４３．〝ホノイッツ男爵の旅行記〟第二章第二幕〝白銀の騎士〟抜粋。〝
〝ホノイッツ男爵の旅行記〟第二章第二幕〝白銀の騎士〟抜粋。
旅も数を経験すると日常となる。
我輩は、草原を行く。
騎乗していた大牛も今は無く、共としていた者達の姿も見えぬ。
我輩は一人で歩いている。
決して背を曲げ、トボリトボリと歩いているのではない。背を伸ばし、見知らぬ地であろうと貴族たらん風情で歩いているのだ。
思えば、此度の旅はとある国主に依頼された旅であった。
国の端、統治の行き届かぬ小部族が入り乱れる大いなる森。そこの十の部族長合ってくれというものだ。
何故我輩が？という疑問を口にする者もいるだろう。しかし、そこには我輩しかいないという理由があるのだ。
小部族が入り乱れる地に軍を派遣する事はできない。変に刺激する事になる。であるとすれば、小人数で行くしかない。行けるか？
無理であろう。
余程旅慣れた者でなくては、この依頼を叶える事は出来ぬであろう。
だから、我輩なのだ。
さて、草原の向こうには件の森が広がる。
我輩は手に持つ剣を握りなおし、背筋に力を込める。
森は各部族の支配地が入り組んでいる。つまりは、踏み入れると同時に各部族からの攻撃が始まってしまうのだ。
各部族と出合うなら、合うべき部族もいるかもしれないから良いではないか？と、考える者もいるだろう。だが、そうではない。そうではないのだ。順番というものがある。順位と言うべきか。
とにかく、十の部族長に会うためには、訪問する順番が大事という事だ。
我輩は横を向く。いつもへばり付いている従者の姿は無い。道案内に雇った者達の姿も無い。我輩は一人だ。
だが、それが何の問題となろうか。
歩調を緩める事はない。
森へと踏み入った。
多勢に無勢とは言ったもの。
よもや万夫不当の我輩といえども、樹上、草叢、木の陰から迫りくる多部族の者共を捌ききるのは難しい状況であった。
逃げるに如かず。
いくら我輩といえども逃げる場合は逃げるのである。
さて、ここで問題がある。
来た道を引き返し、再び草原へと駆ける我輩であるが、いくら走ろうとも森の端へと近付かない。よもや人を惑わす迷わしの森であったというのか。視界に広がるのは、より鬱蒼とした木々。
様々な知略と武力をもって困難を乗り越えてきた我輩としても、取り囲まれては万事休す。
その時、救いの手が差し伸ばされた。やはり神は、我輩を死なす事など許せないのであろう。生きて偉業を成せと言っているのであろう。
「おっさん、また迷子になってんのか？」
そんな言葉と共に現れたのは、以前傭兵として戦った時の国軍の騎士であったクダヴという若者。何故このような所で、という疑問に惑わされる我輩ではない。今の状況を忘れるような事はしない。そう、クダヴと我輩の二人であれば、この難所を切り抜けるなど造作もない。
クダヴは甲冑に単柄の戦斧と大盾という、剣と槍を好む騎士にしては異色の騎士であった。今は甲冑も大盾もなく、戦斧だけの所持ではあるが、その身体から発せられる圧は騎士特有のものだ。
クダヴの戦斧と我輩の剣が尽く囲いし者共を打ち据えていく。
落ち着いた所で、クダヴとの出合いを思い出す。
我ながら、あの時は良い経験をした。
異国で金を失くしてしまった為、仕方なく傭兵として働く事になったのだが──（中略︰詳しくは、第一章第三幕〝戦場の聖剣〟）
記憶の中では、クダヴは双子の兄弟であるマダヴと二人で行動していたと記憶している。しかしながら、今はクダヴ一人しか見えない。
その事を問うと、寂しそうに左手に持った戦斧を突き出した。それだけで理解した。
彼は魔石となったのだ。
そして、我輩は気が付いてもいたのだ。彼が戦斧の二刀流になっている事に⋯⋯。良い体格をした騎士であろうと、体重を掛けて振るう戦斧は大概一本しか持たない。それに騎士であれば盾を左に持つので、当然ながらに一本だけのはずだ。それを二本持っている。
ああ、何と言う事であろう。マダヴが逝ってしまったなんて⋯⋯。双斧と呼ばれた二人の片割が⋯⋯。しかし、それが戦場というもの。
クダヴは我輩と同行する事になった。
詳しくは知らぬが、彼は彼で探しているモノがあるのだそうだ。それを見つけるまで、我輩と共にありたいというのだ。当然、了承するだろう。
その後の歩みは順調であった。我輩とクダヴの足を止められる存在は最早なく、森の中を進んでいく。
