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落ち葉を鳴らす三生とコオリ。そしてバッタとモミジに出会う。

　コオリの国の端っこ。氷の大地と落ち葉の大地の境（さかい）にやって来た。

「準備は良いか」

「おれは良い。問題は、お前だろ」

　そう。おれはコオリの国を出てから、防寒着を脱げば良い。

　だが、コオリはここを出れば、暑さにさらされる。おれに取って、気持ち良く過ごしやすい天候が、コオリには毒。

「大丈夫」

　コオリ愛用の水色の服、コート？を深く着込む。

　そして２人は、落ち葉の国。

　モミジの世界へと足を踏み入れた。

　暖かい、って言うか暑い。

　三生は防寒着を脱ぎ去り、コオリのソリに載せていく。そしてソリはここに置いて行く。

　完成。三生は、パンツ一枚に靴下、ブーツのみ。

「さあ。行くか！」

「ああ」

　・・・。

　何かを言われても、困る。三生には、予備の衣服など無いのだから。

　だからとて、ノーリアクションも寂しいものだなと、秋の物悲しさを覚える三生だった。

　モミジの国とは。

　その名の通り、大地の全てに落ち葉が敷き詰められた、深い森。

　この光景が、ずっと続くらしい。未来永劫に。

「割と、無茶な世界だよな。ここ」

「私に言わせれば、同じ国で季節の違うお前達の世界の方が、有り得ん。それで国は持つのか」

「何とかかんとか、な。台風来たら死にかけるし、花粉症もヤバイ。雪の危険性は言わずもがな。そして季節の変わり目には、体調を崩す人続出」

「やはり、こちらの世界の方が良いな。お前の世界は危険過ぎる」

「いやまあ。極端に言ってみただけだ。そこまで悪いとこじゃない」

　コオリなら、南極北極で、平気で生きていけるだろう。ただし、南国に行くと死ぬだろうな。

「さ。行くぞ」

「おう」

　ロープと虫眼鏡を入れたバケツを持ち、おれ達は山を登る。秋の山を。

　ちなみにコオリは持たない。体温が上がると、普通に命に関わってしまうらしい。

　山道はそんなにキツくない。木の根が張り出してたり、岩が邪魔したり、そんな事は無かった。

　無さ過ぎた。

　三生も小学校、中学校と軽いハイキングに行った事は有る。学校の遠足だって行った。

　しかし、こんな綺麗な山道は見た事が無い。

　落ち葉の降りしきる道が、それだけが、ずうっと続く。よっぽど手入れされた自然公園でも、こうまではいくまい。

　なんで、ドングリや栗が無いんだ？あれらも秋の山になら有るだろうに。それに柿もだ。

「なあ。この山、おかしくないか」

「何がだ。気が付いた事が有れば、言ってみろ」

「だってよ。こんなに木がいっぱい生えているのに、柿やら栗やら、実のなってるものが無いぜ。ずっと落ち葉だけ。葉っぱだけなんだ」

「当たり前だろう。ここはモミジの世界だぞ」

「ええ・・」

　そうか？

　まあ・・コオリの国だって、マジで氷雪のみだった。

　普通、極地でもなければ、どんな寒い気候だろうと、草木は生える。近い所で言えば、北海道の真冬の気温は、さっき三生が体感したコオリの国より遥かに寒いのだ。

　なのに、木の一本も見かけなかった。日本の本州程度の寒さで、だ。

　コオリの国の真横には、花畑を有するハナの国が在るのだ。いくらでも増えて良いはずなのに。

　２人で、しかも景色には全く変わりがない。自然、話だけが積もる。

「お前の国には、色々なものが有りそうだ」

「今までの人達と同じだよ。お前もハナさんと一緒で、こっちの世界に来た人を面倒見てくれてたんだろ？」

「私は、何もしていない。お前にしたのと同じ事しか。ハナやウミ、フウなどはよく人を助けているようだが。物好きな事よ」

