第十二章 隣にいてください
王都に、重みが戻り始めていた。
それは、よいことだけではなかった。
西区では、朝から泣き声が聞こえた。掲示板の前で、帰還兵の妻が夫の名を読み上げて泣いていた。昨日はその名を見ても、ただ「気の毒だ」と呟いただけだった人々が、今日は足を止める。泣く者もいる。拳を握る者もいる。何も言わず、ただ紙の前に立ち尽くす者もいる。
南市場では、商人たちが貴族院への不満をまた口にし始めた。北門の兵舎では、若い兵が昨夜見た白い羽の夢を怖がっていた。神殿区では、軽き神を信じた者たちが、自分たちは間違っていたのかと神官たちに詰め寄っていた。
王都は、騒がしかった。
重く、うるさく、まとまりがなく、あちこちで誰かが誰かを責め、誰かが誰かを慰め、誰かが昨日の自分の軽さを恥じていた。
それは、見ていてつらい光景だった。
だが、昨日の白く静かな朝よりは、ずっと人間の街に見えた。
俺は王城の廊下から、中庭を見下ろしていた。
白い花の上には、まだ羽が一枚残っている。
軽き神の羽。
風が吹いても飛ばない。雨が降っても濡れない。ただ、花の上に置かれている。まるで、そこを自分の居場所と決めたみたいに。
置き場所。
俺が言った言葉だ。
消すのではなく、預かる。
奪うのではなく、休ませる。
返せる時が来たら、返す。
言うのは簡単だった。
だが、神にそんなことをさせるには、こちらも相応の場所を用意しなければならない。
「軽き神を、どこに置くか」
王女イレーネは、昨夜からそれだけを考えていた。
彼女は会議室に集まった俺たちを見た。
白と青の衣装。冠はつけていない。王女としてではなく、まず一人の人間としてこの場に立とうとしているのだと、俺にはわかった。もちろん、その姿勢そのものが王女らしいのだが。
部屋には、リュシエンヌ、カイラ、アデライデ、宮廷魔導院長、眼鏡の女性士官、ハルヴァン、神殿区から来た年配の神官がいた。
さらに、アデライデの三人の腹心もいる。
王都潜入担当のリゼ。短い灰色の髪をした小柄な女性で、黙っていると本当に影のように気配が薄い。
軍医のオルン。痩せた男で、薬草の匂いがする。眠り蔓で俺を眠らせた張本人だ。俺を見るたび、申し訳なさそうな顔をするので、少しやりにくい。
老兵ガル。無口で、背は曲がっているが、目だけは若い兵より鋭い。彼の古い青い糸は、アデライデへまっすぐ伸びている。ただし、それは盲目的な忠誠ではない。長い戦場で、一度預けた命をまだ返してもらっていない者の信頼だった。
重い部屋だった。
昨日の軽い世界の後だから、余計にそう感じた。
だが、俺は倒れなかった。
青白い糸は隣にある。
リュシエンヌの信頼は、肩ではなく、俺の左側に置かれている。
カイラの金色の火は、少し後ろで温かい。
近すぎれば焼ける。遠すぎれば冷える。だが、今はちょうどよい距離にいる。
王女の白い糸は、俺の前に置かれている。
彼女を彼女として見る約束。
胸にしまいこむのではなく、目の前で見続けるもの。
アデライデの銀色の糸は、鞘に収まっている。
必要な時に抜く証言。握りしめ続ければ手が切れる。だが、見失えば戦争になるかもしれない刃。
そして俺の胸には、灰白の糸がある。
元の世界へ伸びる後悔。
それだけは、まだ置き場所が定まっていない。
だが、今日はそれを考える日ではない。
今は、この王都の重みをどこへ置くかだ。
王女が言った。
「軽き神は、苦しみを軽くする存在です。その働き自体を禁じることはできません」
神官が苦い顔をした。
「殿下。神殿としては、軽き神の礼拝を認めるわけには」
「認めよとは言っていません。ただ、苦しむ者があの手を求める理由を、私たちは否定できない」
神官は黙った。
王女は続けた。
