50．最後の独り言は、シンさん。
今まで読んでいただきまして、ありがとうございます。
一応、これで一章が終わりとなります。
再び、ある程度の話をまとめてから二章を開始しようと思いますので、ちょっと間お待ちいただけたら幸いです。
「トトリ〜、キュスケ知らない？」
冒険者ギルドにジャッドウの気の抜けた声が響いた。
朝のラッシュが過ぎ去り、一息ついて依頼票の整理をしていたトトリは、カウンターからジャッドウに顔を向ける。
そして溜息を一つ。
なんて格好をしているんだろう。普通にしていればまるで貴公子かというような見た目の青年は、ラフな格好におんぶ紐という姿で子豚を背負っている。
動物を背負っているのは、使い魔を得る為の学園生の風物詩ではあるが、見かけるのは大抵は鳥か猫、犬、蛇くらいである。稀に大型動物で馬や牛に乗って移動しているのもいるけど、豚を背負っている学園生は初めて見る。何故に豚？
「ジャッドウ、使い魔の作成中は依頼は受けられないよ」
うんざりしながら、ちょっときつめの言葉を返す。
大体が動物を縛り付けて依頼を受けられるはずもない。学園生で冒険者登録をしているものもある程度いるが、使い魔を作っている最中にギルドの出入りするのは、基本的に禁止が暗黙の了解だ。
「分かってるよ。こんな格好で依頼なんて受けないよ。ただ重い物を動かすからキュスケの力を借りようと思ったんだ」
いけしゃあしゃあと言うジャッドウにイライラが募る。
「ちょっと奥にあるはずのバルドー鉱が見たいんだけどさ、手前の保管箱を動かして欲しいんだ。重くて持ち上がらないんだよ」
「キュスケなら居ないよ。シラコとか言うお嬢ちゃんと旅に出たよ」
「シラコと⋯⋯⋯⋯。ん、あ、そう言えば、砂がどうとか言ってたな」
イライラが目尻を釣り上げる。普段はおっとりした風情のトトリではあるが、そこまで気が長い方ではない。怒鳴りつけたい気持ちを、グッと抑える。
トトリは知っていた、どんなにキュスケが不遇であったかを。どんなにキュスケが頑張っていたかを。どんなにキュスケが良い娘であったかを。
１０にも充たない年で冒険者ギルドの門を叩いたキュスケ。宿無しで食べる物にも困窮していた。聞けば、唯一の肉親である祖父が死ぬと同時に、今まで住み込みで働いていたという貴族邸から放り出されたという。冒険者ギルドで冒険者として登録するのに年齢は関係ないが、それでも一桁の年齢の子供というのは、聞かない話だった。確かに冒険者として登録すれば、門の外の討伐や採取とまではいかなくても、門内の雑用で小銭くらいは得る事ができる。それでも、当時のキュスケは幼すぎた。
トトリを中心とした職員達は、冒険者として登録できないキュスケを可哀想に思い、お手伝い程度の仕事を与えて、僅かなパンを買えるだけの日銭を与えていた。でも、キュスケは労働の上のお金は受け取るけど、絶対に施しは受けようとしなかった。聞けば、金銭は労働の対価であるべきであり、自分は物乞いに堕ちる気はないからだと言う。『働かざる者食うべからずや』と、薄い胸を張るキュスケを抱きしめたくなる。トトリ達は、どんな身空になろうとも、健気に一人で立とうとするキュスケに胸を打たれ、眦を熱くした。
やがて十になり、何とか冒険者として登録できたキュスケは、門内の配達等の依頼の傍ら、カーリーのサブとして給仕をしたり、裏で料理の仕込みの手伝いをするようになった。当時は、芋の皮剥きをする度に手を切るキュスケにハラハラしたものだ。そして、その僅かな時間の合間に冒険者ギルドの図書室でひたすらに本を読み、来たるべき本当の冒険者デビュー（門外での活動）に向けて知識を溜めていく。甘ったれたそこら辺の新人冒険者に見せたい姿だった。
