第十一幕 決意
翁が微かに口を動かした。
『満足じゃ』と、声なくその動きは言っていた。
「いやだ、いやだぁぁぁ!! 翁ぁ！ 翁！ うわぁぁぁ!!」
頭が真っ白になる。
ガクリと地に膝を着いた翁の手を握った。ムジナの腕を引き剥がそうと、無理だと頭では分かっているのに、翁とムジナの掌との間に指を差し込もうとした。
凪も芳華も私を止める事はしない。
翁の瞳は既に光を失い、見開いたままドロンと濁っている。
翁は言っていた。
『ふんしゅー……わしら妖異は魂が死なねば、幾らでも見てくれは繕えるもんじゃぁ』
ナラバ、マダ、翁ハ生キテイルノデスカ？
「翁！ 翁！ 翁！ しっかりして!! いま、外すから！ これ、外すから!! だから……!!」
がむしゃらに掌を引っ掻く。どこかに隙はあるはずだ、絶対、ある。それさえ見つければ……！
翁、私タチハ、死ンダラドウナルノデスカ？
「翁！ 頑張って！ だって、貴方が教えてくれたじゃないですか！ 魂さえ死ななければ、我々妖異は幾らでも、再生できるって!!」
翁の体が色彩を失っていく。
翁、私タチハ、ドウナルノデスカ？
『ふんしゅー……それは、死なねば分からんじゃろうて』
翁の声は何時も柔らかく、暖かな陽だまりの水辺を思わせる。でも今は頭の中に響くその声でも、目の前にある冷たい死の闇を温める事は出来ない。
翁、翁、翁。
私タチハ、一体、何処ニ行クノデスカ？
「翁ぁぁぁぁ!!」
翁の顔はとても穏やかで、とても優しくて。
擦れていく翁の輪郭。
どんなに掻き抱こうとしても私の手は翁の体をすり抜け、空を掴む。
もう触れる事も出来ない。
遂にはユラリと水蒸気が蒸発するように、翁の、体は…………消えた。
「………っ……っ……あ、ああああぁぁー!!!!」
響き渡る私の悲鳴。
頭の毛がザワリと逆立つ。
「キ、キ、キ、ヒャハハハハ!! あの老いぼれ、あっさり消えやがった!! ヒャハハハ！ ツマンネェ、つまらねぇぜ、ヒャーハハハハ!!」
ムジナの高笑いが、私の神経を逆撫でる。
「……黙れ！」
「キ、キ、キ、なんだぁチビ。お前、一丁前に怒ってんのか？ え？」
ムジナの声が、態度が、かつてない程の怒りへと私を追い込む。
「黙れ！ 黙れ、黙れ、黙れぇぇぇ!!!!」
今の私には怒り以外、何も見えなかった。
「京!!」
翁が、ムジナに消された……いや、殺された。
荒れ狂う炎の様な激しい怒りは私の身を焦がす。
このままでは、私はムジナに勝てない。
躊躇っていては、誰も守れない。
チカラガ、欲シイ。
今まで否定し続けてきた妖異である自分を受け入れる、ただそれだけでいい。
私はこの時に初めて心の底から妖異である事を望んで受け入れた。
しかし強い力は甘い果実。
一度味わえばその甘美な甘さに酔い、我を忘れる。
かつてのムジナと出会った頃の私はそうだった。でももう私は力のみに酔う事はない。力の甘さより、遥かに心を酔わせる存在を知ってしまったから。
その声は、姿は、力の存在を忘れさせて私の心を蕩かす。
きっと見てしまえば、声を聞いてしまえば心が揺らぐ。
だから、今は敢えて目を瞑り耳を塞ごう。
「ごめんね、凪、芳華……」
私は、やっぱり……人には戻れない…………。
「京ぉぉ!!」
ムジナを憎む心が私に昔の力を取り戻させる。
全身に力が漲っていく。
ムジナを生かして置く訳には行かないのだ。
私は過去に犯した過ちを、あの時にムジナを殺さなかった自分の罪を己の手で拭わなければならない。
「ムジナ、お前だけは絶対に……!!」
「キ、キ、キ、ヒャハハ！ 生意気にイキがってんじゃねぇぞ？ え、チビが！」
吐き出す息が、次第に懐かしい重たさと臭いに包まれる。牙が伸び、爪が伸び、身体中の筋肉が見る見る内に質量を増していく。
骨格自体が変化する。
地面を這って逃げて行くムジナの腕を、私は鋭い爪を持つ獣形になった足で踏み付けた。
衝撃を受けたソレは人の腕では絶対有り得ない角度に曲がり、掌に在る裂けた口から、長い舌を伸ばして私の足に絡み付く。
