49.大捜索
【出版情報】永遠のパラレルライン、上下巻。4/30にkindleから同時出版します☆ 出版にあたり、大幅に加筆修正しました。特典書き下ろしもあります☆
※あと数話で完結ですが、kindleでの出版にあたって、完結後に冒頭5話を残し作品を削除させていただきます。ご了承ください。
陽奈たちがカラオケ店を出ると、すでに店の前にはマコトの黒いワンボックスカーが横づけされていた。
乗り込もうと後部座席のスライドドアに手をかけた陽奈だったが──
「陽奈ちゃん、助手席に乗りなよ」
「え？」
「陽奈ちゃんが指揮官だからさ」
咲良に言われ、陽奈は力強く頷くと助手席へと乗り込んだ。
運転席のマコトが、LIMEのグループチャットに共有された地図を見ながら、カーナビに目的地を設定する。
「どれくらいかかりそうですか？」
「ナビの予想だと十五分、だな。スムーズに進めればだが」
「では、急ぎましょう」
マコトは頷いてステアリングを握り直すと、アクセルを踏み込んだ。そのまま片側三車線の大通りに出て、勢いよく加速していく。
「普段はそこまで混む道じゃあないが……クリスマスだからな」
マコトが懸念を口にしたそのとき。車内にいる全員のスマホが、ピロリンと鳴いた。すぐさま、陽奈がLIMEのグループチャットに目を落とす。
沙羅『@陽奈 総合運動公園前で事故してるみたい！ 渋滞しそうだから、別のルートがいいかも！」
メッセージを読んだ陽奈がマコトに目を向ける。
「マコトさん。事故渋滞が発生しそうです。ルートを変えられますか？」
「マジか。でも、渋滞にハマる前でよかったぜ」
赤信号に捕まったタイミングで、マコトが素早くカーナビを操作する。
「よし……ルート設定完了、と。到着時間もそこまで大きく変わらねぇな」
陽奈をはじめ、後部座席の三人も胸を撫で下ろす。
陽奈『@沙羅 タイムリーな情報、感謝します』
沙羅『@陽奈 あ、あんたのためじゃないんだからねっ！ 最愛の推しを、ジュリさんを助けるためなんだからっ！』
陽奈『@沙羅 分かってます』
沙羅『@陽奈 神木、絶対にジュリさんを、助けるのよ！？』
陽奈『@沙羅 あなたに言われるまでもありません』
スマホを握ると、陽奈は再び前を向く。
「ねぇ、陽奈ちゃんと沙羅ちゃんって、やっぱ仲いいよね？」
一連のやり取りをスマホで見ていた葉月が、小声でそっと咲良に耳打ちした。
「だな」
咲良がクスリと笑みをこぼす。が。
陽奈からじろりと肩越しに睨まれてしまい、二人は慌てて窓の外へ目を向けるのであった。
──タクシーの車内。LIMEで共有された地図を確認した山里は、窓の外へ目を向けた。
「運転手さん、もう少し先で停めてもらえますか？」
「分かりました」
古い戸建てがぽつぽつと建ち並ぶ、閑静な住宅街。料金を支払い、タクシーを降りた山里は周りへ視線を巡らせた。
「えーと……地図だとこの辺りにあるはずだけど……」
スマホ片手に、舗装が行き届いていないアスファルトの道路を歩く。
「あ……これかな？」
二階建ての小さな一軒家。錆びて変色した門扉と、ひび割れて穴だらけのカーポート。申しわけ程度の狭い庭は雑草が生い茂り、まるで空き家のような印象を山里は受けた。
首を捻りながらも、スマホで建物の写真を撮りLIMEにアップする。
山里『アトリエに到着したんですが、ここで間違いないでしょうか？』
沢村『＠山里 そこです。私が知っている頃より、ずいぶん荒れ果てているようには見えますが……』
山里『＠沢村 ですね。ボロボロの空き家にしか見えません。人の気配もなさそうです』
沢村『＠山里 カーポートに車はないですか？』
山里『＠沢村 ありません』
沢村『＠山里 なら、そこにはいなさそうですね。彼、アトリエへ行くときは必ず車を使っていましたし、その辺りに路上駐車できる場所もありませんから』
山里『＠沢村 なるほど』
咲良『＠山里 とりあえず、少しのあいだそこで待機してもらえるかな、山里君？ 入れ違いでやってくる可能性もあるから』
山里『＠咲良 そうですね。じゃあ、少し離れたところから監視してますね』
咲良『＠山里 うん、お願い！』
やり取りを終え、スマホを上着のポケットに突っ込んだ山里は、周囲をぐるりと見渡した。
お……自販機がある。寒いし、温かいコーヒーでも飲みながら見張るとするか。
かじかむ手を擦り合わせながら、山里は足早に自販機へ足を向けた。
