第５話 使者
塔の街の朝は、鐘の音とともに始まる。 石畳を照らす朝日が、城館の窓から差し込み、静かな光を広げていた。
「……来てくれたか」
タイキ公デュランは、玉座の間ではなく、書斎のような部屋で一行を迎えた。 壁には古地図が掛けられ、机の上には封蝋された手紙が一通、置かれている。
「これは、南の街アイゼルを治めるリスター伯への書状だ。君たちに届けてほしい」
ライルが一歩前に出る。
「……外交任務、ということですか？」
「そうだ。リスター伯は我らの同志だが、王都の目を恐れて動けずにいる。 この“劇分”を届ければ、彼もまた立ち上がるだろう」
デュランは手紙をそっと押し出した。 黒い封蝋には、塔の紋章と、もう一つ・・・・・見慣れぬ印が重ねられていた。
「これは……？」
「“灰色の幻影”の印だ。敵に見つかれば、ただでは済まぬ。だが、これが必要なのだ」
一瞬、沈黙が流れる。 だが、ライルは迷わず手を伸ばした。
「……わかりました。俺たちが届けます」
「ありがとう。君たちには、装備を整えるための資金も用意してある。 ……無理をするな。だが、もし君たちが倒れれば、この国の未来もまた、潰える」
その言葉に、レイアックスがにやりと笑った。
「へっ、だったらなおさら、ど派手にやらせてもらうぜ。」
「……いつも派手好きだなあお前さんは。」
セレブがぼそりと呟き、ノアがくすっと笑った。
こうして、一行は再び旅立つ。 目指すは、南の街アイゼル。
そして、その道中に待ち受ける“闇”の気配を、彼らはまだ知らなかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
港町アーレンは、朝靄に包まれていた。 波止場には荷を積む商人たちの怒号が飛び交い、 海鳥が甲高い声で鳴きながら旋回している。
「……本当に船で行くしかないのか？」
ライルが地図を見つめながら呟く。
「陸路は宰相軍が封鎖してる。 アイゼルから先へ行くには、海を回るしかねぇよ」
セレブが肩をすくめる。 反乱軍の密書を抱えた一行は、追手を避けるため、 急遽“海路”を選ばざるを得なかったのだ。
船が港を離れると、 潮の匂いが強くなり、甲板がぎしぎしと軋んだ。
最初の一時間は、まだ平和だった。
だが。
「うっぷ……おいおい、誰だよ“船旅は楽だ”なんて言ったやつ……」
セレブが船縁にしがみつきながら、ぐったりと顔をしかめた。 その隣で、ライルも青ざめた顔で座り込んでいる。
「……揺れが……止まらない……」
「お前もかよ、ライル。しっかりしろって……うぇっ……」
「お前が言うな……」
船は大きく揺れた。 波が船腹を叩くたび、二人の顔色がさらに悪くなる。
そんな二人を見下ろしながら、 レイアックスは甲板の上で仁王立ちしていた。 潮風を受け、まるで戦場に立つかのような堂々たる姿。
「おいおい、レイアックス、お前マジで人間か？ 胃袋に岩でも詰まってんのか？」
「はっ、波の揺れなんざ、師匠の拳に比べりゃ屁でもねえ」
「……くっそ、そういうとこだけカッコいいのがムカつくんだよな……」
セレブはふらふらと立ち上がり、船の柱にもたれかかる。
「なあ、レイアックス。 もし俺がこのまま海に落ちたら、ちゃんと拾ってくれよな？」
「落ちる前に鍛え直せ、ヘナチョコ」
「お前、ほんとに友達かよ……」
ノアは船室の隅で毛布にくるまりながら、 くすくすと笑っていた。
「ふふ……みんな、かわいいなぁ……」
だが、ノアの頬もほんのり青い。
「ノア、お前もか……？」
「う、うん……ちょっとだけ……海って、こんなに揺れるんだね……」
船がまた大きく揺れた。 甲板の上で、三人が同時にぐらりと傾く。
レイアックスだけが、微動だにしない。
「……お前、やっぱり岩だろ」
セレブのぼやきに、レイアックスは鼻で笑った。
「岩じゃねぇ。漢だ」
「その返しがまたムカつくんだよ……！」
波の音、潮の匂い、揺れる甲板。 船旅は決して楽ではなかったが・・・ この不安定な時間が、四人の距離を少しだけ縮めていた。
