三ノ七 からみつく糸
――馬鹿なっ！？
朱天の背筋に冷や汗が流れる。
――誰が何をした！？
実際、しかけたのはひっそりと隠れ潜んでいた卜部季武の密偵飄である。
山田大丞に朱天達の存在を気づかせるため、石を投げたのであった。
しかし、朱天は仲間の誰かが先走ったと思っている。
――こうなってはいたしかたもなし。
朱天は計画を変更させた。
もうここで新庄を奪還するより他に道はないとみた。
朱天は木の陰から立ち上がった。
「ぬはははは」
もう高笑いでもして、ごまかすしかない。
「山田大丞、そなたの悪事はすべてお見通しよ。さあ、なにも言わずにその新庄氏をこちらに引き渡してもらおうか」
「そ、そんなはずは……。もう襲って来る心配はないのではなかったのかっ？」
「なにが、そんなはずは、なのかね。げんにこうして正義の味方があらわれたではないか」
「なにが正義の味方だ。お前たち、やってしまえ！」
山田が従者たちに命じると、従者三人がいっせいに朱天に向けて飛びかかってきた。
茨木、虎丸も同時に飛びだし、従者ふたりに挑みかかった。
四人の太刀が打ちあい、耳をつんざくような刃音が夜の闇にこだまする。
正面から襲ってくるひとりに向けて、朱天は石を投げた。
ヒュッ！
夜気を斬り裂くするどい音をたてて石が飛ぶ。
太刀のあつかいが不得手な朱天は、巾着袋いっぱいに石をつめこんで、腰にさげていたのである。
石が男の眉間に命中した。
投げた石の速度と、走ってくる男の速度があわさることで、とんでもない破壊力を得た小石は、男を瞬時に卒倒させた。
これはいけない、と思ったのだろう、山田はいつの間にか太刀を手にしており、新庄に斬りかからんとしていた。
朱天は縁側にたつ山田へ走りながら、手に向けて石を投げたが、走りながらだったので、狙いがさだまらない。
石は大きくそれて、暗い虚空に消えた。
だが、牽制にはなった。
山田が一瞬たじろいだところへ、朱天が飛び込んだ。
ふたりの間に割り込んで、山田の太刀を持った両手を、両手でつかんだ。
「さ、はやく逃げてください」
朱天が新庄へ言うと、
「は、はい」
と返事して新庄は走り出した。
先日来て手紙を書かせた男の言う通りになった。
――助けに来てくれた彼らは、手紙を書かせにやってきたあの男の仲間であろうか、妹のさかえが雇ったのであろうか……。
「あ、逃がすかっ」
山田が渾身の力で朱天の手を離そうとする。
朱天は負けじとその手をつかんで離さない。
振りほどこうとする山田。
太刀を奪おうとする朱天。
ふたりはもみ合うようにして、縁側から庭へと転げ落ちた。
「あうっ」
妙な悲鳴をあげたのは山田であった。
山田は朱天の下敷きになっていて、持っていた太刀でどこかを傷つけたようだ。
朱天は山田の手から太刀をもぎ取って立ち上がった。
山田は左の二の腕を押さえている。
斬ったのはそこであろう。
その時には、他のふたりの決着もついていた。
茨木と虎丸が走り寄ってきた。
朱天がふたりに目を走らせると、
「大丈夫、気絶させただけだ」
茨木が答えた。
この作戦では、けっして人を殺めてはならないと、朱天は皆に厳重に命じてあった。
朱天はうなずいた。
と、
「うげっ」
山田がうめき声をあげた。
三人が見ると、胸に短刀がぶっすりと突き刺さっている。
心臓を貫いているその短刀の、刺さりきっていない刃が、月の光に鈍く光った。
「いや、違う、俺じゃない」朱天が首を振って言った。
「違うっつってもよ」
「本当だ茨木」
「いや、朱天じゃない。朱天が立ってこちらを見ていたときに、短刀がささった」虎丸が答えた。「どこかから飛んできたように見えた」
「ど、どういうことだ」朱天は茫然とした。
「と、とにかく逃げるぞ、ダンナ」
茨木にうながされて、朱天が裏木戸のほうをみると、星が手招きしている。
三人は走った。
「熊八と金時が新庄さんを送っていった」
そう言いながら、星が木戸の外に油断なく目を走らせた。
三人が路地へと飛びだす。
刹那、
「そこまでだ、盗賊ども！」
二十人はいようかという一隊があらわれ、道にあふれかえった。
「源頼光が家臣、碓井貞光である。神妙に縛につけ！」