――車の助手席で小さく息を吐いた沢村は、スマホを握ったまま前を向いた。
「アトリエはハズレだったか」
ミニバンのアクセルを踏み込みながら、エイジが言う。
「はい……山里さんが送ってくれた写真を見るに、最近はあまり使っていないのかもしれません」
「なら……こっちが本命かもしれねぇな」
「そう……ですね」
沢村がかすかに俯き、目を伏せる。そして、唇をきゅっと噛んだ。
「私が……私がもっと早く、彼の本性に気づけていれば……！」
「いや……でも、まさかこんなことしでかすなんて、つきあってた頃は分からなかったんだろ？」
「それは……そうなんですけど……」
「あんたが責任を感じることはないと思うんだけどな……っと。沢村さん、あのマンションか？」
幹線道路沿いに建つ、五階建てのマンションをエイジが指さす。
「あっ、そうです」
マンションの前、歩道へ少し乗り上げるようにして車を停める。
「何号室だ？」
「たしか……三〇五だったと思います」
車から降りた二人は、足早にマンションのエントランスへ向かった。エントランスに入ってすぐ、集合ポストの前でエイジが立ち止まる。
「どうしました？」
「一応、確認しとかねぇとな」
エイジが三〇五のポストを開け、中にあった数枚の郵便物を手に取る。
「宛名は……どれも井ノ原陽介。間違いなさそうだな」
沢村が静かに頷く。郵便物を再びポストに戻し、二人でエレベーターへと向かう。古い低層の賃貸マンションだからか、オートロックもなければ管理人もいない。
目的の部屋へは、スムーズにアクセスできた。
「沢村さん。ドアの前に立ってチャイムを鳴らしてもらえるか？ ドアスコープで見られる可能性があるから」
見知らぬ男より、元カノである沢村のほうが井ノ原も油断するはず。そう考えた上での提案だ。
頷いた沢村が、チャイムのボタンに指を伸ばす。細く長い指が、かすかに震えていた。一瞬目を閉じた沢村だが、覚悟を決めて勢いよくボタンを押した。
ピーンポーン。
ありふれたチャイムの音が、室外にいる二人の耳にも届いた。少し待ったが何の反応もないため、沢村がもう一度チャイムを鳴らす。
相変わらず、誰かが出てくる気配はない。
「いない、みたいですね」
「……そうだな」
エイジがしばし考え込むような顔になる。そして、おもむろにドアの鍵穴をまじまじと眺め始めた。
「エ、エイジさん、どうしたんですか？」
「古いタイプだな……なら、いけるかもしれないな」
エイジは「少し待っててくれ」と言い残して車に戻ると、三分もしないうちに戻ってきた。
「エイジさん、いったい何を……？」
「沢村さん、階段のあたりで誰も来ないか見張っていてくれ」
ドアの前でしゃがみこみ、鍵穴に細い針金のようなものを挿すエイジ。その様子を見て、沢村は彼が何をしようとしているのか気がついた。
「エ、エイジさん、それは……！」
「これは俺が勝手にやったことだ。あんたは関係ない。ほら、見張りを頼む」
沢村が諦めた様子でその場を離れる。階段のそばに立ってエイジのほうへ向き直り、頭の上で丸を作った。
それを見たエイジが、鍵穴に挿した針金を細やかに動かす。
「少し固いが……よし……何とか……」
丁寧に動かす右手に伝わった、かすかな振動。エイジがドアの取っ手を掴み、そっと手前へ引っ張る。
「よし、開いた」
階段のそばに立つ沢村へ手招きする。そして、二人は井ノ原の部屋へ足を踏み入れた。が。
「く、臭い……！ 何これ……！？」
沢村が堪らず顔を顰める。同じく顔を顰めていたエイジが、玄関の照明スイッチを押した。
「こりゃ……酷ぇな。ゴミ屋敷じゃねぇか」
廊下に溢れるゴミの山。土足のまま上がり込みキッチンに目を向けると、食べかけのコンビニ弁当やらカップラーメンなどが、腐ったまま放置されていた。
「おいおい……いくら男の一人暮らしって言っても、あんまりじゃねぇか？ もともと、だらしないヤツだったのか？」
「い、いえ……。どちらかというと、几帳面なほうだったと思うんですが……」
「とてもそうは思えねぇけどな……」
ゴミを踏み潰しながら廊下を進み、部屋のドアを開く。真っ暗な部屋の中、パソコンのモニターだけが青白い光を放っていた。
エイジが部屋の照明をつける。
「ベッドにデスク、パソコン。ずいぶん質素な部屋だな」
「まあ、たしかに物は少ないほうでした」
ちらかった部屋に足を踏み入れた二人は、パソコンのそばへ近寄った。そして、同時に息を呑む。
