54/54

第54話：柱の根元

ラブルが発ってから、佐藤たちの体感で、一日以上が経過していた。

「……ラブル、遅いね」

　クロが心配そうに闇の奥を見つめる。

「そろそろ戻ってきてもいい頃なんだが……。もう少し待ってみよう」

　佐藤がそう言った矢先、遠くから軽い足音が近づいてきた。

「ただいまー！」

　ラブルが、大きな麻袋を背負って戻ってきた。

「ミリに報告、ちゃんと届けたよ。ジャインさんたちも心配してたけど、『無理はするな』って伝言だった。あと、これ、食料と、予備の布」

「助かります。ありがとうございます」

　佐藤は麻袋を受け取りながら、ラブルの顔を覗き込んだ。

「道中、何か変わったことはありませんでしたか？」

「んー、特には。ただ、縦坑の中ほどで、前より足場が緩んでるとこがいくつかあったよ。帰りは気をつけた方がいいかもね」

「分かりました。皆さんも、覚えておいてください」

　その日は、麻袋の中身を分け合い、皆で車座になって腹を満たすことになった。

「これ、干し肉？　久しぶりだな」

　バイアスが嬉しそうに齧りつく。

「アスラさんが焼いてくれたパン、まだ柔らかいよ」

　ラブルが得意げに袋を漁る。

「明日、あの端末とやらに向かうんだろ？　サトウ」

　バイアスが顎(あご)を拭いながら尋ねた。

「はい。今日はゆっくり休んで、明日改めて出発しましょう」

　佐藤の言葉に、皆がそれぞれ頷いた。ナナイが焚き火代わりのランタンの灯りを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……あの白い人形みたいに、アイリスの言いなりにならない機械が、他にもまだ地上にいるかもしれないなんてね。ちょっと信じられないよ」

「でも、もしいたら、心強いよね」

　マイアが小さく笑う。その夜は、久しぶりに緊張の緩んだ、静かな時間が流れた。

　翌朝、一行は改めて出発した。

　構造物が語った道筋は、決して易しいものではなかった。朽ちた橋は今にも崩れ落ちそうで、渡る際には一人ずつ、慎重に体重をかける必要があった。

「うわ、揺れる……！」

　ナナイが両手を広げてバランスを取る。

「大丈夫です、ゆっくりで構いません」

　佐藤は先に渡り切り、対岸から手を差し伸べた。ナナイがその手を掴み、なんとか渡り切る。

「……ふん」

　少し離れた場所で、その光景を見ていたクロが小さく頬を膨らませていた。

「クロ、どうした？」

「別に！何でもない！」

　そう言いながらも、次に自分の番が来ると、クロは佐藤の手を借りずに、軽々と橋を飛び越えてみせた。

　橋を越えた先、教えられた通りに二股の通路を右へ進むと、瓦礫の隙間から、かさかさと乾いた音が響いた。

「……何か来る」

　マイアがライフルを構える。ロセスも即座に矢をつがえ、バイアスがメイスを構え直した。誰の顔にも、緊張が走っている。

　瓦礫の陰から現れたのは、これまで見たことのない、蜘蛛のような形をした無数の小型の機械達だった。その蜘蛛達が次々と天井や壁を這い伝ってくる。ただ、こちらを攻撃するような素振りは見せなかった。

「……あれは……掃除とか、壊れた所を直したりする係の機械かもしれません。長い間放置されてた場所だ。そういう役目の連中なら、無闇に暴れ出すことはないはずです」

　佐藤の言葉通り、機械の群れは一行の足元を素通りし、崩れた壁の修復作業に没頭し始めた。

「……はぁ、驚いたわ」

　ロセスが小さく笑うと、皆の肩からも、一斉に力が抜けた。

　だが、油断はできなかった。その後も、天井の奥に赤く光る小さなセンサーを見つけては息を潜めてやり過ごし、瓦礫の隙間からのっそりと姿を見せた、蜘蛛よりも遥かに大きな、得体の知れない機体からも、物陰に隠れて気配を殺した。教えられた通り、暴れることが自分たちにとって不利益になる――その言葉を思い出しながら、一行は静かに、慎重に、奥へと進んでいった。

　やがて、ひときわ大きな柱が見えてきた。他の柱よりも太く、根元には、あの灰色の建屋にあったものとよく似た窪みがある。

「ここだ」

　佐藤は懐から結晶体を取り出し、窪みへと嵌（は）め込んだ。

　すると、微かな震動と共に、柱の表面に、無数の細かい文字と図が浮かび上がった。

『……アクセス、確認。……資源最適化領域からの許可を検知。データを再構成する』

　合成された声と共に、意味不明な文字の羅列が、次第に変わっていった。

「これは……」

　マイアが息を呑む。

　浮かび上がった文字の羅列に、幾つかの名前と思われるものと、それぞれの位置を示すらしい図が並んでいた。

『……統治の枠から外れた個体、現存する可能性のあるもの。一、二、三……現時点で、三体分の記録を確認』

「三体……」

　クロが呟いた。

「全部、動いてるのか？」

　佐藤が尋ねると、端末はしばらく沈黙した後、答えた。

『……一体は、既に機能停止を確認済み。もう一体は、長期間の応答なし。……そして、最後の一体は』

　文字の羅列が、一箇所だけ、赤く点滅していた。

『……三日前まで、応答記録あり』

　広間に、緊張が走った。

「機能停止っていうのはきっとSW2000の事だろう。それ以外で三日前に応答記録……そいつはまだ、生きてるかもしれない、ってことか！」

　佐藤は身を乗り出し、その位置を示す図をじっと見つめた。

「……この場所、どこにあるか分かるか？」

『……座標データは、地上の管理区画内。人が多く行き交う、居住可能区域に近い』

　佐藤は、皆を振り返った。

「地上の……感情を抑えられてる人たちが暮らす場所の、すぐ近くにいるってことらしいです」

　クロが、佐藤の袖をそっと握った。

「……ヒロ、これって」

「ああ」

　佐藤は静かに頷いた。

「探してた答えの、一つ目の手がかりかもしれない」

　佐藤は静かに上を見上げた。