「帰還兵の怒りは重すぎる。遺族の悲しみも、商人の不安も、兵の恐怖も、貴族院の責任逃れも、すべて重い。だから人々は軽さを求めました」
「しかし、軽くされれば、証言も補償も」
ハルヴァンが言った。
「そうです」
王女は頷いた。
「だから、重みを消さずに置く場所が必要です」
彼女は机の上に一枚の地図を広げた。
王都全体の地図ではない。
もっと古い。
今は使われていない、王城の地下にある祭祀施設の図面だった。
「旧秤堂」
神官が呟いた。
「まだ残っていたのですか」
「封鎖されていますが、残っています」
王女は地図の中央を指した。
「この国が王国になる前、死者の名や戦の責任、誓約の証文を一時的に納めた場所だと聞いています。正神殿の管理から外れ、今は忘れられている」
院長が髭を撫でた。
「秤堂には、古い受納の術式が残っているはずですな。荷を消すのではなく、記録し、預かる形式です」
「そこを使います」
王女は言った。
「軽き神を、王都から追い払うのではなく、旧秤堂へ招く。荷を消す神ではなく、荷を預かる神として」
「神が従いますか」
アデライデが尋ねた。
「従わせるのではありません」
王女は俺を見た。
「交渉します」
視線が俺に集まる。
重い。
かなり重い。
だが、俺ひとりに乗っているわけではなかった。
王女は前に置いた。
リュシエンヌは隣に立つ。
カイラは後ろで火を保つ。
アデライデは鞘の銀を持つ。
ハルヴァンは帰還兵の名を持つ。
神官は祈りの場所を持つ。
院長は術式を持つ。
それぞれが、自分の重みを持っている。
俺はそれを見て、少し息がしやすくなった。
「俺が全部を背負うわけではありません」
俺は言った。
「はい」
王女が頷いた。
「あなたは、見てください。重みが誰のものか、どこへ返すべきかを」
その言い方は、持てる重さだった。
俺は頷いた。
「わかりました」
旧秤堂は、王城の地下にあった。
王城の地下は、地上の白く澄んだ建物とは違っていた。石は古く、壁には湿り気があり、通路には灯りが少ない。王家の華やかな紋章ではなく、もっと素朴な刻印が残っている。天秤。羽。手。名前を刻む板。
長い階段を降りる間、誰もあまり喋らなかった。
カイラだけが、時々鼻を鳴らした。
「古い匂いがする」
「燃やさないでください」
「燃やすには湿っている」
「そういう問題でも」
「それに、ここは燃やす場所ではない」
珍しく真面目な声だった。
カイラにも、この場所の重みがわかるのだろう。
階段の先に、丸い広間があった。
天井は低くない。むしろ地下とは思えないほど高い。中央に、巨大な石の天秤がある。左右の皿は空で、中央の柱には無数の名前が刻まれていた。
その名の多くは、読めなかった。
古い文字だ。
だが、文字から伸びる薄い糸は見えた。
戦で死んだ者。
疫病で消えた村。
叶わなかった誓約。
返せなかった借り。
置かれたまま、誰にも呼ばれなくなった重み。
ここは、忘れられた荷物置き場だった。
俺は胸が痛くなった。
軽き神が生まれた理由も、少しわかる気がした。
置かれたまま返されない重みは、やがて腐る。
腐った重みを抱えきれなくなった人々が、もう消してくれと願う。
その願いが、軽き神を呼んだのだ。
王女は石の天秤の前に立った。
神官が古い祈りを唱える。
院長が床に刻まれた銀文字へ魔力を流す。
ハルヴァンは帰還兵の証言を書いた紙束を持っていた。
アデライデはノルヴァルトの密命文書の写しを持つ。
リゼ、オルン、ガルは、それぞれ自分の任務を記した短い証言を持っている。彼らはアデライデに命じられたからではなく、自分の意志でこの裏切りに加わったと書いた。
王女は、自分の署名した補償案を持っていた。