目的の部族には接触することができた。
だが、ここで問題が発生してしまう。
部族長に渡すべき親書が無いのである。逸れてしまった従者に持たせていたのが裏目に出てしまった。
「おっさんならそんなもんかぁ」
クダヴはそんな事を言ってくるが、心外である。我輩に問題があるのではない。奴等が逸れてしまい、迷子になっているのだ。
その時、俄かに争う音が聞こえた。
耳を欹てた我輩に、『ハグレが出た』という言葉が聞こえた。
クダヴが駆けだす。
我輩もそれに続く。
ハグレ？
ハグレの魔獣か？
部族の者はもちろん、クダヴもハグレを知っているようであった。
駆ける我輩等の前に現れたのは、白銀の騎士。
見覚えがある。
雰囲気こそ違うがマダヴの戦場衣装であった。
戸惑う我輩の前で戦斧を振るうクダヴ。
部族の者ものは見慣れているのか、周りを警戒しながらも、二人の戦いを見守っている。
そう言えば、この部族の者達とクダヴは顔見知りのようであった。
度々このような兄弟喧嘩のような殺し合いをしているのであろうか。
暫くの後、脱兎の如くマダヴは走り去ってしまった。鎧を着込んでいると言っても、無手のマダヴと戦斧二刀流のクダヴでは攻撃力に差がありすぎたのであろう。
そんなことは我輩にはお見通しだったのだが、マダヴの戦い方に疑問が残った。まるで騎士っぽくない。以前見たマダヴの戦い方とは全く違っていたのだ。ただ力任せに腕を振るうのみ。
その事を後でクダヴに聞いてみたら、驚くべき事実を教えてくれた。
ある日突然侵攻してきた魔族と思わしき軍勢。クダヴとマダヴも国軍の騎士として戦場に立った。
国軍は撃退に成功するも、これはただの侵攻ではなかった。言うならば戦力増強。いや、新魔法、呪法の実験であったのかもしれない。多くの騎士達が呪われていた。正確には騎士達の纏う鎧が呪われたのだ。
生身の騎士という中身を持ったままにリビングアーマー（生ける鎧）となった鎧達は、呪いを内側の人へと侵食させ、中身の意思に関係なく肉体と精神を変貌させる。自我を失い、殺戮のみを行うゴーレムへと。
マダヴも白銀の鎧のままゴーレムとなった。
西方の小国であった国は、自らの騎士であったゴーレムに依って滅ぶ。
国を失ったクダヴは、国を滅ぼす原因となったゴーレムを追ってこの地に来ていたのだ。
それにしてもあの国が滅んだのか⋯⋯。小さくとも風光明媚な良い国であったのにな。
我輩が感傷に浸っていると、迷子になっていた従者を含めた一軍が現れた。
やっと合流できたかと嬉しい反面、依頼された仕事に戻らなくてはならないという後ろめたさが我輩の心に澱を作った。
そう、後ろめたいのである。あのクダヴを見捨てるようで、心が割れんばかりであった。
それでも依頼とは約束である。約束を守れぬ男が男と言えるだろうか。いや、約束を守れぬ者は、男ではない。いや、男も女も関係ない。人としてありえぬのだ。
我輩は、クダヴと再会を約束し、依頼の通り各部族間を渡ることとした。
一つ目の親書を手渡し、従者の持つ紅色の宝玉に各部族に伝わる祈りを納めてもらう。
これが何なのかは知らない。
我輩には知る必要がない。
事には役割がある。それぞれに最適な者が選ばれる事が仕事には大事なのだ。
我輩の役割は、十の部族長に親書を渡し、宝玉に祈りを納めてもらい、その宝玉を大地に捧げる事。
（中略）
「クダヴ⋯⋯⋯⋯」
我輩が次にクダヴと出合ったのは、最後の部族長に祈りを納めてもらった後であった。
我輩は膝を付いてクダヴに手を添える。
クダヴは死んでいた。
クダヴの横には動かない白銀の騎士。
マダヴ⋯⋯。
激しい戦いだったのだろうか、森の中が伐り開かれている。
我輩は、クダヴの上に宝玉を翳した。紅い宝玉は十の祈りを湛えて、より深紅に輝いている。
「のう、この宝玉は塔を築くんだな」
「はい、ホノイッツ卿。十大部族の祈りを込めた宝玉によって、鎮魂の塔を成すと聞いております」
従者の言葉を受けて、我輩は宝玉に力を込める。
パリン
宝玉が割れ、光の粉がクダヴとマダヴに降り注ぐ。
次第に光は大きくなり、天へと昇る光の柱となる。
どれくらいの時間が経ったのだろうか。
光が治まると、そこには天に届くかのような塔が現れていた。
我輩は塔に手を合わせ、この地を後にする。
【昊ノ燈】と申します。
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