海辺のイエローサブマリン

小さなパーティ

　朝エミリーに連絡して、サムの祖父の家で待ち合わせを約束した。食材と炊飯器、丼ぶりなどを籠に詰め、昼過ぎにジニーは巧を起こしに行った。

「ママに借りたの、免許持ってるんだよね？」

　ジニーは笑顔で車のキーを渡した。

「持ってるけど、左ハンドルは……」

　巧は自信がなさそうだった。

「これがドア、これがタイヤ、そしてこれがハンドル……同じよ。それにこの車、マツダって書いてあるしね」

　ジニーは腰に手を当てて笑った。

「まあ、そうだけど」

　巧は恐る恐る車をスタートさせた。

「巧っ、左側っ！アメリカは右側通行よっ！」

　左側を走ろうとする巧に、ジニーは大声で笑った。　

「車、壊さないでね……」

　見送ったサラは、冷や汗混じりに呟いた。

「ジニー、そんな顔で笑うんだ」

　横を向いた巧はジニーの横顔を見ていた。

「前見てよぉ」

　車線をはみ出す車に、ジニーはまた大笑いした。

祖父の家では、玄関でサムとエミリーが待っていた。

「サムったら可笑しいの、玄関前で出迎えるって聞かないのよ」

　エミリーはジニーの肩に手を当てて笑った。

「やあ、エミリー……サム、初めまして」

　巧はにっこり笑って挨拶した。

「ハァイ、巧」

「こっ、こちらこそ、サムソン・ジェンキンスです……」

　エミリーの軽い挨拶とは別に、サムはコチコチだった。

「何、緊張してるのよ？」

　笑顔のエミリーをよそに、サムは赤面して直立不動で言った。

「あのな、エミリー。ミスター松田は、近い将来メジャーで大選手になる人だぞ」

「まだなってないけど……」

　巧の方が赤面した。

「それでは、ミスター松田……こちらへ……」

「巧でいいよ、サム」

　笑いながら、コチコチのサムの肩に手を置いた巧だった。しかし、サムの言葉……”近い将来メジャーで”っていうのは、ジニーの心の奥にそっと影を落とした。しかしジニーは、そんな不安を巧の笑顔の向こうに投げ捨てた。

「初めまして、巧・松田です」

「サムの祖父でリチャード・ジェンキンスです、ようこそ」

　家に入った巧は、サムの祖父と握手した。

「早速ですが……たっ巧……裏で……」

　まだ緊張しているサムは、巧を裏に案内した。そこには立派なブルペンがあり、ジニーやエミリー、リチャードも横のベンチに腰掛けた。

　流れるフォームから、伸びのあるストレートがサムのミットに快音を残して収まった。

「最高です巧っ！」

　サムは泣きそうなくらい感動していた。

「色々なピッチャーを見て来たが、松田は最高じゃ」

　目を凝らしたリチャードは、その球の伸びに感嘆の声を上げた。サムの構えた位置に寸分の狂いもなく収まる様は、エミリーにも驚きだった。

「サムの言うの……本当になるかもしれない」

　エミリーも呆然と呟いた。

「巧っ、ライジングボールっ！」

　ジニーの声に、巧はニコリとした。

「よしっ、こいっ」

　サムが姿勢を正す、大きく振りかぶった巧の腕から放たれたボールは、地面スレスレの軌道から、ベースの手前で急上昇した。ミットの動きが間に合わず、サムのマスクを直撃した。

「サムっ、大丈夫っ！」

　驚いたエミリーは、倒れ込んだサムに声を上げて駆け寄った。

「なんとか大丈夫」

　起き上がったサムの顔は笑ってた。

「あんな球……打てる訳ない……」

　呟いたリチャードも、鳥肌が立っていた。

「大丈夫かい？」

　巧もサムの側に寄って手を差し伸べた。

「最高です、巧」

　サムの目は感動でウルウルだった。

「さあ、エミリー食事の支度手伝って。殿方はお庭で日向ぼっこでも」

　笑顔のジニーは、エミリーを促した。

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　巧を中心に、サムとリチャードはベンチで野球談義に花を咲かせ、ジニーとエミリーはキッチンで食事の用意をしていた。

