三生紀行

三生の見た世界。

蔵から塔へ。三生はコオリと共に行く。

「中に入ったら。決して目を開けてはいけない。これは、必ず守るように」

「はい」

「そして、欲しい物を１つだけ願う。手に入ったら、すぐに戻るように」

「あの、後ろにまっすぐ戻れば良いんですか？」

「そうそう。難しくないよ。私の言う事をちゃんと聞いていれば」

　聞かなければ、やばい。昔話でよく聞くやつだ。

　三生は、例え注意深い人間でも引っかけられるのを、やはり寓話で知っている。

　早く手に入れて、早く出る。それしか対策は無い。

　蔵の前に立つ。ハナが開けてくれた扉の向こうには、普通の倉庫内の風景が広がるだけ。だが、これもまた、見た目通りではないのだろう。ハナの腕のように。

　一歩踏み出す。足裏が蔵の中に接地する前に、目をつぶる。そうして何歩か進み、体を完全に蔵に入れたなら、即願う。

（防寒着が欲しいです！！！）

ふぁさ

　肩に何かかかった。これか！なら、戻る。簡単なはずだ。

きゅっ

　・・・・・・・・足を、掴まれた。強い力じゃない。多分、振りほどける。

　でも、振りほどいて、良いのか。力づくで抜けて構わないのか？

　いや・・すぐに戻れば、良い。そのはずだ。

ぐっ

　三生は、足に力を込め、急がず確実に地面を踏みしめながら、ゆっくり後退していった。

　そして、数分が過ぎた。

　三生は、まだ、ハナの声を聞いていない。目も閉じたままだ。

　やばい。おれの意識が有るから、まだ死んでいない。取り返しのつかない事態ではない、が。

　何だ、この状況は。

　もしかして。願った物の価値によって、帰り道の長さが変わったりするのか。

　現在パンイチのおれが願った防寒着。なるほど。レアアイテムと言って問題無かろう。

　ズブ濡れの衣服を乾かす術を持っていない三生は、絶賛下着姿だった。パンツと、靴下を脱いで裸足ではいた靴。それだけ。

くいくい、きゅっ、がじり

　髪を引っ張られたり、皮膚を軽くつねられたり、首筋を甘噛みされたり。その度、体を震わせ、心底からの恐怖を味わうが、常にハナの言葉を心で唱えながら、後退し続けた。

（手に入ったら、すぐに戻る！難しくない！）

　そう。技術的な問題ではないのだ、この迷路は。必ず、抜けられる。

　そして、その時はそう遠くなかった。

「お帰り」

「ただいまです」

　そして、今まで体を引っ張っていたモノが全て消え失せた。更に半裸の体に風が当たる。外に出たのだ！

「もう、目を開けて良いですか？」

「大丈夫だよー」

　この言葉が引っかけ。よくあるパターンだが、それを疑うと、もう目を開ける時は無い。

　開ける。

ぱちり

　そこには、元あった世界が。柔らかな春が。

　そしてハナも居てくれた。

「ね。すぐに、戻ってこれたでしょ」

「いやいや」

　全力で突っ込んだ。あくまで体感時間に過ぎないが、下手すりゃ３０分はずっと足を後ろに動かしていた。

「あ、そうなんだ」

　ハナは、割りとすぐに納得した。

「おれの感覚だと、３０分は中に居たんですけど。ハナさんは、どれぐらい待ってました？」

「５秒かな」

　それはない。

　一瞬でハナの言葉を否定した三生だが。何となく分かった。

　先ほどの、人の願った内容によって時間が変わると言う推測。もしそれが当たりなら、当然ハナの待ち時間もバラバラ。なのに、それをよく知っているはずのハナが、蔵の前で待っていてくれた。１時間かかるかも知れないのに。

