海辺のイエローサブマリン

転校生

「ねぇ、ジニー。今日転校生が来るんだって」

「そうなの？」

　情報通のエミリーが、朝一番からジニーの元に走って来る。昨日のデートの余韻に浸っていたジニーは、生返事だった。

「東海岸のマイアミで、メジャードラフト一巡目候補なんですって。スカウトボールにも参加してるんだって」

　興奮気味のエミリーは、頬杖を付くジニーの肩を揺らした。東海岸と言う言葉が、一瞬頭を掠めるが直ぐにスルーした。

「スカウトボール？」

「あはは、意味は知らない」

　首を傾げるジニーに、笑いながらエミリーは言う。当然、小耳に挟んだだけで意味なんて分かるはずもない。

「最近導入された制度さ。プロにドラフトされる選手、あるいはプロにいく実力はあってもトップの大学に野球進学する選手達で構成されるチームで、元メジャーの人や有名なコーチが教えてくれるそうだよ」

　呆れ顔のサムが補足説明した。

「そうなんだ……でも、そんな人が今頃何で？　後一年で卒業だよ」

　東海岸って言葉が少し気になったが、ジニーは溜息を付いた。

「知らないよ。それより父親も元メジャーリーガーでね、本人も超イケメンなんだって」

「そんな事言ってると、サムが怒るよ」

　目をハートにして騒ぐエミリーに、小声で言ったジニーは苦笑いした。だが、そんなサムはエミリーの横で、穏やかな笑みを浮かべていた。

　本当に、お似合いだなとジニーは二人を交互に見詰めて笑顔になった。

　授業が始まると転校生が紹介される。短く切り揃えた金髪と高身長に、スポーツマンらしさ満点のナイスガイは女生徒達を熱狂させた。男子生徒も、その素性に感嘆の声を上げる。

「マット・ハミルトンです。よろしく」

　挨拶をするマットは、何故かジニーだけを見詰めていた。もろに視線を感じ、周囲を見回すが明らかにマットはジニーに熱視線を送っていた。

「マット、あたしを見てる！」

　興奮するエミリーの横で、ジニーとサムは大きな溜息を付いた。

「何でジニーなのよ……」

　マットの視線の先に、ジニーがいる事を敏感に察知したレベッカは腕組みのまま苦い表情で呟いた。

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　休み時間になると、マットは笑顔でジニーの傍にやって来る。授業中もずっと視線を感じてたジニーは、訝し気にマットを見た。

「やあ、ジニー」

「何で名前知ってるの？」

　不思議そうに見上げるジニーに、急に真剣な顔でマットは言った。

「君の事は何でも知ってる。僕と付き合って欲しい」

「えっ？……」

　周囲は歓声と口笛、悲鳴と狂乱が混じる大騒ぎとなった。突然の告白、ジニーは赤面するだけで何も言えかなった。

　その後の授業でもマットの熱視線は続き、ランチの時なども付いて来る始末で、エミリーと一緒に逃げ回るしかなかった。

「何なのよ、あいつ」

「モテてるのに文句言わないでよ。あっ、ジニーには松田がいるもんね」

　校舎の裏手、テニスコートのベンチでエミリーが笑った。

「まあ、そうだけど」

　ジニーは真顔で言った。

「少しは否定しろよ」

　エミリーが突っ込んで、二人は大笑いした。そこに、マットが満面の笑顔で現れた。

「出やがったな」

「オバケじゃないんだから」

　ジニーの言葉に、エミリーが苦笑いした。だが、そんなジニーの態度を前にしてもマットは臆するどころか、更に笑顔で近付いた。

　その笑顔はジニーを困惑させ、言葉を失わせた。そんな様子を見たエミリーは、二人の間に割って入った。

「ジニーは迷惑してます。どうして付きまとうんですか？　ジニーには好きな人がいるんです」

「好きな人？　その人は恋人なの？」

　マットはエミリー越しにジニーを見詰めた……真っ直ぐな視線で。だが、ジニーに即答なんて出来なかった。それは、確定ではなかったから。

　脳裏にサラの言葉が浮かぶ……”巧に言ったの？……好きって”……言ってないし、返事も貰ってない。自分から、ほんの少し動いてみたが……まだ、スタート地点に立ったばかり……。

「プラネッツのエース、巧・松田よ！」

　エミリーは俯き泣きそうなジニーを庇うように声を上げた。

「そうなんだ」

　マットは笑顔になると、またジニーを見詰めた。そして、何か言おうとしたが、背中を向けると立ち去った。

「エミリー……」

　普段は元気で明るいジニー。いつもエミリーを気にしてくれる、大親友。だが、情けない顔を上げたジニーが愛しくて、エミリーはそっと抱き締めた。

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「あいつ、また走ってるのか？」

　走る巧を見て呆れ顔のトーマスは、細身だがパワーのあるラテン系でポジションはサードだった。

「まいったね。足は俺と同等かもしれない」

　ポジションはライト。黒人特有の瞬発力が売り物で、俊足のカイルも呆れた様に呟いた。

「同等？　そうだな、ダッシュはカイルに引けは取らないし、何よりベースランニングが速いよ」

　寝転んでストレッチをしている天然パーマで小柄なダニーのポジションは、ショートストップで、小技に関しては一級品だった。

「走り終えたら今度は、また長ーいストレッチだろ？」

　主砲のリッキーはスキンヘッド大柄なファーストベースマンで、厳つい顔の割に気のいい奴だった。

「だけど、あんなに楽しそうに練習する奴、見たことないな」

　トムも外したプロテクターを調整しながら、笑顔で言った。

「嬉しそうだと？　あいつ何時もニヤニヤしてて、見ていてイライラするぜ」

　長身の金髪ロン毛、エースピッチャーのフィルは吐き捨てた。短気で気難しいピッチャーの典型の様な男だが、根はいい奴だった。

「でも、お前さ、巧にコントロールのコツとか聞いてたよな」

「うるせぇ」

　トムの突っ込みに言い返すフィルだっが、顔は笑っていた。そして、ベンチでは腕組みしたマイクが、ルーに問いかけた。

「サブマリンは体の負担は大きいが、肩や肘の負担は少ないんだよな」

「ああ、そう言われているな。だから、巧も体の強化とケアを重点的に練習している」

　ルーは壁に寄り掛かり、遠くの巧を目で追った。

「しかし、あのコントロールの良さとボールのキレは、どこから来るんだ？」

「強靭な下半身と、強い体幹、それに手首のしなやかさ……だが、後半にコントロールが乱れるのは、まだまだスタミナが足りないからだ」

　またマイクが呟き、ルーが的確に説明した。

「まあ、好きにやらせるさ。俺達に教えらる事は、ほぼ無いからな」

　ベンチに座ったままのジムは、嬉しそうな顔だった。