リュシエンヌは、第三槍隊の戦死者名簿を持っていた。
カイラは何も持っていなかった。
その代わり、手の中に小さな火を灯していた。
燃やす火ではない。
消えそうな火を守るための火。
俺は、何も持っていないと思っていた。
だが、リュシエンヌが俺に一枚の紙を渡した。
「これは？」
「あなたが魔導院で話した記録です。元の世界で好意を間違えたこと。転移が偶然ではなかったこと。あなたが軽き神に渡さなかった後悔」
俺は紙を見た。
院長の字だろう。細かく、几帳面で、少し余計な注釈が多い。
「こんなものまで記録されていたんですか」
「院長が」
「あとで抗議します」
リュシエンヌは少しだけ笑った。
「ですが、必要です」
「俺の後悔も、ここに置くんですか」
「置くのではなく、あなたが持っていることを記録するのです。消さないために」
青白い糸が隣で揺れる。
重い。
だが、正しい。
俺はその紙を受け取った。
その瞬間、旧秤堂の奥に、白い羽が一枚落ちた。
次に、もう一枚。
また一枚。
羽は石の床に落ちると、消えずに残った。
やがて、広間の中央に白い光が集まった。
軽き神が現れた。
昨夜よりも輪郭がはっきりしている。
白い布のような体。
羽の集まりのような背。
顔はない。
だが、見られているのがわかる。
「秤の人」
声は、広間全体から響いた。
「また荷を集めたのですね」
「集めたんじゃありません」
俺は答えた。
「持ち主が持ってきました」
軽き神は、石の天秤を見た。
「ここは、古い」
「はい」
「ここに置かれた荷は、返されなかった。名は石になり、涙は苔になり、誓約は埃になった。人々は、ここを忘れた」
「だから、あなたが生まれたんですね」
白い羽が少し揺れた。
「人々は、置いても返らない荷に疲れました。預けても誰も取りに来ない。ならば、消してしまえばよい。羽にして、風にして、痛みをなくせばよい」
「わかります」
俺は言った。
「でも、消したら、何も返せない」
「返して、人は耐えられますか」
「一度には耐えられません」
「ならば」
「分けます」
王女が一歩前へ出た。
「帰還兵の重みは、兵だけに返しません。王家が持つ分、軍務局が持つ分、貴族院が持つ分、神殿が持つ分、家族が持つ分、本人が持つ分に分けます」
ハルヴァンが紙束を天秤の左皿に置いた。
紙束から赤黒い糸が立ち上がる。
怒り。
悲しみ。
忠誠。
裏切られた痛み。
それらが一瞬、俺へ向かおうとした。
俺は手を出しかけて、止めた。
俺が持つものではない。
「ハルヴァンさん」
俺は言った。
「これは、誰のものですか」
ハルヴァンは紙束を見た。
「俺たちのものです」
「全部ですか」
彼は歯を食いしばった。
それから、首を横に振った。
「違う。俺たちだけのものではない。死んだ者の家族のものでもある。命じた者のものでもある。補償を止めた者のものでもある」
王女が自分の補償案を右皿に置いた。
「王家も持ちます」
神官が祈りの写しを置いた。
「神殿も、名を祈りに戻します。魂の安寧という言葉で、名前を消しません」
女性士官が貴族院への通達を置いた。
「貴族院にも署名させます」
ハルヴァンの赤黒い糸が、いくつにも分かれた。
すべてが軽くなったわけではない。
だが、ひとりの胸に刺さっていた太い棘が、複数の手に分けられたように見えた。
軽き神が言った。
「それでも痛い」
「痛いです」
ハルヴァンが答えた。
「だが、昨日みたいに何も感じないよりはいい」
その言葉は、広間の石に染み込んだ。
次に、アデライデが進み出た。
彼女は密命文書を左皿に置いた。
銀色の糸が走る。
忠誠。
裏切り。
戦争を止める願い。
「これは、私の裏切りです」
彼女は言った。
