三ノ八 罠にあえぐ
なぜこうも都合よく源頼光の手の者が……、などと考えている暇は皆無である。
道は兵たちでいっぱいで這い出る隙もない。
しかたなしに朱天達は、出てきた木戸を再びくぐって、山田屋敷のなかへと入った。
「屋敷全体が囲まれている雰囲気はない。反対側から逃げよう」
朱天の発案にうなずきつつ、皆は庭を駆け抜けた。
背の高い茨木はそのまま塀を乗り越え、星や虎丸は庭木を足掛かりにしたりして、皆、なんとか塀の向こうの路地へと降りたった。
「おい、こっちだ」
路地の向こうから叫ぶ兵の声が聞こえた。
「もう発見されたのか！？」
「かまうな、とにかく逃げるぞ！」
茨木と朱天が口口に言って、走り出した。
ドドドドドド！
ドドド、ドッ、ドドッ！
後ろから、碓井の明目衆の兵たちが雪崩のようにおしよせる！
京の町を駆け抜け、朱天組の家までたどりついた時には、朱天は疲労困憊、ぜえぜえと肩で息をして、ともすると胃の中のものを吐き出しそうであった。
「み、みんな、だいじょうぶか、そろっているか？」
朱天が訊くと、皆が、ハアハア言いながら、手を振っている。
数をかぞえてみれば、全員そろっている。
「し、しかし、おどろいたな。あそこで碓井の手勢が出てくるとは」茨木が言った。「ああいう偶然は勘弁してほしいな」
「いや、偶然じゃあないぞ」朱天が答えた。「最初に山田大丞に向けて誰か石を投げたか？」
「いや、俺じゃない」
茨木が答え、虎丸が首を振る。
「朱天のダンナがやったんじゃないのか？」
「いや、俺じゃないんだ、茨木。あの石といい、山田大丞に刺さった短刀といい、他に誰かがいたんだ」
「じゃあ、碓井も俺達を捕まえるために、ずっと潜んでいたのかよ」
「たぶんな」
――しかし、誰がこんな手の込んだマネをしたんだ。
朱天は考えた。
――山田大丞か、それとも、考えたくはないが、さかえ殿か。さかえ殿自身は知らなくても操られていた、という可能性もある。あの手紙……、あれが罠だったとしたら……？
と、
カッ！
カッ！
カッ！
何かが地面に、家の壁に、突き刺さるような音がした。
同時に、周囲がぽっと明るくなった。
「なんだ！？」
茨木の叫声に、
「火矢だ！」
虎丸が答えた。
「もう、碓井に追いつかれたのか？」
朱天の動揺に答えるように、遠くから声が聞こえてきた。
「観念しろ、京の風紀をみだす不浄なる害虫どもめッ！」
聞き覚えのある声。
高慢な物言い。
「綱の野郎かっ！？」茨木が感づいた。
綱の声は続いた。
「もはや言いのがれはできんぞ。公家の屋敷に侵入し、新庄史生を拉致し、山田大丞を殺害した大悪党め。おとなしく降参すれば楽に冥土に送ってやる。降参せぬならば、このまま火矢で森ごと焼き尽くしてくれるぞ！」
「なんだと、俺達は人をさらってもいないし殺してもいないぞ」茨木が叫び返す。
「そういうことになっちまってるんだ」朱天が歯噛みした。
「ちくしょう！」
「しかも、いくらなんでも、敵の動きが早すぎる。やはり、最初から俺達は操られていたんだ」
「ふざけんなッ！」茨木が叫んだ。「俺達だけじゃなく、森に住む皆もいっしょに焼くつもりかっ！四条河原の住み処を焼き払っておいて、またここも焼き払うつもりか！綱の野郎、もう勘弁ならねえ、ぶっ殺してやる！」
茨木は太刀を引き抜くと、森を取り囲む綱の軍勢にひとりで斬り込もうと走り出す。
「だめだ！」
朱天が後ろから羽交い締めにしてとめた。
「とめるな、ダンナっ」
「ひとりで行ってもただの無駄死にだ。ここは逃げる算段を考えよう」
「考えてどうなる、もう取り囲まれているんだぞ！」
「俺が囮になる」
「馬鹿言いやがれ」
「俺が囮になって綱の目をひきつけるから、お前たちは、村の皆を先導して、包囲の薄そうな場所を突破するんだ！」
「囮って、なにをどうする」
「それは俺が考える。お前たちは、とにかく村の皆を集めて、頃合いを見計らって逃げろ、いいな」
「だったら、俺もダンナといっしょについていく」
「敵を突破するには、お前の力がかかせないだろう。落ち着いて考えろ、茨木」
そう話している間にも、どんどんと火矢が射込まれる。
朱天組の家はもう、燃え上がり始めている。
「楽器だけは持っていけ。あれは俺達の命だ」
朱天の命令に、茨木は、しぶしぶといった様子でうなずいた。
綱の吠えるような声が聞こえる。
「何をしている、このまま火で焼かれたいか！？」
