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最終章：同期卒業

あのフードフェスティバルの大修羅場から、二ヶ月半。

季節はすっかり秋へと移り変わり、オフィスに吹き込む風も少し冷たくなってきた。

午後七時の商品企画部フロア。

私のデスクの前で、今や営業部の新リーダーへと昇進した湊斗が、書類を片手にガシガシと頭を掻（か）きむしっている。

「──ですから！　営業部としては、この秋の増産ラインのスケジュールじゃ、関西圏の流通網をカバーしきれないって言ってるんだよ、浅田リーダー！」

「あー、もううるさいわね坂井リーダー！　企画部としては、これ以上の前倒しは品質管理のデータが間に合わないの。営業の気合いだけで売ろうとしないで！」

周囲の社員たちは、「あー、また始まったよ」と言わんばかりに、生暖かい目で私たちをスルーして作業を続けていた。

「分かった、じゃあ折衷案だ。物流の集約ポイントを姫路から西宮に変える。これならどう？」

「……それなら、納期を三日猶予できるかも。研究所の島田さんにも私から話を通しておくわ」

「よし決まり！　さすが美奈、話が早くて助かるわ」

湊斗はふにゃりと顔を緩めると、私のデスクの端に腰掛け、いつものようにドリンクバー感覚で私のウーロン茶のペットボトルを奪ってゴクゴクと飲み干した。

「……ちょっと、湊斗」

私は周囲に人がいないのを見計らって、湊斗の脇腹を軽く小突く。

「あんた、会社では名字で呼んでって言ってるでしょ。付き合い始めたからって、距離感バグらせないの。あと、私の飲み物勝手に飲むな」

「いいじゃん、減るもんじゃないし。あ、そうだ美奈。今夜、久しぶりに新橋の焼き鳥行かない？」

「あんたウーロン茶むっちゃ減ってますけど！」

湊斗が犬のように目を輝かせて誘ってくる。

私が「どうしようかな」と贅沢（ぜいたく）に悩もうとした、その時だった。

「──あら。お熱いのは結構ですけれど、社内での痴話喧嘩（げんか）はほどほどになさって？」

凛（りん）とした、しかしどこか軽やかな声が響く。

振り返った私は、思わず「あ」と声を漏らした。

そこに立っていたのは、二条麗奈さんだった。

しかし、かつて社内を威圧していたあの完璧な「縦巻きロール」は、もうそこにはない。

耳が綺麗に見えるほど、潔くバッサリと切り落とされた、目が覚めるようなベリーショート。

親の七光りという檻を自らぶち壊し、新ブランドを自力で大成功させた彼女の新しい髪型は、驚くほどスタイリッシュで、一人の自立した女性としての自信に満ち溢（あふ）れていた。

「麗奈さん！　本当にその髪型、めちゃくちゃ似合ってます！」

私が興奮気味に言うと、麗奈さんはベリーショートの毛先を悪戯（いたずら）っぽく指先で弾き、クスッと笑った。

「ありがとう、美奈さん。形形（なりなり）に囚（とら）われるのは、もうやめましたの。……あ、そうそう」

麗奈さんは、私の隣で未だに私のペットボトルを握りしめている湊斗を、ふっとジト目で一瞥（いちべつ）した。

「湊斗さん、美奈さんの予定を独り占めしようだなんて、傲慢（ごうまん）ですわよ？　美奈さんと私は、明日の夜、大切な『女子会』の約束がありますの。ですから、今夜だけはあなたに譲ってあげますわ。感謝なさい……」