　つまり、ハナの待ち時間は一定なのだ。それも、帰って来ない事すら、すぐに分かる。とか。そんな感じかな。

「じゃ、すぐにコオリのとこに行く？」

「あ、はい」

　善は急げ。三生もそのつもりだったが。

　服が、な。

「服は乾かしといてあげるよ。そういう人、いっぱい居たからね。大丈夫大丈夫」

「すごいですね。でも、そう言う事ならお願いします！行って来ます！」

「はい。行ってらっしゃい」

　三生は、コオリの下（もと）に旅立つ。

　元の世界に帰るために。

　そうして。この世界を巡る、大いなる冒険が始まったのだ。

リスクを背負った甲斐は有った。

　防寒着と願ったが、その内容は豪勢だった。

　フード付き防寒上着、防寒ズボン、耐寒耐水ブーツ（滑り止めスパイク

仕様）、厚手の靴下、防寒グローブ、毛糸の帽子、マフラー。

　今すぐコオリの所へ行ける。

　防寒グッズを全て手に持った三生は、ハナに手を振り振り、真っ直ぐコ

オリの世界を目指した。

　すぐに着ないのは、当然、汗だくになるからだ。

　草の生え際。そのすぐ向こうが、雪と氷の国。やはりこの世界、オカシ

イ。

　だが、そんな事は考えなくて良い。おれは帰るのだから。

　防寒着を、ちゃんとチェックしながら着込む。適当にやると、たどり着

く前に死んでしまう。

　大丈夫。サイズもピッタリ。本当に、ヘンな世界だ。

ゴオ

　氷雪。さっきは吹いていなかった風が、三生の露出した顔を撫でる。雪が毛糸の帽子を出迎える。

　だが問題無い。まるで寒くない。

　マフラーを口元まで巻いたその下で、三生は笑っていた。

　これなら行ける。コオリに話を聞ける。コオリの国を、探索出来る。

　三生は、この不思議な世界から帰る自信を持った。

　しかし。

　三生がスキー用品を頼まなかった己の不明を嘆いたのは、徒歩１０分後の事だった。

　無茶な速度のソリで春の国までやって来たのだ。徒歩では当然、何倍もの時間がかかる。それも足場はガチガチに固まった氷。ブーツが無ければ、徒歩すら不可能だっただろう。

　それでも進める。一歩一歩、遅くとも、必ず着くのだ。

　先ほどの蔵と同じだ。必ず何とかなるのだ。

　雪も、そこまでの勢いじゃない。ブーツのつま先が埋まる程度だ。元々ゆっくり歩いていたので、疲労も少ない。

　しかし。歩きは、暇だ。

　氷の塊の塔、雪に染まった丘。そして凍り付いた大河。すさまじい風景だが、動くものは何も無い。

　だが、こんな所で出るのはグリズリーとかか。それは嫌だ。鹿なら見たい。

　ザクザク地面を鳴らしながら、三生は歩く。３０分は歩いたが、丘を越えられていない。まだまだ先は長い。

　三生の記憶によれば、何度かの上りと下りを繰り返し、春の国に来たはず。ため息が出る。

　お腹すいた。

　このコオリの世界で食べ物って言ったら、かき氷しか無いわな。どうしよう。

　絶対あいつ肉とか食べないタイプだ。野菜なら貯蔵してるかもだが。

　１時間経過。

　見えた。あいつの塔だ。

　見えているが、遠い。天まで届いている氷塔を確認しつつ、丘を下る。そろそろ、足が重くなって来た。体には汗をかき始めている。

しかし、足が痛くない。

　筋肉の疲労自体は有るのだが、靴ずれなどの痛みが全く無いのだ。本当に、フェアなギャンブルだったな。あの蔵。

　さあ。着いた。

　塔は横幅１０メートル、あるかないか。そんな小さな建物が、何百メートルと言う高さでありながら倒壊しない。魔法とかじゃないなら、どうやって立っているんだ。

　着いたは良いが。どうしよう。

　ノックの意味、有るのか。この氷の扉。チャイムは、当然のように無い。勝手に入るか？

ゴンゴン

　一応、ノックしてみたが。硬い。手袋してなかったら、すげえ怖い事になりそう。

　コオリがもし、塔の最上階に居るなら、こんな音絶対に聞こえない。氷雪が止んでいれば、ともかく。

ギイイ

「なんだ」

　来たよ。

「あっ、いや。聞きたい事が有って」

「私には無い。行け」

「だろうけど！頼む！」

「・・・・入れ」

　コオリは相変わらず無愛想だが、やはり話を聞いてくれる。何とかなるか？

　コオリの後について、塔に入る。中はがらんとしていた。狭そうな建物なのに、広く感じる。つまり、中身が無いのだ。玄関なら、靴の収納、傘立て。そんなものが一切無い。人間や客が来る事を想定していない。

　そして氷塔には階段も無い。天井を見上げてみるが、そこにも何も見えない。上は、高過ぎて見えないだけかも知れないが。

「土足で良いのか？」

「？」

　土足と言う概念も無いのか。そりゃあ、こんな場所で靴を脱ぐ方がどうかしているわけだが。

　そしてコオリは上って行った。

　待って。

「待ってくれ！！」

「・・・なんだ。話なら、上でするぞ」

　上って・・・。

　コオリは、氷塔内壁を、縦に滑り、上って行ったのだ。壁に手を付き、そのままの姿勢で手を滑らせ、体全てを上昇させた。手は、指３本ほどしか壁に接していなかったように見えた。

