アンブロシアの種

第２章

3-3 ダイニングだったもの

　手の跡が顔にくっきりと残ったアンジェは、また忙しなく鼻を動かす。

　俺たちが入った部屋はダイニングのようで、中央には長いテーブルが鎮座していた。掛けられたクロスは所々破れている。

「生活感がまるでないな」

「うえー、これいつのパン？　そもそもパンなの？」

「こら、むやみに触らないの」

　まるで幼児のように、あちらこちらを物色するアンジェを窘める。

　ほかに魔物がいないか警戒しながら、室内を見渡した。割れた食器はどれも上等そうだが、今では見る影もなく朽ちている。

　周囲のものは、触れただけで崩れてしまいそうだ。現にネージュはドアノブを回しただけで、キッチンへ続く扉にとどめを刺してしまった。ドアノブだけを残して木くずと化した扉が、ぼろぼろと床に散らばっている。

「扉だけでもこんな有様なんだ。この屋敷も、いずれ崩れるだろうな」

「魔物も住み着いて、汚し放題ですからね……」

「ねぇ！　なんか変なの見つけた！」

　振り返ると、アンジェが部屋の隅、倒れかけたランプの下を指さしていた。

　床から、植物の根のようなものが覗いている。表面は苔に覆われ、小さな棘がびっしりと生えていた。

「床下から生えてるのかな。魔物に近いにおいがする」

「床が脆くなって、木の隙間に種でも入り込んだのかもね」

「ん？　それ、あれじゃねぇか？」

　何かに気づいたネージュが、剣を鞘から抜く。

　しゃがんで根を見ていた俺とアンジェの頭上から、剣先を勢いよく振り下ろした。ガッ、と床板が抉れ、根が真っ二つに割れる。

「ちょっとネージュ！　やるなら先に言ってくれる！？」

「びっくりしたぁ……」

「これくらい避けられるだろ。何びびってんだ」

　心臓を押さえていると、床下からめきめきと、何かが破裂するような音が響いた。

　切断された根が床板を押し上げ、切り口から緑色の液体を垂らしている。

「ああ、やっぱりな」

「え、え？　何が？」

　足元が大きく揺れた。

　急いで盛り上がった床から飛び退く。割れた窓や穴の開いた壁から無数のツタが伸び、瞬く間に部屋中を這い回った。

　テーブルにツタが絡みつき、大きな音を立てて崩していく。飛び散った木片がネージュ目がけて飛んでいったが、彼女は焦ることなく、わずかに首を傾けただけで避けてみせた。

　ぽっかりと崩れ落ちた床から、黒ずんだ根が絡み合う球体が姿を現す。

　うねる根は、血管のように脈打っている。意志もなく、ただ生きるためだけに蠢くその姿に、ぞっと背筋が冷えた。

「な、な、何これー！」

「ブライアーだな。生き物から栄養を吸う、植物型の魔物だ」

　俊敏に襲いかかるツタを避けたアンジェは、天井に残されたシャンデリアの残骸を掴み、振り子のように身体を揺らしてツタを蹴り上げる。

　ネージュは先ほどから一歩も動かず、片手だけで次々とツタを切り落としていた。

　床を埋め尽くしていく光景に圧倒され、自分の足元へ忍び寄る一本を見落とす。

　ぐっとふくらはぎを締めつけられた直後、視界が大きく揺らいだ。

　重力に逆らって胃が浮き上がる。真っ逆さまに吊り上げられた身体が左右に揺さぶられ、胃液が逆流しそうになった。

「タカラ！」

「ひぇっ」

「クソガキども。お前らだけで何とかしろ」

「んえ！？　これを！？」

「うぷっ……そうだった！」

　今回の依頼条件を思い返す。

　律儀にそれを守るネージュの姿勢には驚いたが、あれでもギルドの人間だ。

　腰に下げていた短杖を取り出し、魔力を集める。

　無意識に思い描いた武器は、使い慣れた短剣ではなかった。

　緩やかに湾曲した刃。その姿から、不吉なものを連想させる武器。

「お、いいのあんじゃねぇか」

「でもちょっと怖いよ！！」

　鎌を一振りすると、周囲のツタが刈り取られ、ばらばらと床へ落ちていった。長い柄は意外にも軽く、切れ味も申し分ない。

　身体強化をかけたおかげで、吊り上げられた高さからでも軽やかに着地できた。それでも古びた床は、ぎしりと軋む悲鳴を上げる。

