一ノ十六 いざない
なにか甘い香りがする。
夢うつつの中で、朱天は感じた。
白檀か何かだろうか。
昔、かいだことがあるような匂いのようでもあるし、生まれて初めてかいだような気もする。
ひょっとすると、ここは天国なのかもしれない。
――いや、そんなはずがない。
朱天は強引に目を開いた。
その目にうつるのは、見たことのない天井だ。
いや、どこかで一度見たことがあるような。
――そうだ、ここは。
朱天は半身を起こした。
かけてあった女物の白い小袖が、はらりと落ちた。
蔀戸から差し込む、まだらの日の光。
そうここは、あの女の家だ。
――そんなはずはない。
俺は昨夜、仲間たちと酒を呑んで眠ったはずだ。
一味の家の自室で。
顔を動かせば、あのあやめという女がかたわらにすわって、扇子で朱天をあおいでいた。
「ずいぶん、寝苦しそうでしたので、あおいでさしあげておりました」
甘い香りは、その扇子から漂ってきている。
「どういうことだ」
かすれた声で朱天が訊いた。
「以前すげなくされたおかえしに、さらってまいりました」
「ずいぶん平然と……、なんの罪悪感もない言いかたよな」
「おほほ」
と笑って、あやめは盆にのせられた湯呑みを持って、朱天の口もとへと近づけた。
「酒ではございません、ただのお水です」
あやめが呑まそうとするのをこばんで、朱天は湯呑みを受け取ると、喉をならして水を飲んだ。
ひどく喉が渇いていた。
「で、どうして俺をさらってきた」
「おほほ。では、真実をすべて申し上げましょう。この間の件で、あなたは、小細工を弄するよりも、真正面から正直に話をするのが一番であると思いいたりました」
「ならば、わざわざさらって来る必要はあるまいに」
「すげなくされた、おかえし、と申し上げました」
あやめは、妖しく微笑んで話し始めた。
「では、すべてお話いたします。われらは、世を正すために働く盗賊団にございます」
「と、盗賊団？」
「本当は、これは、という男をみつくろい、私の色香で惑わし、一党に引き入れるのが目的でございましたが、どうもあなたは惑わされない」
「盗賊の一味になれ、ということか。ことわる」
きっぱりと言い放つと、朱天は立ちあがった。
が、その足には、縄が縛りつけてあった。
「話はまだ終わってはおりませぬ。最後まで聞いていただくまで、お帰りいただくつもりはございません。どうぞお座りください」
あやめの、調子の強い言い方に気おされたわけでもないが、朱天は素直にまた座り直した。
「盗賊、と申しましても、持たざる者から盗むことなどいたしません。持ちし者からいただくまでです」
「持ちし者」
「かしこきかたがたから」
「公家か……」
そういえば、どこかで耳にしたことがある。
公家の屋敷ばかりを狙う盗人一党がいるという噂であった。
「がらではないな」朱天は首を振った。「俺は――、俺達一味は、いっかいの辻芸人にすぎん」
「朱天組、と世間ではもうしております」
「朱天組？いつのまにそんな名がつけられていたのか」
「つまりあなた様は、それほど都人の耳目を集めておわす」
「それとこれとは別だ」
「別ではございません。人には、天性の美徳がございます。あなた様は、人をひきつける魅力をお持ちです」
「褒めてもらってなんだか面はゆいが、その才能がなぜ盗賊に必要だ」
「あなた様を、我らの頭首としてお迎えいたしとうございます」
「ば、馬鹿を言え」
「戯れ言でこのようなことは申しませぬ」
「いや、戯れ言だ。戯れ言でなくてなんだ。これ以上、話しても無駄だ。俺はいくら理非曲直をもって説得されようと、利でつられようと、けっして首を縦に振ることはないぞ」
「そのようでございますな」
あやめは、懐から短刀を取り出すと、朱天の足に結び付けた縄を切った。
「では、ひとまずお帰りください。しかし、我らはあきらめませぬぞえ」
「しつこい女は嫌いだ」