　真似出来るかよ。

　だが。

「どうやって、上れば良いんだ？」

　行かなければ分からないなら、行くしかない。

「・・・」

　黙りこくったコオリは、三生の手を取り、先ほどと同じように上った。

　話が早くて助かるが、三生の心臓は縮み上がった。

　目が点になり、己の足の裏に何も無い事に心底恐怖した。己の腕を掴んだコオリの右手が命綱。それが離されたら、高度何百メートルからかのダイブ。

　あれ？おれ、こいつと一緒に居ると、死にやすくない？

　いや、前回は春服で雪国に来ちゃったからで、コオリは関係無いか。むしろ、今回も合わせて命の恩人か。この塔を自力で上れって言われたら、無理なんだから。

　そしてコオリには、おれに合わせる義理は無い。

　ありがとうコオリ。話を聞いてくれて。

　だから、投げ出さないでくれ。

「うう・・・・」

「軟弱な」

　地上へのダイブはしなくて済んだ。が。

　塔最上階に着いた瞬間、コオリは、三生の腕を離した。

　そう、あっという間に最上階に上った、その慣性のままで。

　当然、三生は数メートルは浮き上がった後、氷の床に叩き付けられた。何とか、骨折はしなかったようだが・・。

　打撲の痛みに悶（もだえ）つつ、三生はコオリに向き直った。

　最上階。そこにだけは、床と言うのか、天板が在った。コオリの上るスペースだけは、綺麗に切り取られたかのように空いていたが。

　だが、ここにも物はそんなにない。

　あるのは、玉座。後は氷で出来た飾り付けぐらいか。

　氷の玉座に腰掛けるコオリは、確かに美しかった。コオリまでもが一体の彫像のようだった。

「聞きたい事があるんだ」

「話せ」

　一応、会話にはなっているので、三生は喋らせてもらう。

「おれ。自分の世界に帰りたいんだ。何か、何でも良いから知らないか」

「知らんな」

「もうちょっと、考えてくれ！頼む！」

「では、言い方を変えよう。分からん。お前の帰る方法などと」

　三生は、がっくり項垂（うなだ）れた。

　コオリは嘘を吐（つ）かない。

　本当に、無いのだ。

　防寒着を着ているのを良い事に、氷床に座り込んだ三生を見て、コオリは言う。

「溶けるから、立て」

「おお」

　のそりと立ち上がる三生。やる気が失（う）せている。

　だがその三生を目の当たりにしても、コオリはまるで気にする事無く、話を続ける。

「お前の話を聞くのは、これで２度目だな。では、私の話も聞け」

「なんだ？」

　話？コオリが、おれに？

　そりゃあ、命の恩人でもあるし。こっちは何も返せてないからな。

　聞くだけなら聞く。応えられる自信は全く無いけど。

「私を手伝え」

「お、おお。何をすれば良いんだ」

　氷漬けになれ、とか言われたら、悪いが全力で逃げるぞ。

「お前と似たようなものだ。私も、調べ物がある。助手が欲しいのだ」

「なるほど。おれ、専門的な事は出来ないけど、荷物持ちくらいなら」

　やる事は何も無いのだ。コオリに付いて行っても、１人でこの世界をさまようのも、さして変わるまい。