あれは、それから三年程経った頃だろうか、キュスケが自分の背丈程もあるポーター用のバックパックを、嬉しそうに背負ってきた。『これでウチもポーターデビューや』と、満面の笑みで言っていたのを思い出す。それは革もヨレヨレの継ぎ接ぎだらけの中古のバックパックだったけど、確かにキュスケの宝物だった。僅かな小銭を貯めて貯めて買ったのだろう。その大きくても空のバックパックに初めて入れたのは、トトリのあげた一食分のジャーキーだった。初めてキュスケが受け取ってくれたプレゼント。施しじゃなくて、お祝い。それを見た他の職員や冒険者達が山程のお祝いをバックパックに入れていって、鞄が閉まらんようになってしもうたって、泣いてたなぁ。うれし泣きのキュスケは冒険者ギルドの人気者やった。でも、カーリーの入れたエールの瓶は、キュスケにはまだ早すぎだったと思う。
そして、フリーのポーターとして経験を積んで、冒険者パーティーの専属ポーターとして声が掛かろうとした頃、この石狂いが現れた。
貴族子女の経験と箔付けの為の冒険者登録。当時のジャッドウはまだ石狂いの片鱗を見せる事なく、真面目で礼儀正しい貴族の子供だった。彼がキュスケを追い出した貴族家の子だと知った時は、腸が煮えくり返るような激情が心の内を駆けずり回ったけど、再会を喜ぶキュスケを見て、心の内だけに何とか留めた。ただ、この出会いがキュスケにとって良いものとは、到底思えなかった。ジャッドウと組む為にキュスケは専属ポーターの話を断り続け、いつまで経っても不安定なフリーのポーターで居続けた。でも、貴族様のジャッドウは、冒険者稼業に浸る事はない。所謂、休日冒険者。ポーターの生活を安定なんかさせられる筈もない。
そんな事を思い出すと、そんなキュスケの人生を狂わせながらも、彼女を気軽に使おうとする、この世間知らずの石狂いが許せなくなってくる。
「キュスケも冒険者よ。冒険者に依頼したいなら依頼料を出しな！」
怒鳴りつけた。
怒鳴りつけるしかできなかった。
◇
「トトリ、キュスケは空いてるかい？」
次に聞いてきたのは、カチェアだった。後ろにはバントもペンリス爺もいる。
彼女達は、キュスケを大事にしてくれている。皆、熟練の冒険者でマジックバック（高級タイプ）を持ってるからポーターを連れて行く必要はないのだけど、キュスケが居ると地図に明るいからとか、マッピング技術のあるサブが欲しいからと、ちょいちょいキュスケを依頼に誘ってくれている。でも、実際、キュスケに地図の見方を教えたのも、マッピング技術を叩き込んだのも、この三人。キュスケのバックパックにジャーキーを突っ込んだ同士だ。
「そう言えば、さっきジャッドウが泣きながら歩いておったが、何かあったのかの？」
ペンリス爺の問いに薄ら笑いで答える。
「あいつも困った奴じゃ。石にさえ関わらんかったらマシなんじゃがのう」
「ペンリス、無理よ。あれは頭の中に石しか詰まってない。正真正銘の石頭よ」
カチェアが茶化すように言うが、その表情は渋い。
「それで、キュスケはどうなんじゃ？」
「ゴメンねぇ。キュスケは出ちゃてるのさ」
「依頼か？どのパーティーと行ったんじゃ？」
「いいやね、ほら、あのシラコとか言う可愛らしいお嬢ちゃんと旅に出たのさ」
「シラコか！アレもアレじゃが、ほっほう、うまくやっとるみたいじゃの」
「そうさね。シラコなら、国から監視兼護衛が付いてるから安心だね」
キュスケの安全のみを考えて、ホッとしたように言うカチェアに向かい、男女の機微を理解しない女だと、シラッとした目を向けるペンリス。そして、斜め後ろに立つバントを見て、溜息を一つ。（お前も報われんのぅ）と、呟いた。
視線の意味に気付いたバントは、ペンリスけら視線を逸らすが、その先でもトトリの気の毒そうな目に、ただ小さく息を吐いた。
バントがカチェアを懸想しているのを知らないのは、カチェアだけ。
◇◇◇
「あらら、やっぱり狙われたのか。だから言ったのにな、この坊やには混じってるって⋯⋯。」
【昊ノ燈】と申します。
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