「近くで見ると凄いね」

　キッチンで手伝いながらエミリーは、まださっきの投球が目に焼き付いていた。

「そうだね」　

　頷きながらも慣れた手際で、ジニーは料理を進めていった。

「でも、何が出来るのか想像も出来ない……日本人の奥さんになるのも大変だね」

「えっ？」

　エミリーの言葉にジニーの胸は締め付けられた、そして心から、巧の食事をずっと作っていきたいって思った。

　日の当たる庭ではサムもリチャードも、飾らない誠実な人柄の巧にすっかり大ファンになっていた。食事は和やかに進み、巧とサムは競争でお代わりをしていた。

「サム……何杯食べれば気が済むのよ」

　呆れ顔のエミリーが呟いた。

「美味いだろ、サム」

　巧は、嬉しそうに頬張りながら笑った。

「最高っす」

　サムは四杯目のお代わりをした。

「わしも初めてじゃか、これは美味い……豚がこんなに美味いとは」

　感動したリチャードは、ジニーに微笑んだ。

「まだ、お代わりあるから」

　ジニーは皆の笑顔が嬉しかった。

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「あー美味かった」

　帰りの車の中、巧はカツの美味さを思い出していた。

「よかった……」

　ジニーは頬を染めた。

「皆、いい人だね」

「うん」

　夕方の空は茜色で、ジニーは帰るのがもったいないって思った。

「海が見たいな」

　無理は承知でジニーは呟いた。

「いいよ」

　巧は正面を向いたまま笑った、ジニーの胸はキュンとなった。

「ほんと？」

「でも……」

「えっ？」

「道が分んない……」

　少しコケたジニーだったが、カーラジオから流れてくるビリー・ホリディのバラードが夕方の風を柔らかく流していた。　

　海岸通に車を止めて砂浜に座る時、ジニーはさっと側に寄り添った。そして巧の体温を右腕に感じ、どうしてこんなに落ち着くんだろうと感じていた。

「ねえ、巧はメジャーに行くの」

　膝を抱えて俯いていたジニーは、小さな声で呟いた。

「ああ……夢だからね」

　巧は波の彼方を見ていた。

「パパね……マイナーのピッチャーだったんだよ」

　顔を上げてジニーも波の彼方を見た。自分でも忘れたい思い出が、自然と口に出た。

「そうなんだ」

　視線をジニーの横顔に向けた巧は、長い睫毛にキュンとなった。

「子供の頃はいつもキャッチボール……男の子だったらって、いつも言ってた」

　ジニーの視線は波間から、水平線へと紛れた。

「それで上手かったんだ」

「パパに喜んでもらおうって、いっぱい練習したんだ」

「喜んでくれただろうね」

「うん……でもね、パパ……家庭よりベースボールを選んだの……ハイスクールに入る前、離婚して出て行ったんだ」

「そう……」

　巧は声を落とした。

「凄い強気のピッチャーだったのよ、今は東海岸のマイナーチームでコーチしてる……巧の両親のことも聞きたいな」

　ジニーは明るい声で話した。そして自分でも驚いていた、今は嫌いなはずの父親の事を明るく話すなんてと。

「両親は小さい頃、交通事故で死んじゃった……だからあんまり憶えてないんだ……そして僕は施設で育った」

　巧も明るい声で言った。

「ごめんなさい……」

　ジニーは胸に激痛が走った、自分はなんてバカなんだと俯いた。

「昔の事だよ、気にしないで……だからかな、ジニーが羨ましい」

　巧は優しい笑顔をジニーに向けた。

「えっ？」

「あんなに優しいママがいるんだから」

「うん……」

　サラの笑顔が浮かんだジニーだった。そしてもっと巧の事が知りたい、どんな事でも受け止めたいと……波間に思った。