第１２話 復讐の誓い
暗殺者が残した矢は、精度の高い見事なものだった。それは、暗殺者がそれなりの地位にあるか、有力な後ろ盾を持っていることを物語っている。
矢に塗られていた毒は、即効性の強力な代物で、一度体内に入ったら死を免れない、恐ろしい劇薬だった。かなり貴重なもので、誰にでも入手できるわけではない。
それらを手がかりにして、ユイルはアレクやレオンと共に犯人を捜した。しかし、顔も分からない相手で、その行方はようとして知れなかった。
犯人像を絞り込めない焦りは、次第に諦めに変わっていった。
たとえ犯人を見つけられたとしても、老師が生き返るわけではない、という峻厳な現実も、ユイルたちの心を左右したのだった。
何の成果もない、無為な日が何日も続いた、ある夜。
ユイルは闇の中を走っていた。はるか先を、何者かが先行している。どれだけ全力を出しても、距離を縮めることができない。息が苦しかった。
あえいで立ち止まる。
すると、目の前にベッドに横たわった老師が現れた。無念そうな、苦しげな表情をしていた。
「老師！」
師匠を亡くしたあの日の悔しさが、鮮明に蘇って来る。
長い修行の日々を過ごしてきたけれど、今ほど苦しく、息をするのも困難な状況に置かれたことはなかった。
手を伸ばすと、老師の幻影はかき消えた。
闇の中に、一人取り残される。ユイルは、地獄のような絶望の極地にいた。
そのとき、不意に声がした。
「それでいい。もっと苦しめよ」
目の前に、影が立っていた。影が続ける。
「レオンやリィナに光を見たか？ アレクに出会って兄を得たと思ったか？ カテリーナと出会って、良い理解者を、いや、心の底から愛せる女性を得たと思ったか？ 戦いは楽しいか？ このまま全部忘れて、戦いとか、恋とか、そんな人生を送りたいとでも思ったのか？」
影が、ユイルに迫る。
「許されないだろう、そんなこと。老師を死に追いやった奴を見つけて倒し、その仇を討つまで、お前に人生を楽しむ権利なんかないんだよ」
「お前・・・？ 違うだろう」
ユイルは、自分の影と対峙した。
「お前は、オレだ」
そう、気付いていた。
「老師が殺されたのに、無力で何もできなかった、後悔に焼かれるオレ自身だ」
ユイルの頬を、涙が伝わる。
「悔しくて、悲しくて、もう、どうしようもなくて。ただ一度でいいから、また老師に会いたくって──声を聞きたくて──叱ってほしくて──褒めてほしくて──もう一度、もう一度だけでいいから・・・」
「・・・その気持ちを忘れるな、ユイル！」
叫んで、影が消える。
その瞬間、ユイルは目覚めた。
ガバッ、と、自分のベッドで起き上がる。長い夢を見たのだった。
荒い息を整えながら、ユイルはつぶやいた。
「そうだ・・・。オレは、老師の仇を討つ。必ず！」
翌朝から、ユイルは精力的に捜査を開始した。
蛇の道は蛇、と、やや怪しげな素性の者が多いギルドにも顔を出し、犯人の手がかりを辿った。
何人かの男から話を聞き、あるいは知らないと言われ、あるいは別の詳しそうな人物を紹介され、真相への細い糸を手繰っていく。
そしてユイルは、場末の酒場で、一人の男と対面した。
頬に傷があり、怜悧な刃物を思わせるその男は、ユイルを前にしてニヤリと笑った。
「黒髪の小僧が、こんな所まで何の用だ？ その歳じゃ、酒はまだ早かろう」
ユイルは努めて落ち着いた口調で告げた。
「人を捜している。手がかりは、この矢だ。見てくれ」
ユイルの差し出した矢を、男はチラリと見て、すぐに視線を外した。
ユイルは懐から金貨の入った袋を取り出し、男が座すテーブルの上に置いた。
手を伸ばして袋を掴み、上着のポケットに仕舞うと、男は口を開いた。
「・・・アサシンと呼ばれている男が使っている矢だ。間違いない」
男は断言する。
「アサシン？」
「ああ、凄腕の弓使いだ。奴に狙われたら、逃れることはできん」
「その男はどこに？」
「奴のアジトは誰も知らない。知ったら殺されるからな」
居所をつかませないのか。あらためて、厄介な相手だった。
アサシン──一体、何人の屍の上に、自分の人生を築いてきたのだろう。
「また何か分かったら、教えてくれ」
言い置いて、ユイルは酒場を後にした。
街の中を彷徨いながら、思考を巡らす。
次はどんな手を打てば良いだろう？
「・・・あれしかないか」
ユイルは思いついた一手を、実行に移すことにした。