「私一人の決断です。ですが、実行に加わった三人の意志を、私が奪ってはならない」
リゼが一歩前に出た。
「私は、将軍の命令だから動いたのではありません。西区で帰還兵の名を見ました。敵国の兵にも、私たちの兵と同じ名があると知りました」
彼女の薄い灰色の糸が、少し色を持った。
オルンが言った。
「私は軍医です。兵を殺す命令より、眠らせる薬を選びました。誘拐は罪です。その罪は、将軍だけのものではありません」
くすんだ緑の糸が、テーブルではなく、彼自身の手元に戻る。
ガルが低い声で言った。
「私は、将軍がこれ以上若い兵を雪に埋めたくないことを知っていた。だから馬車を出した。それだけだ」
古い青い糸が、アデライデだけでなく、彼自身の胸にも戻った。
アデライデは目を閉じた。
そして、言った。
「私は、彼らを私の美しい裏切りの飾りにしません。それぞれの選択として、返します」
銀色の糸が四本に分かれた。
アデライデ、リゼ、オルン、ガル。
それぞれが、それぞれの重みを持つ。
アデライデの銀は、まだ鋭い。
だが、彼女一人の胸を貫いていた刃ではなくなった。
軽き神は黙っていた。
次に、リュシエンヌが進み出た。
彼女は第三槍隊の名簿を持っていた。
「これは、私の後悔です」
青白い糸に灰色が混じる。
俺が初めて森で見た、彼女の重みだった。
「私は生き残りました。伝令として命じられたからです。ですが、命じられたからといって、死んだ仲間への重みが消えるわけではありません」
彼女は名簿を天秤に置いた。
「この後悔を、セイジ殿に預けてはいけません。あなたが私に『後悔にするのは早い』と言ってくださったことを、私は忘れません。でも、その言葉に甘えて、私の重みをあなたの肩に乗せ続けることはしません」
俺の左側の青白い糸が震えた。
リュシエンヌは俺を見た。
「この重みは、私が持ちます。ただし、一人で抱えきれなくなった時は、隣にいる人に見てもらいます」
俺は頷いた。
「見ます」
「背負わせません」
「はい」
青白い糸は、隣に戻った。
肩ではない。
隣に。
カイラが前へ出た。
彼女は何も紙を持っていない。
代わりに、手の中の小さな火を天秤の皿へ近づけた。
「私は、紙がない」
「カイラ殿は、それでよい」
王女が言った。
「竜の証言は火で十分です」
カイラは少し得意げに鼻を鳴らした。
「私は、セイジを巣の者にしたかった」
「まだ言いますか」
俺が思わず言うと、彼女は真面目な顔で首を横に振った。
「したかった。だが、しない」
金色の糸が強く燃えた。
「好いたものを巣へ入れるのは竜のやり方だ。守る。温める。誰にも渡さない。だが、それではセイジは焼ける」
彼女は手の中の火を天秤に置いた。
火は皿の上で、小さく揺れた。
「だから、私の好意は、私が火加減を覚える。セイジに弱くなれとは言わない。私も、強くなる」
金色の糸が、俺の背中から少し離れた場所に戻る。
温かい。
焼けない。
俺は小さく息を吐いた。
「ありがとうございます」
「重いか」
「ちょうどいいです」
カイラは満足そうに笑った。
その笑いに火が混じらないのが、少し誇らしそうだった。
王女イレーネが進み出た。
彼女はしばらく、何も持たずに立っていた。
やがて、懐から小さな白い花を取り出した。
中庭に咲いていた花だ。
「私は、民を愛しています」
白金の糸が広間へ広がる。
軽き神がわずかに揺れた。
「ですが、その愛を私一人の胸に集めれば、私は民を道具にし、民も私を王女という道具として見るだけになる」
彼女は白い花を天秤の皿に置いた。
「民を愛することは、私一人の仕事ではありません。王家、神殿、貴族院、軍、商会、家族、隣人。それぞれが、それぞれの分を持たなければならない」