「ねぇ、それでどうする気？」
見下ろすその腕に、私は首を傾げて甘ったるい声で質問する。それに答える様に、舌は一層キュウと絞まった。
「お前と私……どちらが強いのだろうね？」
目を細め、柔らかく微笑む。
舌は一瞬、躊躇うように動きを止めた。
「私は今まで、仲間を喰らった事がない……でも、お前で試そうか？」
自分でも驚くほど、ねっとりと甘い囁きで相手を縛る。ムジナの腕の動きが、ピタリと止まった。
「ね……？」
ヤワリと、鋭利に伸びた爪で腕を摘み上げる。腕は一向に抵抗する気配を見せない。長く伸ばされていた舌はだらしなくそのままぶら下がる。
ぺろりと腕の、そう……手首辺りを舌を尖らせて舐め上げると、フルフルと小さく震えた。
私の笑みは一層濃くなって、口元に浮かぶ。
「いい子だね」
うっとりとそう呟いて、噛り付こうと口を開けた瞬間、私の手からスルリと腕が消えた。
「止めなさいよ、京！ そんなの食べたらお腹壊すわよ!?」
芳華のワイヤーが私の下からムジナの腕を攫って行った。それを凪の蛍雪丸が縦一線に切り裂く。
空中で蛍雪丸に裂かれた腕は忽ち霧となり、溶けて消えた。
「あー……残念」
私の口から漏れた言葉は酷く抑揚を欠き、さっきとは打って変わって虚ろだ。
「京……」
普段の凪らしくない、今にも泣きそうな顔。何時もは強い意志の力で輝きに満ちている瞳が、今は不安な色を隠せない。
「うん？ あぁ……うん、私は大丈夫だよ凪。大丈夫」
「止めてくれ、俺はお前を失いたくない」
凪が私へと手を伸ばす。
「行くな……」
縋り付く視線。
心まで鬼に……妖異に戻りつつある私の中で、かつての私が悲鳴を上げる。
嫌だよ、傍に居たい、傍に居たい、離れたくなんかない！
でも京、京、聞いて？
凪は私と居る限り人としての幸せを手に入れられない。
こうするのが一番良いんだよ？
私はココに居る皆を守りたい。ムジナの手から守りたい、そうでしょう？
結果がどうなるのか、分かっているでしょう？
選ぶべき道がどれなのか、分かって居るでしょう？
私は凪の腕を振り払い、背を向けた。
「……やっぱり、私と凪は住む世界が違うんだよ。今まで……凪を私の我が儘で縛り付けてごめんね。でも、もう凪は自由……ありがとう」
「駄目だ、行くな!!」
「さようなら、凪」
ムジナへ向かって歩き出す。
「京ぉぉぉ―!!」
凪の悲痛な叫びが、耳の奥で木魂する。胸の奥がキリリと痛んだ。それでも、私は今度こそ逃げ出す訳には行かない。
ムジナは厭らしい口元を更に歪めて笑う。
「キ、キ、キ、麗しい愛って奴か？ え、チビ。泣かせるねぇ！ え？ ヒャハハハ!! ヒーヒッヒッヒ！ 笑っちまうぜぇ！ ヒャハハハ!! 俺はなぁ、そぉいうのが、え、一番嫌いなんだよ！ え、チビ!! 滅茶苦茶にしてやるよぉ！ ヒャハハハ!!」
私は初めから無傷でいようなんて思っていない。
お前は私を知らなさ過ぎる。
お前を倒せるならば例え神の矢に貫かれ未来永劫、地獄の業火に焼かれようとも構いはしない。
「せいぜい、笑えばいい」
「キ、キ、キ、楽しみにしてるぜ、え、チビ。少しは俺を楽しませてくれるんだろうなぁ？ え？ キヒヒヒ！」
いつしか私の頭には、髪を掻き分けて角が二本姿を現していた。そして、今までずっと隠してきた体の傷跡が生々しく盛り上がり、桃色の蛇となって体中に走り回る。
全身に溢れんばかりに満ちる妖力。
アアァ……ソウ、コノ感ジダ。
体ガ軽イ、気分ガイイ。
チカラノ儘ニ暴レ回リタイ。
ククク、ソレニ、美味ソウナ餌ガ一杯ジャナイカ。
デモ。
邪魔ナ奴ガ居ル。先ズハ、アイツノ始末ガ先ダ。
頭の半分で鳴り響く声、甦る力と狂気……そして同時に浮かび上がった、鮮やかな過去の記憶。
あれ？
ふと過った、凪に似た強い光を宿す瞳。
そうだ、あの人は一体誰だったのだろうか？
私に椿の花をくれると云ったあの人。
とても懐かしい匂いがしていたあの人。
思えば私は凪に初めて逢った時、無意識に懐かしさを覚えたのかもしれない。
