１８． ホノイッツ男爵の旅行記 第四章第五幕
バント様に教えてもらったんや。
〝ホノイッツ男爵の旅行記〟第四章第五幕〝砂の国〟抜粋。
──ザザザーという波の音と体に感じる緩やかな揺れで目を覚ました。
我輩を包むのは、柔らかなベッド。
たしか……怪鳥ズールの背にベッドを乗せて、夜風を楽しみながら寝ていだはず…………。
ベッドは、波に乗って流れてゆく。
夜の海。
夜の海……。
夜の海…………。
夜の海？
波の飛沫がベッドを──濡らさない？
顔にかかる波の飛沫が──冷たくない？
痛い！
煌々たる月明かりに見えるは海原ではなく、砂の海。
果てしない砂が、まるで海の水のように流れ、うねり、舞っている。
ここは何処ぞ？
不安に思う心は、我輩には無い。
新たなる冒険を予感させていた。
向こうに見えるは、まるで大海蛇シーサーペントの如く砂の海より身をもたげる巨大な砂虫サンドウォーム。
そして、巨大砂虫に襲われんとしている可憐な美女。
我輩は、バッと身を起こすと、ベッドのヘッドボードを掴み、白馬の如くベッドを駆る。
砂の波を掻き分け疾走るベッドは、『あ〜れ〜！』とばかりに身を捩り、巨大な砂虫から逃れようとする美女の身体を掬い上げた。
背後に感じる砂飛沫。
間一髪であった。
その手に抱き上げた美女は、黒き艷やかな髪の褐色の姫。
瞳の奥に一瞬にして燃え上がる想いが見えるが、今はまだお互いを知る時ではない。
我輩の白いベッドを目掛けて、子牛程の魚が砂波の隙間から襲いかかってきていたのだ。
砂魚サンドフィッシュ。
飛び魚よろしく飛び上がり、喰らいつかんとする砂魚。
姫を守りながら、ベッドを駆る我輩。
一匹、二匹と躱すも、切りが無い。
閃く我輩は、ヘッドボードに片足をすけ、マタドールよろしく純白のシーツを両手で広げて、砂魚を挑発した。
シュバッと飛び出す砂魚を、ヒラッとシーツで躱す我輩。
華麗な我輩を見つめる姫の瞳の熱い眼差しに、胸が熱くなる。
砂魚を相手にする事暫く、背後から陽の光を感じた。
朝だ！
夜明けは、砂の海の時間を止め、砂漠に変える。
砂魚は砂に帰り、遥か後方の砂虫は砂の奥に眠る。
騒々しい一夜を越えた我輩と姫は、ゆっくりと見つめ合いながら、ベッドの走るままに砂漠を越えていく。
やがて目の前に現れる巨大な宮殿。
姫は、その砂の国の姫の一人であった。
しかし、姫を救った我輩に待っていたのは、歓待ではなく、悲観の声であった。
立派な髭の王は、離宮に姫を隠し、我輩を牢に閉じ込めた。
焦っていたのであろう、王は失念していた。
武器も持たず、純白のシーツ一枚で砂漠の砂魚を翻弄してきた我輩の力を。
見張りも付けずに閉じ込めた地下の牢。
目の前にあるのは、粗末なパンとスープ。
罪人の食事である。
我輩は、パンを食することはなく、小さく千切ったパンの欠片を牢の壁際に置く。
そこには、小さな穴があった。
当然、人の通れるような穴ではない。
手首すらも通らないであろう。
でも、その穴を通れるものはいる。
鼠だ。
我輩は、その小さな穴から顔を出した一匹の鼠に、パンの欠片をやると、二匹目の鼠が現れる。
パンを千切っては鼠にやるという事を繰り返す。
パンが無くなれば、スープをやる。
そして、パンもスープも無くなった時には、牢を埋め尽くす程の鼠が我輩の前に揃っていた。
ん、腹が空いてなかったのかって？
ふん、空いてない訳がなかろう。
それよりも、我輩の心をいっぱいにしていたのは、姫の事であった。貴族として、離宮に隠された姫を救い出す以外の選択はなかったのだ。
我輩は、鼠に指示して牢の鉄の柵を喰い破らせる。
例え小さな鼠としても、数がいれば鉄の柵だとて問題無い。
一飯の恩なのか、我輩の魅力は鼠までも狂わせるのか、程なくして我輩は牢から出ることに成功した。
武器もない吾輩は、鉄柵の一本を手に離宮に向かう。
目指すは、麗しの姫。
鼠の案内で忍び込んだ離宮で、泣き濡れた姫に再会する。
姫は、我輩を見ると、駆け寄ってきた。
我輩は姫を抱きしめると、涙を指で拭い、抱きしめる手に力を込める。
王の所に！
異国の騎士が守る宮殿。
王の座す宮殿。
遮る者は多いが、我輩の足を止めれる者はいない。
左手に姫を抱き、右手の鉄柵だった棒でなぎ倒していく。
姫の愛で、鉄の棒は輝く剣となり、聖剣の様相と変貌する。
王の間。
座す王は、我輩の持つ聖剣を見ると、頭を垂れた。
そして、王の後ろより現れたるは、十を越える姫たち。
姫たちは、同行として各地に旅立つ使命を持つ。
我輩が腕に抱くこの姫もまた同行の使命を帯びた者であったそうだ。
それ故、宮殿に帰ってきた姫は、使命を果たさなかったと思われ、姫を連れ帰った我輩は使命を阻止した罪人という訳である。
我輩が手に持つ聖剣の輝きを見て、王は考えを改めたのだろう。
我輩の言葉に耳を傾ける王は、姫を砂漠の向こう側に送ってほしいと言う。
我輩は、姫を抱く手に一層の力を入れると、再びベッドに跳び乗る。
白いベッドは空駆ける。
下に見えるは、巨大な砂虫。
行きしに見えた砂虫か？
我は上空より聖剣を投げ落とす。
聖剣は、巨大な柱となり砂虫を貫き、砂漠の塔となる。
さあさとベッドは駆けり行く。
日の沈む地より日の昇る地に向けて！
【昊ノ燈】と申します。
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