白金の糸が、王女ひとりから広がるのではなく、部屋の中の人々、そして王都の地図へ向かって分かれていく。
「私は、王女として持つべき重みを持ちます。けれど、私個人の好意まで国へ流すことはやめます」
彼女は俺を見た。
白い糸が、俺の前に置かれる。
「これは、私のものです。国のものではありません」
重い。
だが、透明だった。
誰の命令でもない。
国益でもない。
彼女自身の好意。
俺はそれを見た。
「受け取ります」
王女は頷いた。
そして、少しだけ笑った。
その笑みは、持てる重さだった。
最後に、俺の番が来た。
手の中に、院長が記録した紙がある。
元の世界で好意を間違えたこと。
謝れなかったこと。
この世界に来た理由。
軽き神に渡さなかった後悔。
俺は天秤の前に立った。
灰白の糸が胸の奥で絡まっている。
千尋へ向かう糸。
そこに、この世界の糸が絡む。
リュシエンヌ、カイラ、王女、アデライデ、帰還兵、軽き神。
俺は一度、それら全部を自分が背負わなければならないのだと思っていた。
だが、違う。
俺は全部を背負う人間ではない。
見て、置き場所を探す人間だ。
なら、自分の後悔にも置き場所が必要だった。
「俺は、元の世界で人の好意を間違えました」
広間は静かだった。
「相手の笑顔を、都合よく読んだ。相手の冗談に、勝手に意味を足した。みんなの前で逃げ場を塞いで、それでも自分が恥をかかないように流そうとした」
言葉にすると、やはり情けない。
だが、軽き神の羽は近づいてこなかった。
たぶん、俺が渡さないからだ。
「俺は謝りませんでした。謝ると、自分が許されたいだけになる気がした。でも、謝らなかったのは、ただ自分が傷つきたくなかったからでもある」
灰白の糸が震える。
「この重みは、相手に押しつけるものではありません。許してほしいと迫るものでもない。けれど、軽くしてなかったことにするものでもない」
俺は紙を天秤に置いた。
「これは、俺が持ちます。いつか帰れた時、返事を求めない言葉にして置けるようになるまで」
灰白の糸が、胸の奥から少しだけ離れた。
消えたわけではない。
だが、腐っていた塊が、折り畳まれた紙のような形になった。
まだ痛い。
でも、呼吸できる。
軽き神が、俺を見ていた。
「秤の人」
声が響く。
「あなたは、誰の荷も私に渡さないのですか」
「渡します」
俺は答えた。
「でも、消すためではありません」
「預かるために？」
「はい」
「返す時が来るまで？」
「はい」
軽き神の白い手が、天秤の上に伸びた。
帰還兵の証言。
密命文書。
第三槍隊の名簿。
カイラの火。
王女の白い花。
俺の記録。
それらの上に、白い羽が一枚ずつ落ちる。
軽くなる。
だが、消えない。
紙は紙のまま。
火は火のまま。
花は花のまま。
ただ、それぞれの重みが、持てる形に整っていく。
軽き神の声が、初めて少しだけ震えた。
「私は、消すことしか知りませんでした」
「これから覚えればいいです」
カイラが後ろで小さく笑った。
「神も練習するのか」
「するんじゃないですか」
「人間も竜も神も、練習ばかりだな」
その言葉に、旧秤堂の重い空気が少しだけ緩んだ。
軽き神の白い手が、石の天秤に触れた。
その瞬間、天秤の左右の皿がゆっくりと沈み、そして釣り合った。
古い石の柱に、白い線が走る。
無数の名前の間に、新しい印が刻まれていく。
天秤の片皿から舞い上がる羽。
ただし、その羽は空へ消えない。
もう片方の皿へ、そっと戻る形だった。
神官が息を呑んだ。
「新しい印だ」
王女が静かに言った。
「荷を消す神ではなく、荷を預かる神」
軽き神の姿が薄くなる。
消えるのではない。
旧秤堂の石と、天秤と、白い羽の印の中へ収まっていく。
置き場所を得たのだ。
