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レオンが目を覚ましたのは、夜がすっかり深まった頃だった。椅子に座ったままうとうとしていたグレイスは、布の擦れる音に目を開けた。

「……レオン殿。」

寝起きの彼は、少しぼんやりした目で天井を見て、それからゆっくりこちらに視線を向けた。

「……悪くない目覚めだ。君が、最初に見た顔になるとはな。」

穏やかに笑ったその言葉に、なぜだか胸が詰まった。

ほんの少しの沈黙のあと、レオンはゆっくりと口を開いた。

「泣いたのか？」

「……は？」

反射的に笑って、誤魔化す。

「まさか。俺が？そんな、泣くような可愛いキャラに見えました？」

「……目の下、少し赤いが。」

「夜更かしです。文官殿ほど規則正しくないんで。」

嘘がバレないように視線を逸らす。それでも、手の中にはまだ、レオンのあたたかさが残っていた。

言わなきゃと思っていたことを、ようやく口にする。

「……なんで、俺なんか庇ったんですか。」

返ってきた答えは、あまりにも迷いがなかった。

「君が、好きだからだよ。この手で守りたかった。」

心臓が跳ねた。

聞き間違いじゃない。冗談でもない。レオンは、いつものように真っ直ぐに、それを言った。

胸が、痛くなった。

抑えてきたはずの感情が、一気にあふれだす。

「……っ、やめてください……そんな顔で、そんなこと……言わないで……。」

情けない声が、自分の口から漏れた。それでも止められなかった。

「今好きなんて……言われたら……私、もう……逃げられない……。」

「好きだよ。」

震える声。にじむ視界。必死に守ってきた仮面が、音を立てて崩れていくのがわかった。

「……ほんとは、ずっと……怖かった……好きになって、壊れるのが……。」

止まらない涙を隠すこともできず、グレイスはただ俯いて、声を詰まらせながら言葉を紡いだ。

涙を止めようとしても、うまくいかなかった。

これまで何度も平気なふりをしてきたのに、今日ばかりは、どうしても笑えなかった。

レオンは、それでも変わらず、優しい目でこちらを見ていた。

そして、ゆっくりと手を伸ばそうとする。

「……レオン殿？」

気づいたときには、彼の腕がこちらへ伸びていて。何か言おうとしたその瞬間――

「っ……く、」

苦痛に顔を歪め、動きを止めた。

「ちょ……無理しないでください！」

慌てて傍に駆け寄る。

「動いちゃダメです、まだ傷が……っ。」

止めようとしたその手を、レオンがそっと握った。傷ついた身体なのに、力強くはないのに――その手には、確かに“意志”が込められていた。

「なら……君の方から……来てくれ。」

囁くような声に、胸が締めつけられる。

そっと、ベッドの端に腰を寄せる。レオンは、もう片方の手で優しくグレイスの背に触れた。

そして、静かに抱き寄せられる。

「……やっと、捕まえた。」

耳元で、そんな声が落ちた。

頬を押し当てた胸元からは、微かな鼓動が伝わってくる。あたたかくて、安心するのに、涙がまたあふれそうになった。

「……ずるいですよ、レオン殿。」

「レオンと呼べ。もう、逃げられたくない。」

その声が、あまりにも優しくて。ようやく、心のどこかで――“ここにいてもいい”と、思えた気がした。