリィナが、慌てて駆け寄って来る。
そんなユイルを見守っていた老師は、ゆっくりと彼に近づき、その肩にしわの浮かんだ手を置いた。
「随分痩せておるな。両親を亡くしてから、お前が家計を支えてきたのじゃな」
抱えるようにして、老師はユイルを助け起こしてくれた。
「すまぬ。知らせを受けたのが遅過ぎた。両親の訃報を聞き、急ぎ駆けつけたのじゃが・・・」
老師は苦渋に満ちた表情を浮かべた。
「もう心配は要らぬ。お前たちの面倒は、このわしが見よう。わしに子はないが、アダムは息子も同じ。その子どもであるお前たちは、孫のようなものじゃ」
苦闘の果てに訪れた光明に、ユイルは心から感謝した。
（父さんは、死んでからもオレたちを見守ってくれてたんだな）
優しい父の面影を、ユイルは思い返した。涙が、自然と頬を伝わる。
久しぶりに心を解放して、ユイルは泣いた。