「秤の人」
最後に声がした。
「あなたの荷も、いつか預かりましょう」
「必要になったら」
「消しません」
「お願いします」
白い光が静かに収まった。
広間には、石の天秤と、紙束と、火と、花と、一枚の記録だけが残った。
誰もすぐには動かなかった。
王都のどこかで鐘が鳴った。
正午の鐘だった。
旧秤堂から地上へ戻ると、王都の空はまだ晴れていた。
だが、朝とは違って見えた。
色が戻っている。
影も戻っている。
屋根の赤は少し煤け、壁の白には汚れがあり、水路は光を反射しながらも底に泥を抱えている。市場の声はうるさく、西区の方角からは泣き声も怒鳴り声も聞こえた。
重い世界だった。
だが、生きている世界だった。
王女はすぐに動いた。
軽き神の新しい祀り方を、神殿と協議する。
帰還兵の証言を、旧秤堂にも納める。
補償案を、貴族院に再提出する。
アデライデの密命文書を使い、ノルヴァルト側の偽装襲撃を未然に潰す。
やることは山ほどあった。
だが、王女は一度だけ俺のほうを見た。
「セイジ殿」
「はい」
「休憩を予定に入れます」
「誰のですか」
「全員のです」
それはいい判断だった。
アデライデは、自分の腹心たちと短く話した。
リゼはまた影に戻り、オルンは施療院へ薬の確認に行き、ガルは馬車の手配へ向かった。三人とも、自分の重みを少しずつ持ち直していた。
ハルヴァンは西区へ戻った。
彼は言った。
「痛みは戻った。だが、昨日ほど喉は焼けない」
「よかったです」
「よいのか悪いのか、まだわからない」
「俺もです」
ハルヴァンは少し笑った。
「なら、それでいいのでしょう」
カイラは中庭へ出るなり、大きく伸びをした。
「地下は狭い」
「広かったですよ」
「空がない」
「それは地下なので」
「セイジ」
「はい」
「私は火加減を覚えた」
「はい」
「だから、少し褒めろ」
直球だった。
俺は笑った。
「偉いです。かなり」
金色の火が一瞬大きくなった。
「距離」
俺が言うと、カイラは慌てて一歩下がった。
「難しい」
「でも、できています」
「なら、よい」
彼女は満足そうに尾を揺らした。
王女はそれを見て、少し笑った。
その笑みも、前に置かれた。
俺は受け取った。
持てる重さだった。
夕方、俺は宮廷魔導院の水盤の部屋に呼ばれた。
院長が、少し疲れた顔で待っていた。
「帰還術式についてです」
「はい」
「昨日の乱れで、即時帰還は不可能になりました」
「そうですか」
予想はしていた。
それでも、言われると胸に来る。
元の世界へ帰る道は、また遠のいた。
「ですが、座標の一部は安定して残っています」
院長は水盤を指した。
水面には、駅のホームではなく、ぼんやりした白い光が映っていた。
「軽き神に荷を渡さなかったことで、あなたの灰白の糸が消えずに定まりました。今すぐは無理ですが、いつか帰還術式を組み直すことはできます」
「いつか」
「はい。あなたが帰るべき時に」
「魔導論ですか」
「半分は」
「残り半分は？」
「人としての勘です」
院長にそう言われると、不思議と納得しづらい。
だが、今はそれでよかった。
帰る道は消えていない。
ただ、今ではない。
俺は水盤を見つめた。
元の世界には、まだ置けていない言葉がある。
それは消えていない。
いつか帰る。
その気持ちも消えていない。
だが、今この世界で置くべき重みもある。
それも、もう見えなかったことにはできない。
水盤の部屋を出ると、リュシエンヌが待っていた。
白い外套。
青白い糸。
隣に置かれた信頼。
最初に森で出会った時より、彼女の表情は少し柔らかくなっている。だが、背筋は変わらずまっすぐだった。
「聞きました」
彼女が言った。
「帰還は、まだ先になると」
