三ノ十三 一条戻橋の戦い
一条戻橋。
一条通を南北に横ぎる堀川にかかる小橋。
源頼光邸の北西のほんの指呼の距離にある。
古来、幽界と現世との境にあるとされ、あまたの怪談が伝わる怪異なる橋である。
その十五メートルほどの橋の中ほどに、女がひとり立っていた。
冴え冴えとした月影のなかにたたずむ姿は、妖しく幽鬼としか思えぬ姿であった。
そして橋の西たもとには、茨木、虎丸、熊八、星、金時が待機し、ことが起きた時にいつでも飛びだす構えであった。
一時間もすぎたころ、東のたもとに三十人あまりの人影があらわれた。
源頼光を中心に、渡辺綱、卜部季武、碓井貞光、そのほかの郎党たち。
そして縄でぐるぐる巻きにされた朱天。
松明煌煌と居並び、妖艶なる女の姿に視線をそそぐ。
あやめが、頼光一党に向け、手にした掛け軸を高高とかかげる。
縄で巻かれた朱天を綱が引き連れ、橋へと押し出した。
そろり、そろり。
朱天が橋を渡る。
あやめに近づく。
朱天が、あやめとすれ違う。
あやめが、掛け軸を橋板の上に置く。
刹那、だっと、朱天が駈ける。
朱天とあやめが橋を渡りきると、朱天組はいっせいに西へと走り出す。
「おのれ、のがしてなるものか！」
東の端のたもとから渡辺綱が走り出す。
西の端のたもとでは、茨木が立ちどまりふりかえる。
その目にうつる綱の影。
「綱、お前だけはゆるせねえ！」
茨木が走り出す。
綱が太刀を抜く。
茨木が太刀を抜く。
ダダダダダダダッ！
東西から、ふたりの足音が近づいていく。
橋の真ん中、掛け軸の上。
ふたりがすれ違う。
ひらり。
ひらり。
ふたつの刃が月光うつし、きらめいた。
すとん。
渇いた音をたてて落ちた、一本の左腕。
「く、くっそおおおおお」
とどろく叫声。
撒き散る血しぶき。
二の腕から切り落とされた左腕をおさえ、苦悶の表情で膝をつく茨木。
それを見おろす綱の、冷酷なる両眼。
「とどめは刺さぬ。自らの罪を悔いて生きろ」
言って綱は、掛け軸をひろい、踵をかえす。
同時に、東のたもとに集う武士たちが、屋敷へとひきかえす。
と、朱天が橋の上にたつ。
後を追ってこぬ茨木に不安を感じ、駆け戻ったものであった。
「茨木、茨木よ！」
「ダンナ、朱天のダンナ」
橋に倒れる茨木の消え入りそうな声。
「やっちまった、やっちまったよ」
「愚か者め」
叱って朱天は袖を裂き、裂いた布を、茨木の二の腕の真ん中から切断された傷口に巻きつける。
そうして、茨木を背負い、転がる左腕をひろい歩き出す。
数十秒前まで血が通っていたとは思えぬ、枯れ枝のような人の腕であった。
「すまねえ、朱天」
「泣くな、泣くな、茨木よ」
その声が、涙にむせぶ。
その涙は、悲しみか悔しさか。
朱天が北野天満宮北の土蜘蛛の隠れ家に戻る。
と、背中の茨木をみて、あやめがつぶやく。
「ひどくやられたものよの」
そうして、庭に茨木をおろさせると、部下に持って来させた松明で、あやめは茨木の二の腕の傷口を焼いた。
「ぎゃあああああっ！」
茨木の凄まじい悲鳴が夜の闇にこだました。
そうしてひとしきりのたうちまわる。
皆がその姿を見、固唾を呑み、不安にさいなまれ、彼の命を心配する。
と、茨木がぱたりと動きをとめた。
朱天が走り寄る。
その背にあやめが、
「安心せい、気を失っておるだけじゃ」
続いて、金時が走り寄り、茨木をかかえあげる。
「うむ」あやめがうなずいた。「中で寝かせてやれ。そうしてそのまま天に召されるか、現にふみとどまるか。すべてはその男の、生きる気力と天運しだいよ」
茨木は意識を失ったまま熱にうなされ、時に苦悶にあえぎ、時に苦痛にのたうち、時に悲しみに絶叫し、必死に現世にとどまっていた。
朱天組の皆は、交代交代で、冷水に浸した手ぬぐいを茨木の額にのせ、汗を拭き、下のかたづけをし、朝となく昼となく夜となく、看病を続けた。
十三日目のある朝。
朱天が病室をおとずれると、床に茨木の姿が消えていた。
ふと気配を感じてふりかえると、朝日を浴びて、茨木が庭に立って空を見上げていた。
日の光に、真っ赤な髪が神神しいまでに輝いている。
「ダンナ」茨木が言った。「俺は決めたぜ。この世の中を、本気でぶっつぶしてやる」
