死んだ世界は、土から蘇る

第2話 土が呼吸していない

第2話 登場人物紹介

土門（どもん）　穣（じょう）

転生してきた農業研究者。

水を直した次は、“死んだ土”を蘇らせようとする。

理屈っぽく無愛想だが、自然を誰より信じている。

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ミア

畑と家畜の世話をする少女。

穣のやることを「変人」と思いながらも、一番近くで変化を見ていく。

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トーマ

若手農民。短気でプライドが高い。

「草や糞で土が良くなる訳ない」と穣に反発する。

だが誰より畑を良くしたいと思っている。

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ガルド

頑固な村長。

昔の豊かな村を知っているため、“昔ながら”に強くこだわる。

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リサ

村の水路と衛生管理をしている女性。

合理的な性格

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カイ

家畜小屋を世話する無口な少年。

人と話すのは苦手だが、動物には優しい。

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朝。

　村人たちは井戸の前に集まっていた。

「……臭い、減ってないか？」

「前より濁ってないぞ」

　桶を覗き込みながら、誰かが呟く。

　確かに、水は少し変わっていた。

　腐臭が弱い。

　濁りも薄い。

　まだ綺麗とは言えない。

　だが、“前よりマシ”だった。

　ミアはそっと水を掬う。

「……ほんとに変わってる」

　だが、その頃。

　土門穣は井戸を見ていなかった。

　視線は畑へ向いている。

　乾いた地面。

　痩せた芽。

　色の薄い葉。

　穣はしゃがみ込み、土を握った。

　ぱさり。

　指の間から崩れ落ちる。

「軽すぎる」

　　　　　◆

「おい、何見てんだ」

　トーマが鍬を担いで近づいてくる。

　額には汗。

　だが畑の作物は元気がない。

　穣は土を見たまま聞く。

「毎年どうしてる」

「は？」

「畑だ」

　トーマは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「耕して植えて終わりだよ」

「草は？」

「邪魔だから燃やす」

「糞は？」

「臭ぇから捨てる」

　穣は少し黙った。

　そして静かに言った。

「……だから土が空になる」

「はぁ？」

　トーマが眉を吊り上げる。

　だが穣は説明しない。

　ただ村を歩き始めた。

　　　　　◆

　燃やされた雑草。

　捨てられた鶏糞。

　家畜小屋から流れる汚水。

　ひび割れた畑。

　穣は周囲を見回し、小さく呟く。

「戻してない」

　後ろを歩いていたミアが首を傾げる。

「何を？」

「命を」

　ミアは意味が分からず顔をしかめた。

　　　　　◆

　村外れの家畜小屋。

　中では、一人の少年が痩せた鶏を抱えていた。

　カイだった。

　無口で、人と目を合わせない少年。

　だが鶏は大人しく彼の腕に収まっている。

　穣は床を見る。

　湿った藁。

　積もる糞。

　虫。

　鼻を刺す臭い。

「鶏が弱る」

　カイがびくっと肩を震わせた。

「……餌はやってる」

「餌だけじゃない」

　穣は床を指差す。

「床が悪い」

「……床？」

「土と同じだ」

　カイはぽかんとした顔をした。

　だが穣は真剣だった。

「腐れば病気になる」

　　　　　◆

　その日の午後。

　穣は村人を集めていた。

「今度は何する気だ」

　ガルドが腕を組む。

　穣は答えず、地面に枯草を積み上げていく。

　さらに落ち葉。

　藁。

　鶏糞。

　村人たちは顔をしかめた。

「ゴミ集めてどうすんだ」

　トーマが呆れた声を出す。

　穣は短く答えた。

「土を作る」

　静まり返る。

　ガルドが低い声で言う。

「そんなもので畑が戻るか？」

　穣は積み上がった山を見上げた。

「今の土は“食ってない”」

「……何？」

「土の中が空だ」

　誰も理解できない。

　だが穣は構わず、水をかけ始めた。

　　　　　◆

　数日後。

　朝からミアの叫び声が村に響いた。

「湯気！　湯気出てる！」

　村人たちが集まる。

　積み上げた山から白い湯気が立っていた。

　手を近づけると暖かい。

「なんだこれ……」

　トーマが顔を引きつらせる。

　穣は山を崩しながら言った。

「生きてる証拠だ」

「腐ってるだけだろ」

「違う。分解してる」

　湯気の向こうで穣の目が光る。

「菌が食ってる」

　村人たちは後ずさった。

「菌って……」

「見えない虫か？」

　ざわめきが広がる。

　だがリサだけは真剣な顔をしていた。

「熱が出るほど動いてるの……？」

　穣は頷く。

「命が回り始めた」

　　　　　◆

「そんな訳わからん土で育つかよ！」

　トーマが怒鳴った。

　穣は静かに畑を見る。

「今のやり方で育ってない」

　その一言で、トーマは詰まった。

「……っ」

「土は作物を育てる前に、菌を育てる」

　誰も意味を理解できない。

　だが穣は小さな区画を指差した。

「試す」

　　　　　◆

　片方はいつもの畑。

　もう片方には、作った堆肥を混ぜる。

「無駄だ」

　トーマは吐き捨てた。

　穣は答えない。

「見れば分かる」

　　　　　◆

　さらに数日後。

　最初に気づいたのはミアだった。

「……色、違う」

　芽の色。

　堆肥を混ぜた側だけ、緑が濃い。

　葉も大きい。

　カイがしゃがみ込む。

「こっち元気」

　トーマは何も言えなかった。

　穣は土を握る。

　前より柔らかい。

　湿り気がある。

「呼吸し始めたな」

　風が吹く。

　土の匂いが少し変わっていた。

　　　　　◆

　夕暮れ。

　ミアは畑を見ながら呟いた。

「土って……生きてるの？」

　穣はしばらく黙っていた。

　やがて静かに答える。

「生き物を生かしてる時点で、生きてる」

　ミアは畑を見る。

　ほんの少しだけ。

　本当に少しだけ。

　村が変わり始めていた。

　穣は家畜小屋へ視線を向ける。

「次は循環を速くする」

「……何する気？」

　穣は桶を見下ろした。

　中には藁、水、乳、果物の皮。

　ゆっくり混ぜながら言う。

「発酵だ」

　ミアは嫌そうな顔をした。

「また変なこと始まった……」