「お前のしてくれたのは、おれの命を助けてくれた事。もっとすげえ事だよ」

「？」

　照れ隠し、ではない。本当に、意味が分かっていないらしい。

　感動しろよ。すごい褒めたぞ、今。

　・・・そう言えば。体力が自然回復するのに、命は失われる？

「お前ら、千年以上生きてるらしいけど、いつかは死ぬのか」

「さあな。そのような事を考えた事も無い」

「怖くないのか。明日、何も出来ない体になってたらって」

「そうなった事も無い」

　無茶苦茶な。病気さえ無いのかよ。

「おれ、故郷に恋人が居るんだ。羨ましいだろ」

　ちょっかいをかけてみる。

「そうか」

　何も反応してくれない。声色も表情も、一切変化無し。寂しい。

「夢とか」

「さあな」

「欲しいものとか」

「さあな」

　こいつ。クールなんじゃなくって、何も考えていない人なんじゃ。

　・・・・・そして。

「そろそろだ」

「ああ」

　コオリの世界との境界付近から、更に境界沿いに真っ直ぐに山を登る事、１時間。

　やはり境界付近に、その場所は在る。

ゴオオオオオオオ

「すげえ。真上から見ると、更に怖い」

　滝だ。

「ここの水を調べるんだよな」

「ああ」

　コオリの調べ物が、これだ。

　ロープをくくり付けたバケツを、滝壺に向けて下ろして行く。ざっと２、３０メートルほどの距離が有るが、ロープはまるで短くならない。いつまでも余裕が有る。

ぼちゃん

　お。水を入れたら。

ぐい

　引き上げる。ほんの数キロ、数リットル程度の水でも、３０メートル引き上げると、中々にキツい。この疲労も、すぐに治るのだろうが。

　引き上げたバケツを、虫眼鏡でのぞき込む。

「何をやっているんだ。お前達」

　緑色の皮膚。頭髪は黒い。妙なキンキラな服を着た、ヘンな女が現れた。

「お前か」

　コオリの態度も、妙に刺々（とげとげ）しい。

　確かに見た目はおかしいが、おれ達がヘンな事をしているのも、その通りなのだ。他人が疑問に思っても、何の不思議も無かろうよ。

「おれ達はここで、水質調査？をやってるんだ」

「コオリ。こいつは？」

　キンキラの女は、三生を見る事さえなく、コオリに問いかけた。

　おれの答えは完全にスルーされた、と言う事だ。おれがパンツ一枚だから？

「バッタ。奴の使いだ」

　そしてコオリはキンキラの女をスルー。何故か、おれに彼女の紹介をしてくれた。

　バッタ？虫みたいな。

「奴、か。お前も偉くなったものだな」

　バッタは、威圧するでもなく、極普通の口調でコオリに話しかけている。なのに、無機質な感じだ。本当に、虫っぽい。いや、虫と話した事無いけど。

「奴は奴だ。名前が無いのだから、仕方無い。それにここはモミジの国だ。お前だって、ここでは宿無しの身だろうが」

「あの方のお名前は、無いのではない。我々にお呼びする資格が無いだけだ。そして、私はお前の国以外の全ての国に居る。勘違いするな」

　盛り上がっている所、悪いが。全く、話について行けてない。

　三生は、体育座りで２人の話を眺めていた。コオリに肩入れしたい所だが、知り合い同士の口喧嘩に首を突っ込むのも。なあ。

　何でも良いから早く終わらせて、この仕事も終わらせようぜ。

　手持ち無沙汰の三生は１人、バケツを虫眼鏡で観察するお仕事を再開した。

　と。バッタも、三生の後ろからのぞき込んできた。

「見るか」

　三生が、虫眼鏡を差し出してやる。

「私はこのままで見える。だが、ありがとう」

　なんだ、良い奴じゃないか。何故、コオリはあんなツンケンしているんだ。

「見えたか」

「よく分からん」

　コオリは、相変わらずマイペース。おれが見ているのだからと、手伝うわけでもなく。人手の要る作業じゃあないけどな。

