一ノ十五 謎の家
朱天はその不気味さに、たちまち総毛だつ思いであった。
この世のものとは思えない、肌の白さ。
精気のない、指のゆらめき。
ともすると、自分が夢の中にいるのではないかと思えるほど、それは現実味をまるでもたない光景であった。
朱天は、しかし、その手の誘いに吸い込まれるように、そちらに向けて歩いて行った。
自分の意思を離れて足が勝手に動いているような感覚だった。
もうその手に手が届くというくらいに迫った時、ふっと手が消えた。
開いた戸の隙間から、朱天は体をすべりこませるように、家の中に入った。
蔀の落とす格子状の、まだらに影が落ちるなかに、二十歳くらいの女が座っている。
白い小袖に白い褶（腰巻のようなもの）を巻き、長い髪は結わずに片方の顔が隠れるようにたらしている。
細い柳のような眉に、切れ長の目をして、魅惑的に黒い目で朱天を見つめている。
朱天はじっと見入った。
魅入られていた。
それは、幽鬼のような、不気味で危険な美しさをまとった女であった。
女の、赤く薄い唇が動いた。
にっと、背筋を凍らせるような冷たい笑みを口の端に浮かべた。
朱天は何も言わなかった。
ただ、女の側に寄って、座った。
そうして、女の手を取った。
そのまま、女を抱きしめようと、もう一方の手を、女の肩へと動かした。
肩を抱き、唇を女の唇へと近づけた。
刹那。
「ようこそ、おいでなされました」
女が喋った。
朱天は、はっとした。
女の声で、突然夢から揺さぶり起こされたような心持ちであった。
さっと女から身を放す。
「何をお恐れなさる。さあ、私を抱いてくだされ」
朱天は外を見た。
蔀の格子の向こうに見える、木立をじっと見つめた。
そこにあるのは、確かに現実。
「恐れてなど、おらぬ」
朱天は答えた。
「ただ」
「ただ？」
「…………」
朱天は言葉を失った。
今の奇妙な気分をどう表現していいのか、まるで語彙が浮かんでこないのだ。
「うふふ、うぶなお方」
女はそういうと、手を二度、叩いた。
奥から、女中であろう、小柄な女が出てきて、膳を朱天の前に置いた。
朱天は目を見張った。
その小女は、
「星……」
であった。
星は何も言わずに、軽く頭をさげて、去って行った。
「うちの使用人がいかがいたしました？」
「う、いや、なんでもない」
女は、息がかかるほど朱天に身を寄せると、膳の上の盃を朱天にわたし、瓶子をとってそそいだ。
「さ、酒でもお呑みになって、お心を落ち着けなされませ」
朱天は酒をあおった。
すぐにそそがれる酒を、また、呑んだ
「そなた、なにものだ」
朱天はやっと、最初に訊かねばならぬことを訊いた。
「わたくし、あやめともうします」
「ここで何をしている」
「ただ、たわむれに、男を値踏みしております」
「なんのために」
「たわむれ、と申しました。理由などはございません」
「男を吊るして鞭で叩くとか」
「まあ、それがお望みでしたの。お望みでしたら、今すぐにでも用意させますが」
「望んでなどおらぬ」
「でしたら、もう一献」
――これはいかぬ。
と朱天は思った。
このままここにいては、ずるずると女の不気味な色香にまどわされ、いつか骨抜きにされてしまいそうな気がした。
――去らねばならぬ。
しかし、心が女に引っ張られているような抗いがたいほどの誘惑を前に、朱天はためらった。
朱天は、ぎゅっと目をつぶった。
しばらくして、開いた。
開いた瞬間、
「帰る」
朱天が突然に腰を浮かしかけたのを、ぎゅっと袖を握って引きとめて、
「まあ、もう少し、肴なども持って来させますのに」
「帰る」
女の手を振り払って、朱天は入ってきた戸から出て行った。
「また、おいでくださいませ」
見送った女は、にっと微笑んだ。
なにか、獣が獲物をみつけたような笑みであった。
「ええっ、何もしないで帰って来た！？」
合流して話を聞くなり、茨木が小馬鹿にしたように言った。
「これからみんなで、その家に行ってみようぜ。詳しい場所をおしえてくれよ、ダンナ」
「ならん。行ってはならん」
「なぜだよ。せっかく美女とお知り合いになれるのに」
「あれは、いかん。鬼女だ」
「まさか」
「いやだめだ。行けば、お前ら、骨の髄まで吸いとられてしまうぞ」
「まさか」
朱天は首を振った。
そうして家へと足を向けた。
ちぇっ、と茨木の舌打ちが聞こえた。