「えっ、二条さん……いや、二条室長、あ、麗奈さん？　あざっす！」

元婚約者からの格好良すぎるお許しに、湊斗はすっかり恐縮して頭を下げている。

麗奈さんはそんな湊斗をフフッと笑い飛ばすと、「では、明日の夜にね、美奈さん」と、颯爽（さっそう）とヒールを響かせて新規事業室へと戻っていった。

「……本当に、いい女だよなぁ、二条さん」

湊斗がしみじみと呟（つぶや）く。

「本当にね。あんたには一億倍もったいない人だったわ」

私はふん、と鼻を鳴らしてバッグを掴（つか）んだ。

「よし、今夜は焼き鳥フルコースで行くわよ。もちろん、あんたの全奢（おご）りでね」

「えぇぇお母さん、さっきご飯は食べたばかりでしょ……んがっ」

私の聖なるグーが、湊斗のみぞおちに綺麗に入った。

◇

会社のロビーを出て、夜のオフィス街へと歩き出す。

ネオンの光が並ぶ大通りから、少し暗い裏路地へと入った瞬間、湊斗の手が、私の左手をそっと探るようにして近づいてきた。

そして、当然のような顔をして、指と指をぎゅっと絡ませる。

大きな、熱くて、少し無骨な手。

戦友として何度も握り合ってきたはずの手なのに、今は恋人として、私の体温を優しく上げていく。

「……ねえ、湊斗」

繋いだ手を少し揺らしながら、私は彼を見上げた。

「ん？」

「今度、私のこと一言でも『オカン』って言ったら、マジでブッコロだからね！」

「ブッコロって何だよ、物騒だな！」

湊斗は声をあげて爆笑した。

「言わないよ、もう絶対に。……俺の、世界で一番可愛い彼女に向かって、そんなこと言えるわけないだろ」

「……バカ」

不意打ちの真面目な言葉に、顔がカッと熱くなる。

付き合い始めても、私たちの関係性は相変わらずだ。

相変わらず口喧嘩をして、深夜まで残業をして、コンビニの新作スイーツで一喜一憂している。

ただ一つ違うのは、帰り道の暗闇の中で、こうして自然に手を繋いでいられること。

「あ、浅田さーん、坂井先輩！」

背後から、パタパタと走ってくる足音がした。

振り返ると、あの深夜のファミレスで一緒だった、企画部の後輩男子が自販機の前で目を丸くして立っていた。

視線の先は、私と湊斗が、これ以上ないほどがっちりと繋いでいる両手。

「あ……」

しまった、社内では一応隠していたんだった。

私と湊斗は、慌てて手を離そうとしたけれど、時すでに遅し。

後輩はゴクリと息を呑むと、信じられないものを見たという顔で叫んだ。

「え、えええええ！？！？　浅田さんと坂井さんって、付き合ってたんですか！？」

静かなオフィス街に、後輩の純粋すぎる驚きの声が響き渡る。

「いや、今さらかよ！？」

ちょうど会社から出てきたばかりの、同じフロアの同期メンバーたち──香織や佐藤、他部署の面々が、私たちの周りにワラワラと集まってきた。

そして、繋がれたままの私たちの手を一瞥した。

「不純異性交遊は止めなさいって、風紀委員長から言ってやって下さい」

佐藤が言う。

「誰だよ風紀委員長って！」

「アタシだよ！　逮捕だ！」

そう叫んで香織が突進してきたが、湊斗が左手でパシンと軽くいなした。

「え、みんな知ってたの！？」

とパニックになる後輩。

「知ってた」

と他の一同がハモる。

「いや、隠せてると思ってたのあんたたちだけだから！」

と爆笑する香織。

「坂井、ついにオカンと結婚か！」

と茶化す佐藤に、湊斗が、

「だからオカンじゃねえって！」

と速攻でツッコむ。

新橋の居酒屋へと続く夜道。

呆れ顔の同期たちに囲まれながら、私と湊斗は顔を見合わせ、同時に吹き出した。

同期、結婚するってよ（私とじゃなく）──。

そんな最悪のニュースから急展開した私の遅すぎる初恋は、たくさんの回り道をして、最高の仲間たちに囲まれる、いつもの、愛おしい日常の真ん中へと着地したのだった。

（了）