本能寺の夜語り

五ノ話・十一

仁王のごとく奮戦した信長だったが、刀傷を太腿に受けた。

白い寝間着からのぞく片足からは血が滴り、床を赤く染めた。

以降、信長は思うように動けなくなった。

側で戦っていた小姓衆が、信長を庇うように明智勢の前に立ちはだかった。

信長は家臣たちの勧めで寝所へと退いた。

これを見た明智方の勢いはさらに増した。

「火を放て」

信長が鬼のような形相で命じた。

だが、すぐ近くに居る蘭丸は動かない。

「何をしておる、寺に火を放たんか」

信長は再度命じた。

蘭丸は信長のもとへ走り寄ると、その前に片膝を着いた。

悔恨の思いが体から滲み出ていた。

「ここで火を放てば、あの御伽師の言った通り、本能寺は炎に包まれ、燃え落ちることでしょう。それはあまりに悔しゅうございます」

話している間に、蘭丸の口から嗚咽が漏れた。

一方、信長は意外にも晴れやかな顔をしていた。

すでに、自らの死を受け入れているようだった。

「蘭丸、このままでは、わしは光秀方に討ち取られ、首を切り落とされよう。そうなれば、残ったわしの体もこの場の者たちも、修羅ノ介が言っておった、寺の外で蠢く物の怪どもに喰われてしまう。それこそ、あの御伽師の言った通りではないか」

信長は蘭丸を諭すように言い、さらに、

「わしには堪えられん」

そう付け加えた。

蘭丸は拳で涙を拭った。

「承知つかまつりました。仰せの通り、火を放ちまする。

お館さまは奥の間へ行かれませ。われらがしばしの時を稼ぎまする」

「うむ、今生の別れじゃ」

信長の言に、蘭丸は何も言わず、ただ頭を下げた。

両目から、涙がとめどなく流れ落ちていた。