　バケツには水しか入っていない。ザリガニだとか鮎（あゆ）だとか、そんなものは居ない。

　その水が目当てだから、これで良い。

　虫眼鏡をのぞきながら、想う。もっと良く見たい。

　そうすると。

　顕微鏡（けんびきょう）のように拡大画像が見えて来る。

　無茶苦茶だが、先のロープと同じく、コオリの蔵の物だからな。これで当たり前なんだろう。

　そしてそこに見えたものは。

　ゾウリムシ、ミジンコ。その他、微生物と言われる類の生き物。

　・・・普通の水中の生物だな。

「やはりな」

「なるほど」

　コオリとバッタは、やたら納得したっぽいが。

「何だ？何がヘンなんだ？」

　コオリは、本当に分からないのか、とでも言いたげな顔で説明してくれる。

「水に、ヘンなのが入っているだろう。」

「ヘン、って。そりゃ自然の山水だぞ。これぐらい居るだろ」

　バッタは、今度こそ、コオリに同情したような顔付きになった。

「水に何故、他のものが入っている。お前は何を言っているんだ」

　三生にも、やっとバッタの言葉の意味が飲み込めた。

　この世界と、おれの世界では、理屈が法則が、全く違っていた。

　水とは、もしや純水を意味するのか。それが、ここでは自然の河川に流れている。だから、異物、生物が紛れている事自体が不自然。

　本当に、無茶な世界だ。

「それで。異物混入が問題なら、この川の上流に行けば、何か分かるんじゃないか？」

　三生の問いに、答えてくれたのはバッタだった。

「上流は」

　そう言うと、バッタはコオリを見た。

「私の国だ」

　なるほど。

　だから、ここに来た。

「コオリ。来てくれましたか」

「モミジ。遅くなったな」

　詫（わ）びを入れるコオリを、モミジと呼ばれた女は優しく受け入れた。

　赤茶色の服に、栗色の髪。まるで秋の迷彩のようだ。と、本人には言えない。

　だが、本当に迷彩をかけたかのように、突如現れたのだ。

　バッタもコオリも驚いてこそいないが、モミジに絶対に気付いていなかったはず。

　忍者かこいつ。

「私はモミジ。コオリのお友達のあなたは？」

　穏やかな声。秋の風を思わせる涼やかさ。

「おれは切始（きりはじめ）　三生（みお）。コオリの手助けをしながら、元の世界に帰る術（すべ）を探している。もし何か知っている事があれば、教えて欲しい」

　三生は、真剣な顔で大真面目にモミジに語った。

　この場合、モミジが忍者だろうがアサシンだろうが、問題ではない。モミジが、こちらの知らない情報を知っているかどうか。それが全てだ。

「さっぱりです」

　優しい声で、そう言われてしまった。

「こいつの言う事は、気にしないで良い。それよりコッチだ」

　こいつ・・・。おれが言うならまだしも。

「私の国からの雪解け水がお前の国に逆流している。そんな話を聞いた時は、モミジともあろう者がハナのようなたわけた事を何故、と思ったものだが。実際に見てみれば、確かにな。この非現実的な光景。私の領分の問題と認識した。時間はかかっても、きっと解決しよう」

「ありがとう、コオリ。私１人の力では、どうにも出来なかったの。何が起こっているのか。何故、起こっているのか。さっぱり分かりません。あなたの協力を得られて、百人力だわ」

　２人の間では、話が通じているようだ。

「私も見物させてもらおうかな」

　特に強い興味が有りそう、でもないが。関わりあったのも何かの縁。バッタも見ていくようだ。

　そして三生も、微力ながらコオリに助力する。

　時間経過で自動的に元の世界に帰れるなら、それで良い。だが、そうでないなら、悔やんでも悔やみきれない。タイムリミットまで、出来る事をやる。

　この世界に関わり、深く知っていけば、必ずチャンスは来る。

　そう信じる。

　そしてモミジの国での探求が始まった。