デスク背後の壁。コルクボードに貼りつけられたいくつもの写真。そのすべてが、制服を着た樹里の写真だった。
険しい顔のまま、二人はパソコンモニターを覗き込む。映し出されているのは、制服や私服姿の樹里。盗撮したものであることは明らかだ。しかも、スカートの中を撮影したものまである。
「こりゃあ……間違いないな……！」
「は……い……！」
慄くエイジの隣で、沢村が唇を震わせる。樹里に対する異常な執着を目の当たりにし、二人はしばらく呆然とそこへ立ち尽くした。
――十メートルほど先に見えるスレート造の建物。車の運転席に座る明日香は、助手席の桐絵と視線を合わせて頷いた。
「あそこね」
「はい」
周りには、同じようなスレート造の工場が所狭しと建ち並んでいる。住宅街に隣接しているものの、この区画はちょっとした工場地帯になっているようだ。
明日香はハザードをつけて車を停めると、ポケットからスマホを取り出した。
明日香『＠ヒロト 機材倉庫に到着しました。あと、どれくらいで着きそうですか？』
ヒロト『＠明日香 すみません、近道しようとしたら工事渋滞にハマっちまって。でも、十分はかからないと思います』
明日香『＠ヒロト 分かりました。現地のすぐそばで待ってますね』
やり取りを終えスマホをポケットに戻す。前方に目を向けると、数台の車が列をなしてこちらへ向かってきていた。ルームミラー越しに、後ろからも車が迫る様子が確認できる。
「狭い道なのに、ずいぶんと車の往来が多いのね」
「住宅街に隣接していますしね。明日香さん、ここに停めていると邪魔になるかもしれません」
「そうね。ちょっと別の場所に駐車してこようかな」
「じゃあ、私はここで降りておきますね。ヒロトさんを待ってなきゃいけないですし」
「うん、そうしてもらおうかな。桐絵ちゃん、ヒロトさんが来るまで絶対に近づいちゃダメよ？」
「はい」
桐絵を降ろした明日香は、「すぐ戻るから！」と一言残しその場をあとにした。明日香の車が見えなくなると、桐絵は周りへ視線を巡らせつつ、井ノ原の機材倉庫へと足を向けた。
明日香さんはああ言ったけど……悠長にはしてられない。今、こうしているあいだにも、ジュリちゃんが何か酷い目に遭っているのかもしれないのだから。
桐絵が機材倉庫の前に立つ。シャッターの横には、アルミ製の開き戸。そっと近づいた桐絵は、開き戸のドアノブを静かに掴んだ。
……鍵がかかってる。
ドアに顔を近づけ、聞き耳を立てた。中に誰かいるような気配は窺えない。倉庫の横、車一台くらいなら余裕で通れそうなスペースを歩いて裏手に周った。
「……！」
桐絵が視線を向ける先。そこには、LIMEで情報共有されていた、井ノ原の車が停められていた。体を少しかがめるようにして、忍び足で車に近づき中を窺う。
運転席はもちろん、助手席にも後部座席にも人の気配はない。桐絵は黒い車のボンネットにそっと手を触れた。
まだ、温かい……！
車から離れ、機材倉庫に目を向ける。桐絵の目に、勝手口らしきドアが映り込んだ。またまた忍び足で近寄り、ドアノブに手を伸ばす。
掴んだドアノブを捻ると、するりと回転した。
「……！ 開いてる……！」
桐絵は音を立てないよう慎重にドアを開けると、息を殺して屋内へ入った。
天窓から光が差し込む屋内には、撮影で使用するであろうさまざまな機材が雑然と保管されていた。
息を殺したままゆっくりと周りへ視線を這わせる。広々とした倉庫内、向かって右の奥。大型のソファに目を向けた桐絵の体が氷のように固まる。
そこには、栗色の髪の女の子が無造作に寝転がされていた。
「ジュリちゃん！」
慌てて駆け寄った桐絵は、コンクリートの床に膝をついてジュリの肩を揺さぶった。
「ジュリちゃん！ 大丈夫！？」
樹里に反応はない。が、きちんと呼吸していることだけは確認でき、桐絵はわずかに安心した。
……特に目立ったケガはないし、衣服に乱れもない。よかった……何もされてないみたいだ。
とりあえず、のんびりはしていられない。一刻も早く、彼女を連れてこの場から逃げなくては。
横たわる樹里の半身を起こそうと、背中へ手を回したそのとき──
「何をしてるんだい？」
倉庫の中に響く無感情な声。桐絵が弾けるように背後を振り返る。
そこに立っていたのは、桐絵もよく知る人物だった。
「あ、あなた……！ 井ノ原さん……！」
これまで一度も見たことがない、冷たく不気味な色を宿した瞳。
桐絵はその目を、真正面から睨みつけた。