　むしろ、この世界に慣れ親しんでいるはずのコオリにくっついてれば、この世界での暮らし方、過ごし方も学べるはず。付いて行った方が、自分に取ってもお得だろう。

　コオリは、間違い無く助手を必要としていた。

　熱に弱い我が身をして、この世界の真実を探求するならば、必ずや、ハナなどの手を借りる必要が有る。

　だがそれは出来ない。

　あのバカ女に借りを作るなどと。出来るものか。

「お前を維持するために必要な物が有るなら用意しろ。蔵にいくらかの貯蔵が有る」

「う・・・」

　三生がたじろいだのは、自然な反応と言えるだろう。

　蔵は、もう。入りたくない。

　油断して何回も欲深い行動を取った者の末路。教訓として何度も聞いた事が有る。

「人間は食事が必要なのだろう。遠慮するな」

「食事」

　そうだ。この世界に来てから、何時間経ったのか知らないが。

　現在、全く腹が減ってない。

　感覚が無くなっている？いや、寒さを強く感じた。春の暖かさも。

　では何故、空腹になっていない。自分は、コオリの国で歩き詰めたはずだ。疲労も・・・。

　・・・治っている。

　有り得ない。おれは雪国の生まれ育ちじゃないんだぞ。

　雪中行軍による足腰の疲労が、こうも早く癒えるわけが。

　これか？

　ハナから聞いた、この世界に迷い込んだ人間が数ヶ月で消える理由。

　この世界で「自分」を維持するために、何かを消耗している。そしてそれは、生命エネルギーとかではない。それなら、メシを食う事で補給出来るのだから。

　疲労もそうだ。ビタミンを取っていない、ミネラルもタンパク質も。

　それなのに、治っている。それも極端に異常な早さで。

　現実的な理由では、絶対にない。

　何より。のどが渇かない。

　自分は確かに汗をかいたのに。

　水分が勝手に回復するなんて、そんな無茶な。

　歩いている時、自分は確かに空腹を感じていたはずなのに、それすらも。

「いや。食事は要らない。要らない、ようだ」

「そうか」

　コオリは思った。こいつも、今までと同じか。ならば、残された時間、精々役立ってもらおう、と。

「では行こう」

「ああ」

　・・・？

　三生はケータイを取り出す。

　現在、午後８時半。

　外は、よく視界が利いていた。

　え？

「なあ。ここって、白夜とか、そう言うアレ？」

「そうとも言えるし、そうでないとも言える」

　コオリの話は、分かりやすかった。

　コオリの国に、夜も朝も無い。だから、永遠の白夜とも言えるし、そもそも夜など無いから、白夜ではないとも言える。らしい。

　そんな雑談をしながらも、用意を進める。

　コオリの蔵からは、色々な道具が出て来た。その全てが凍り付いていたのはご愛嬌か。防寒グローブ持ってて、本当に良かった。

「目的地は言った通りだ。何が必要か、私にも分からない。何なら全て持って行っても良い」

　そりゃ、お前のソリなら何でも運べるだろうけど。目的地に到着したら、そうもいかんだろ。２人で、えっちらおっちら運ぶんだぞ。

　道具は。まあ、こんなもんかな。

　バケツ。ロープ。虫眼鏡。

　これらを大袋にまとめて、ソリに載せる。これで準備完了。

「行くか」

「おお！」

　モミジの国へ！