第１０話 暗殺命令
舞台は、ルーマ市内のとある場所。
その建物の一室で、一人の男が豪奢な椅子に身を沈め、目前で跪くもう一人の男に、恐るべき命を下していた。
「・・・あの男は知りすぎているのだ。昔のことをな。今まで見逃してきたが、危険の芽は早目に摘んでおくに限る」
男は、豊かな長い金髪の毛先に指をからめ、冷たい碧眼で、拝跪した男に視線を落とした。
「アサシンよ。そなたの弓で、あの男を亡き者にせよ。褒美はたっぷりと与えるゆえ」
アサシンと呼ばれた男は、痩せて頬のこけた顔を主君に向け、言上した。
「ご命令、確かに承りました。マスター」
頭を垂れると、アサシンと呼ばれた男は、静かに退出していった。
一人になったマスターと呼ばれた男は、秀麗な顔に邪悪な笑みを浮かべる。
「ククク。真に役に立つ奴だ。母親の身分が卑しいとはいえ、我が腹違いの兄だからな」
そう言いつつ、その男はアサシンのことを、全く兄とは思っていなかった。
優秀な手駒。今まで、何人もの政敵や邪魔者を暗殺させてきた。
高貴な者は、自ら手を汚す必要はないのだ。
──吉報を待つとしよう。
男は立ち上がり、寝室へと向かった。
そこには、彼の寵愛を受けるべき美女が待っている。
男には嫡男がいるが、その生母は赤子を生むときに他界していた。
酷薄と、肉欲と、残虐。
それらが、この男を構成する主な三要素なのであった。
その運命の日、ルーマの市場に、老師とアレクの姿があった。
二人は、もうすぐ十五歳の誕生日を迎えるユイルを、特別な料理で祝ってやるために、食材を調達しに来たのだ。
市場は、老若男女、多くの人でごった返している。
店先に吊るされた豚肉を値踏みしていた老師は、背後からの殺気を感じてスッ、と横に体をずらした。
時を置かず、老師が立っていた場所をかすめて、地面に一本の矢が突き刺さる。
（狙撃されている！）
老師は悟り、背後を振り返った。
矢で狙ってきた射手を捜す。
二十メートルほど離れた宿の二階、市場に面した窓に、弓を構えた男がいた。布で覆面をしており、その顔は判別できない。
敵が二の矢をつぐ。
避けてみせる、と思った老師は、瞬間、愕然とした。老師のすぐ後ろを、幼い子どもが通ろうとしているのを知覚したのだ。今よければ、矢が子どもを傷つけてしまう。
本来の老師の実力を持ってすれば、矢を払って叩き落とすことも可能なはずだった。しかし、背後の安全に気を取られた結果、反応が遅れた。
先の攻撃より速度を増した二本目の矢が、音も無く飛来する。とっさに老師ができた防御は、左腕で矢を受け止める動作だけだった。
「老師！」
攻撃を受けていることにアレクも気付き、叫ぶ。
老師は苦痛に耐えながら、弟子に命じた。
「敵は宿の二階じゃ。追えアレク！」
アレクは駆け出した。路地に入り、宿屋の裏口に回る。視界の先に、弓を手にしたまま逃げていく男の後ろ姿があった。
脚力には自信のあるアレクだったが、その痩せて見える男も相当の健脚だった。
何度も角を曲がり、速力を落とすことなく逃走していく。見失うことはなかったが、なかなか距離を縮めることができない。
しかし、執念の追跡はやがて実を結んだ。
路地が行き止まり、アレクはついに暗殺者を追い詰めたのだ。
「もう逃げられないぞ。一体何故、老師を狙ったんだ！？」
アレクの追求に、男は薄く笑った。
「あの老人の弟子か。お前を殺せとは命じられていない。見逃してくれるなら、面白い物をやろう」
謎めいた取引を、男は持ちかける。
「面白い物？」
「暗殺のための下見で、お前たちの屋敷に潜入した。そこで、一通の書簡を見つけたのだ。あの老人もかなりの老齢。書簡の中身は、後継者を指名する遺言書だった」
聞き流せない話だった。好奇心に負けて、アレクは問うた。
「それには、何と？」
「アレクだったか？ お前の名はなかった。ユイルを後継者にする、と、記されていた」
「信じられない」
「書簡は俺が持っている。自分の目で確かめてみるか？」
「・・・」
アレクは無言で男を睨む。
「見逃してくれれば、このブツはくれてやる。読んだ後、破くなり、燃やすなり、どうするかはお前の自由だ」
男は懐から書簡を取り出した。
「それと──」
男は重要なことを告げる。
「俺の放った矢には、猛毒が塗ってある。老師の身が心配ならば、早く戻ったほうがいいぞ」
不吉な宣告だった。
「何！？」
動揺したアレクの一瞬の隙をついて、男は背後の建物の屋根に飛び上がり、瞬く間に姿を消した。
残された問題の書簡を拾い上げ、懐にしまうと、アレクは全速力で市場に戻った。
人だかりの中心で、仰向けにされた老師が親切な女性に介抱されていた。その顔色は青黒い。毒消しのようなものを飲まされているが、効いていないようだった。
アレクは老師に駆け寄り、両腕で助け起こした。
「老師、しっかり！」
「・・・アレクか」
自分の死期を悟ったのか、老師は何かをささやいた。声が小さく、聞き取れない。
アレクは、老師の口元に耳を寄せた。
「・・・デュランダルを、ユイルに・・・」
老師は、か細い声で言い残す。
そして、ゆっくりと目を閉じた。
その体から力が抜ける。
老師の死に混乱しながらも、アレクは考えをめぐらせていた。
懐の書簡を、闇に葬らなければならない。
アレクは、老師の亡骸を抱え上げた。
手当てをしてくれた女性に礼を言い、老師の邸宅を目指す。
やるべきことは、もう一つ。後継者の証し、デュランダルの確保。
老師の後継者は、この自分、アレクサンダー以外であってはならないのだ。
絶対に。
