Fated Oath ―誓約の果て―

第一章 絡まる運命 ─ Entwined Fates

第1話 Eクラスに来た少年

　一人の少年の周囲に朽ち果てた十数人の骸が転がっている。その傍で、少年が剣を地面に突き立てたまま、膝を折って座り込んでいた。

　金色の髪が風に揺れ、澄んだ青い瞳が虚空を見つめている。

　生に何も感じない。

　死は身近にある。

　罪悪感はない。

　何の感情も沸かない。

　血の臭いには慣れた。

　殺した相手は他の組織の者だということ以外は何も知らない。命令を下されたから、遂行しただけだ。

　剣を握った手には感覚が残っていたが、心は空っぽだった。

　華やかな街区を一歩外れれば、そこはスラムだ。空気はよどみ、赤錆と腐臭が入り混じる。貧富の差が嫌でも目につく。それも当然のこととして受け入れている。

　ただの「作業」を終えると、血に塗れた少年は何も無かったかのように歩いていく。

　その先に立っていたのは、赤いドレスを着た巻き髪の派手な女──リゼ。

「後の処理は任せる」

　それだけ言って、少年は通り過ぎようとする。

「お見事ね、レオン。今更、学校生活なんてつまらないわよ」

　少年──レオンはリゼを一瞥するとその声を無視する。

「……報酬は」

「上に報告してからになるわ」

「じゃあ、もう帰る」

　リゼの横をすり抜けるように歩きながら、彼は一切立ち止まらない。

「レオン、あなたって……本当に、いつも無表情よね。せっかく綺麗な顔をしてるのに。もったいないわ」

「作り笑顔でも見たいのか？」

「別に。ただ……そうね。“心から笑うとき”が、あるのかしら？」

　レオンは何も答えなかった。

　ただ、振り返ることもなく、音もなくその場を去った。

　＊＊＊

　レナ・ファリスは窓際の席で静かに座って外を見ていた。教室の中は騒がしく、あまり好きではなかった。

　小柄な体に、やや印象の薄い整った顔立ち。

　赤い髪に、琥珀の瞳。年齢は十三歳。

　誰とも目を合わせず、呼ばれなければ返事もしない。そうしているのが一番楽で、波風も立たなかった。

　ここは魔術学院カリグレア。

　世界中から“才能ある子供たち”が集められる、唯一の中立機関にして最高峰の魔術教育の場である。ここで求められるのは、ただ一つ。魔術と戦闘の才能だ。

　この学院ではどれほどの名門出身や実力でも、必ず一度は最下層のEクラスから始めるのが掟だ。

　そのため様々な経緯で来た者達が混在したEクラスでは、素行不良の生徒も多かった。

「実技のテスト結果を返すぞー！」

　教師の声に教室中がざわつく。紙の束が順番に回され、成績表が次々と手に渡っていく。

「レナ、また最低じゃないの？」

「ほら見ろ、魔力量D、総合二十点。退学コースだな」

　用紙を覗き込んだ男子が、わざと大きな声で読み上げる。教室のあちこちからくすくすと笑いが起きた。

「……実技は、苦手だから」

　レナは淡々とつぶやくが、それ以上は何も言わない。言わないからこそ、彼らの声は日ごとに大きくなっていく。

（……まただ。いつものこと……）

　誰からも話しかけられず、いないものとして扱われる日常。仲の良かった前のパートナーは、実習中の事故で亡くなった。あの日から、クラスの視線は一層冷たくなった。

　レナは深く息を吸い込み、窓の外を見つめる。

（……早く終わらないかな、今日も……）

　彼女の指先は、ほんのかすかに震えていた。

　＊＊＊

　ある日の朝、Eクラスに教師に連れられて、新入生がやってきた。

　教室の扉が開き少年が歩いてきた瞬間、空気が変わる。少年は異様な雰囲気を纏っていた。

　無造作に下ろした金髪に、澄んだ青の瞳。初日からその整った容姿と存在感で、周囲の注目を集めた。

「レオン・ヴァレントと言います。よろしくお願いします」

　眉目秀麗な少年が丁寧に頭を下げる。完璧な礼儀と柔らかな物腰だが、その笑顔の奥は、深い水底のように冷たく静かだった。

「それでは……空いているあの席、あの女の子の隣に座ってくださいね」

　教師の指示に従い、レオンは迷いなく歩み寄る。

「……よろしく」

　レナは小さく頭を下げた。

　その瞬間、レオンは口元だけで優しく笑った。

「それでは、授業を始めるぞ。席に着いて、教本を開け」

　教師の声が響いた。

　＊＊＊