「はい」
「帰りたい気持ちは、変わりませんか」
「変わりません」
俺は正直に答えた。
リュシエンヌの青白い糸が、少しだけ揺れた。
寂しさ。
今度は、消えない。
彼女はそれを隠さなかった。
「そうですか」
「でも、今すぐではありません」
「はい」
「その間、俺はまだここにいます」
「はい」
短い返事だった。
だが、重い。
そして、温かい。
リュシエンヌは少し歩き出した。
俺も隣に並ぶ。
王城の廊下には、夕方の光が長く伸びていた。窓の外では、中庭の白い花が揺れている。その花の上には、もう白い羽はなかった。
どこへ行ったのか。
たぶん、旧秤堂に収まったのだろう。
リュシエンヌが立ち止まった。
「セイジ殿」
「はい」
彼女は俺をまっすぐ見た。
砦で過ごした夜のことを思い出した。
灰角狼の血の匂いがまだ消えない部屋で、彼女は俺に忠誠を誓おうとした。
私の主になってください。
あの言葉は、あまりにも重かった。
俺はそれを、同行の約束に変えてもらった。
その言葉が、ここまで俺たちを連れてきた。
リュシエンヌは、静かに言った。
「私は、あなたを主とは呼びません」
「はい」
「あなたに仕えるのでもありません」
「はい」
「あなたの荷を、代わりに背負うこともできません」
「はい」
青白い糸が、隣に並ぶ。
まっすぐに。
重く、清潔で、少し震えている。
「それでも」
彼女の声が、わずかに揺れた。
「主ではなく、隣にいてください」
胸が詰まった。
重い。
もちろん重い。
だが、それは俺を押し潰す重さではなかった。
隣に置かれた、歩くための重さだった。
俺はしばらく答えられなかった。
リュシエンヌは急かさなかった。
待っていた。
誰も誰かを待たない世界ではない。
彼女は、待っていた。
「はい」
俺は言った。
「隣にいます。帰る日までは」
リュシエンヌの目に、一瞬だけ痛みが走った。
帰る日までは。
その言葉は、彼女にとって軽くない。
だが、彼女は頷いた。
「それで構いません」
「構わないんですか」
「構いません」
彼女は少しだけ笑った。
「帰る日が来ても、その時また、言葉を選べばいい」
俺は笑った。
「強くなりましたね」
「あなたほどではありません」
「俺はよく倒れます」
「倒れても、立ち上がります」
「支えられてますから」
「隣ですから」
その言葉で、青白い糸が静かに定まった。
肩ではない。
胸でもない。
隣に。
俺たちは廊下を歩き出した。
中庭からカイラの声が聞こえる。
「セイジ！ 王女が竜用の寝床を作ると言ったぞ！」
「言っていません」
王女の声が続く。
「検討すると言いました」
「同じだ！」
「違います」
アデライデの落ち着いた声も混じった。
「竜用寝床の設計は、軍の野営技術に応用できるかもしれません」
「敵国の技術にしないでください」
思わず笑ってしまった。
世界は重い。
王都の問題は何も終わっていない。
帰還兵の補償も、ノルヴァルトとの緊張も、王位継承の不安も、俺の帰還も、まだ全部途中だ。
だが、重みには置き場所ができ始めている。
消さずに。
一人で背負わずに。
返せるものは返し、預けるものは預け、持つべきものは持つ。
俺はそのために、ここにいる。
少なくとも、今は。
廊下の先に、夕方の光があった。
リュシエンヌが隣を歩いている。
後ろには金色の熱。
前には白い糸。
遠くに銀色の刃。
胸には灰白の紙片。
どれも重い。
だが、歩ける。
俺はその重さを感じながら、王城の中庭へ向かった。
軽い世界では、誰も誰かを待たなかった。
重い世界では、誰かが誰かの隣に立つ。
俺は、そちらの世界を選んだ。
今のところは。
そしてたぶん、帰る日が来ても、その選択だけは持っていくのだろう。
