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無自覚。

　愛花の次に行きたいと言った場所は映画館。

　その映画は泣けるホラー映画として話題になっていて、公開されてから日が経っているが、未だに多くの人が劇場へ足を運んでいるようだ。

「愛花はホラー映画とか好きなのか？」

「いや、そういうわけではないが……CMや評判を観たら、どうしても観たくなってな」

　確かに、ホラー一辺倒ではなく、泣けるという部分は俺も気になる。CMなどの断片的な情報からだけでは分からないようなストーリーなのだろうか。

　早速俺たちは定番のポップコーンと妙に量が多いドリンクを購入してシアター内へ。

　既に多くの人が座っていて、この映画の人気が伺える。

「いい席が空いてて良かったな」

「そうだな、日頃の行いが良かったのかな」

　お互いにだけ聞こえる程度の声量で会話して、他の作品の予告が始まり自然とそれを観て静かになる。

　照明が落ちて、誰もが知るビデオカメラの男が捕まった後、作品の上映が始まった。

　泣ける、という形容詞はついているがやはり根底にあるのはホラーのジャンル。不穏な雰囲気の漂う導入、音で驚かせてきたり、グロテスクな映像で視覚的な恐怖を煽ってきたりと、中盤までは泣けるような要素は感じられない。

「ひぃっ……！？」

　例外にもれず、愛花も制作陣が大喜びしそうなほど怖がっている。ホラー映画が得意ではないことはよくわかったが、泣ける、という要素を信じて観に来ているのだろうが、これで怖いだけだったら少し可哀想な気もする。

「ぅ、う、う……！」

　恐怖を紛らわせるためか、俺の腕にしがみついている。

　傍から見たら、映画館でイチャついているカップルに見えているのだろうか。……もしそうなら、いやそうではなくても、こんな所をアキラと叶に見られるわけにはいかないな。

「ぅぅぅぅう……！」

　幕いっぱいに映る心霊現象に愛花は声も出せず──周りのお客さんの事を考えたのだろう──ついに俺の腕に顔を埋めてしまい、映画鑑賞どころでは無くなっていた。

　だがそうしたくなるのもわかる、正直俺も目を逸らしたい。

「愛花、大丈夫か……？」

「こ、このシーンが終わったらおしえてくれぇ……！」

　震えた声。

　こんなこと、本人に言ったら怒られそうだけど……普段の愛花を知っているからこそ、その弱々しい姿を可愛いと感じてしまった。

　怖いから、という理由では説明できない激しい動悸に、俺も映画に集中できなくなる。

　……アキラや叶も愛花も。異性とくっつく事に抵抗がないのはもうわかっているのだけど、いつまで経ったってこれに慣れる事が出来ない。

　小町だってこんなにくっついてこなかった。

　あいつは友達だから今更何も感じないかもしれないけれど、最初の頃はそれはそれはイジられたな……。

「おわった……？」

　静かな場面になり、シーンが切り替わったと感じたのか愛花は自ら顔を上げた。

「うん、もう大丈夫だよ」

「そっか……」

　愛花はなんとか前を向いて続きを鑑賞。

　ただそれでも、俺の腕から離れる事はなかった。

★★★

　──映画も終盤、クライマックスを迎える頃、劇場内の至る所からすすり声が響き出した。

　悪霊にとりつかれた母親が、自らを犠牲にして娘を救う場面。家族を苦しめた障害に打ち勝つカタルシスと、その代償の、家族との永遠の別れ。

　家族愛……それがこの映画の裏テーマであると、俺はそう解釈した。

「ぅっ、ぐす……」

　そして愛花も大粒の涙を流していた。

　指で拭えど拭えど、次々に落ちていく雫。

　それは、エンドロールが流れきり、劇場内が明るくなっても止まることはなかった。

「愛花、立てるか？」

「ちょっとまって……」

　泣き顔を見られたくないのか、ハンカチで顔を覆い昂った感情と、涙腺が落ち着くのは待っている。

「はぁ……あんなのだめだよね……」

　泣きすぎて感情がぐちゃぐちゃになってしまっているからか、いつもの口調ではなくなっていた。

　いつかの日の、バーベキューの時にも現れた、アキラ曰く愛花の素(・)。

　普段聞くクールな声色も今は消えて、目を瞑ればただの少女としか思えない。

　指摘するべきかは迷ったけれど、自ずと気付いた愛花が気まずそうに咳払いをした。

「んっ、んん。……待たせたな、楓太」

「……愛花、別にいまは気を抜いてもいいんじゃないか？」

「え？」

「確か、峰十郎さんに憧れているから……ってアキラも言ってたけど」

「……もちろん、それもあるが。それ以上に、アキラ達の前では気恥ずかしくてな」

　曰く、その強さから連想される声色との違いに、愛花自身も少しコンプレックスを抱いているらしい。

　アキラと叶にも少しイジられて、愛花は自身の持つイ(・)メ(・)ー(・)ジ(・)を保つために峰十郎さんのように振る舞っているようだ。

　可愛い、よりもカッコよくなるために……その気持ちはわからないでもない、だけど。

「正直、それ疲れないか？」

「疲れるに決まっているだろう」

　思っていたよりも素直な返事。

　そりゃあそうだ、常日頃から声を作っているなんて疲れないわけがない。けれど、それは愛花の精神的安定にも繋がっているのだろう、だからそれをずっとやめればいいんじゃないか、とは言えないけど──

「今だけなら別に止めててもいいんじゃないか？　俺は気にしないよ」

「……だが」

「愛花のすごいところは、もうこれ以上無いってくらい分かってるからさ」

　せっかく遊びに出かけているんだ、気を張らずに楽しんでほしい。

「……うん」

　少しの間を開けて、愛花は作っていない優しい声色で頷いた。

「じゃあ……楓太の前だけにするね」

　今までとは印象の変わる笑顔。

　俺はその笑顔に、どうしようもなく見惚れてしまった。

「帰ろっか」

「うん」

　もう誰もいなくなっていたシアターから出る。

　外はもう暗くなっていて、もうそんなに時間が経っていたのかと驚いた。

　本当に。

　本当に、あっという間だった。

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