　　休み時間になると、レオンの周りに男女が群がった。興味津々の視線がいっせいに集まり、根掘り葉掘り質問が飛ぶ。

「どこ出身？」

「今までどこの学校にいたの？」

「好きな食べ物は？」

　レオンは嫌な顔ひとつせず、誰に対しても同じ調子で短く答え、適度な笑顔で受け流していた。まるで面接官に合わせるかのような、整いすぎた受け答えだった。

　レナはそのすぐ横の席で、ただ小さく背を丸め、ノートの端にペンを走らせるふりをしていた。

「レナ、邪魔。どいて」

　女子のひとりが、レナの机に腰をかけようとする。レナは一言も返さず立ち上がり、教室を出ていった。

「ねぇレオンくん、可哀想だよね、あの子の隣なんて」

「……可哀想？」

レオンが顔を向ける。

「だってあの子、成績も最下位だし、あんま喋らないし。嫌われてんだよ。こないだの実技テスト、二十点だったんだって、あり得なくない？」

「そうそう、筆記だけ妙に良かったけど、絶対カンニングでしょ」

「極めつけはね……実技で森に行った時、パートナー見捨てて殺したんだって」

　嘲り混じりの声が、ざわざわと空気に広がる。

「そう」

レオンは興味無さそうに呟くと、レナが出て行った扉の方に目を向けた。

＊＊＊

昼休みの時間が始まった。レナはいつものように、購買で一番安いパンを買い、廊下を歩いていた。

（どこで食べようかな……）

　教室で食べるのは、何となく嫌だった。いつもの場所に行こうと歩き出した、その時。

「レナ」

　背後から声が飛ぶ。振り返ると、Eクラスの女子数人が腕を組んで近づいてきていた。視線の奥には敵意が潜んでいる。

「この前、Dクラスのルイスくんと喋ってたでしょ」

「え……あれは話しかけられて……」

　言い終えるより早く、足元に影が差した。ひやりとした予感。

　バシャッ。

　頭から冷水を浴びせられた。氷のように冷たい水が、髪を、制服を、肌を、容赦なく濡らしていく。

　パンが床に落ち、袋が破れ、中身が転がる。息を呑む間もなく、周囲の女子の笑い声が廊下にこだました。

「嘘つかなくていいっての」

「Eクラス最下位のくせに、調子乗ってんじゃないよ」

　水が目にしみる。レナは声を出せず、ただ立ち尽くした。制服の裾から雫がぽたぽたと床に落ちる音だけが響いていた。

＊＊＊

昼休みが終わり、ざわついていた教室に再び授業前の静けさが戻る。

（……何があったんだ？）

　隣の席からレオンが一瞥する。クラスメイトたちの視線は、わざとらしくレナを避けていた。小さな笑い声が背後で交わされる。

　　レナの濡れた髪から雫がぽたり、制服の袖も裾も冷たく張りついている。

（……さっきの会話や、今の周囲の反応……どうやら、こいつはずっとこういう扱いを受けてきたらしいな。さすが最下層のクラス。碌でもない奴らが多い）

　レオンは声を低くして、レナの方へだけ届くように囁いた。

「……おい。黙ってると、エスカレートするぞ。やり返せよ」

　レナは小さく肩を震わせていたが、返事はなかった。

＊＊＊

　実技室では冷たい石造りの壁に魔力が薄く滲んでいた。

「魔法実技は二人一組のパートナー制だ。いつもの相手と組むように」

　教師の声が実技室に響く。

　“魔物の模擬討伐”──攻撃、防御、反応、全てを同時に見られる授業。Eクラスにとっては、時に命を削る試験だった。

　レナ・ファリスは立ち尽くしていた。

　周囲の生徒たちがそれぞれ声をかけ合い、組む相手を見つけていく中、彼女だけが取り残されていた。

（また、一人かな。組む人いないと、授業が受けられないんだよね……）

　レナの周りで囁かれる声。

「まだ相手いないの？」

「いつまで残るんだろ」

　その時だった。足元に、影が落ちる。

「なあ、お前、今パートナーがいないんだって？　さっき先生に聞いたら、お前と組めって言われた」

　顔を上げると、レオン・ヴァレントが、静かに微笑んで立っていた。

　周囲が一瞬、ざわつく。

「あいつ……レナと組むのか」

「かわいそ、成績下がるのに」

　レナの胸の奥で、恐れとも戸惑いともつかぬものが動いた。

「……はい、いません。よろしくお願いします」

　その声は、自分のものではないようにかすれていた。

　レオンの微笑みが、わずかに深くなる。

　──そこから、すべてが始まった。