「鎌がちょうどよかったから……」

「まあ、農作業にはちょうどいいもんね」

　向かってくるツタを迎え撃つように床を蹴り、身体を捻る。面白いほどあっさり切れる。それなのに、いくら刈っても数が減らない。

　アンジェは壁を蹴って駆け回り、長い爪でツタを切り落としていく。刃物とは違い、その爪は乱雑な切り跡を残していた。引き裂かれたような傷口が、なんだか痛々しい。

　ふと、その断面が盛り上がる。

　直後、そこから新緑色のツタが伸び、鞭のように周囲を打ちつけた。

「再生するのね……」

「えーん、きりがない！　燃やしたいよぉ！」

　一撃はそれほど強くない。それでも、圧倒的な数と再生能力のせいで、こちらが少しずつ追い詰められていく。

　だが、これは魔物。どこかに弱点があるはず。

「植物系なら火……でも、ここで燃やしたら屋敷ごと焼けるな」

「心臓！！　心臓があるはず！！」

「ええ？　植物に心臓なんてあるの？」

「だけど生きてるじゃん！　心臓部っていうか、コアがあるはず！」

　確かに、アンジェの言う通りだ。

　植物に見えても、これは魔物だ。再生するための力が、どこかに集まっているはず。

　ツタを避け、切り払いながら、根の塊へ目を凝らす。

　あまり動かないそれは、ただ脈打つことを繰り返している。意識もなく鼓動だけを刻む生き物のようで、ひどく気味が悪い。

　根の動きを止めたい。だが、炎は使えない。

　それなら――。

　ネージュの方を見ると、つまらなそうな顔で、お弁当用に忍ばせていたパンを食べていた。

　それ、俺のだよね。

「ネージュが動くほどでもない相手、ってことですよね？」

「さあな。早くしろ。魔力切れになんぞ」

　パンくずを口につけたまま、真横から襲ってきたツタを切り落とす。

「アンジェ！　根っこから離れて！」

「あいよ！！」

　アンジェが軽やかな身のこなしでツタを踏み、空中を駆ける。

　それを見届けて、根の塊を目指して床を蹴った。

　行く手を阻もうと、無数のツタが俺の身体へ伸びてくる。しかし、背後へ回ったアンジェがそれを掴み、力任せに引きちぎった。

　邪魔するものは、もうない。

　鎌を大きく振りかぶり、冷気を思い描きながら柄へ魔力を流し込む。

　指先から凍てつく空気が伝わり、湾曲した刃を白い氷が覆っていく。

　勢いのまま振り下ろした瞬間、バキッと根が割れ、刃がその奥深くへ食い込んだ。

「うっ、ぐぅ……！」

　柄を握る腕に力を込め、さらに魔力を送り込む。

　周囲に冷気が漂い、鼻先が痛いほど冷えていく。伸びていたツタは徐々に動きを鈍らせ、やがて力なく項垂れた。

　根は脈打つことをやめ、表面がぽろぽろと剝がれ落ちていく。

　深く息を吐き、食い込んだ刃先へ意識を集中させた。

　分厚い氷が中心から広がり、幾重にも絡み合った根を包み込む。最後には、根の塊そのものが巨大な氷の球体へと変わっていた。

「はぁ……はぁ……」

「小僧、魔力は？」

「使いすぎてない？　大丈夫？」

　呼吸を整えながら、自分の内側に残る魔力を確かめる。

　まだ余裕はある。

　大丈夫だと伝えるように手のひらを見せると、二人は揃って小さく息を吐いた。もっとも、冷気に晒された手は青白くなっていたので、安心させるには向いていなかったかもしれない。

「まあ、これぐらいで駄目になるようなら、魔獣の餌にしてたな」

「すごいよ！　安定してきたね、動きも魔力も！」

「自分でも驚いてるよ。実戦のおかげかな」

「今更すぎるだろ。そもそも、初手で戸惑うような相手でもねぇ。自惚れんな」

　膝を蹴られ、喜ぶ暇すら与えてもらえなかった。

　ネージュは剣を握ったまま、氷漬けになった根を見下ろす。そして再び、剣を勢いよく振り下ろした。

　鋭い破砕音とともに氷の球体が砕け、凍った根もろとも床へ飛び散る。

「最後に、ここまでやれ。減点するぞ」

「何の！？」

「点数つけられてたっけ？」

　点数制度なんて初耳だ。