海辺の国の王女

第三章 海辺の国の女王 ７

　王女が自分の身体の異変に気づいたのは、あの夜から二ヵ月近くたってからのことであった。

　食欲がなかった。　それに微熱も続き、身体全体がだるく感じられた。

　そのことに、王女自身が訝しげに思うのと同時に、王女の身体の不調について最古参の侍女が勘づいた。

「女王様」

　食事を前にして、気分が悪くなってしまった王女に、水を差し出しながら今年二十八歳になる侍女は言った。

「いったい、どうなされたのです？　最近、女王様は変です……」

「……ああ……」

　どうなされた、と聞かれても、王女自身何がどうなっているのかわからないのだ。

　具合が悪いのは、女王としての激務に疲れが出たせいだと思っていた。

「忙しいからなぁ。すっかり体調をくずしてしまった。そなたにも迷惑かけるな」

「いえ。……でも、王女様、疲れていると思うのなら、夜出歩くのはお止めください」

　侍女がはっきりした口調で言うので、王女はびっくりしてしまった。

　今まで噂になっていたが、直接お忍びについて言ってきた者はいなかったから。そして、侍女が叱るように言ったから。

「ただでさえ大変な実務をこなしておられるのに、睡眠時間を削って夜出歩くなんて、体調をくずして当然です。もうお止めください」

「…………」

　女王が顔をしかめて黙ってしまったので、侍女は他の侍女を下がらせ、女王の私室に二人きりになった。

「女王様。私が初めて女王様にお仕えしたのが、十五の時。女王様は五つでした。それ以来十年以上、私は女王様にお仕えし、女王様と共に生きてまいりました。……私はいつでも貴女様の味方です。なにがあろうと、護ってみせますわ。女王様。仰ってください。一体、毎晩どこへ行かれるのですか？　何をしているのですか？」

「…………」

「悪いようには致しません。力になります。他の者には黙っています。……女王様っ」

「…………」

　王女は俯いた。

　出来るなら、やましいことはしていないと、彼女を安心させてやりたい。

　しかし、それは嘘になる。

　一度、たった一度だけ、王女は信頼を裏切るようなことをしてしまった。

　老神官は、女王を信じている、と言った。皆も信じているから、何も言わないのだと。

　……なのに。

　つん、と鼻の頭が痛くなった。涙が出そうになる。

　その様子を見て、侍女は目を見開いた。こんな王女は今まで見たことがなかった。

　それゆえに、王女の身に起きた事全てを知って、力になってあげたいと思った。

「女王様。おっしゃって。お願いです。私がいます。皆、皆、女王様の幸せのために、尽力をつくしますわ……」

　王女は顔をあげた。

　こんなに心配してくれる人間に、嘘はつけないと思った。

　それに、老神官同様、王女は彼女を信頼していた。

　それで、王女はぽつりぽつりと話しだした。初めて会った時のこと。サリアのこと。祈りのこと。そして……あの夜のことを。

　侍女は、ヘルウェールのことを知って、ひどく憤慨したようだった。

「許せませんわ。あの男。女王様を、女王様を、事もあろうか、襲うだなんて……！　それで、何ともなかったのですね？」

　だが、彼女は王女と若い神官のことは怒らなかった。やさしく笑って、

「だって、女王様は、あの方の事お好きなのでしょう？　好いた方と結ばれたのを、何で怒りましょうか？」

　王女はその言葉にあやうく涙が出そうだった。

　そして、女王として、こんなに優しく頼もしく、自分をもりたててくれる人達が傍にいてくれたことを感謝した。それには、当然、老神官の事も含まれている。

「女王様があの方と結ばれるのに、何の障害はありませんわ。この国では国王の伴侶は貴族から、という法律なんてありませんものね。現に女王様の母君は、普通の庶民でしたもの」

　突然侍女の話が、あの神官との結婚にまで至ってしまったので、王女は慌てた。

「ちょ、ちょっと待て。私とあの男は別にそんな仲なのではないぞ？　それに、私自身、彼を男として意識しているのか判らないんだから」

「いいえ、女王様はあの方のこと愛しておられます。そうでなければ、なぜあの方が、女王様にとって特別なんですの？　女王様がお好きだから『特別な』なのでしょう」

「……そう、なのか……？」

「はい。……でも……」

　笑っていた侍女は、そこで少し顔を曇らせた。

「……ここで問題なのは、女王様がその方をどう思っているのかでも、あの方が女王様をどう思っているのかでもありません。……女王様の、最近の体調のことです。私は結婚しておりませんし、当然子供もいないんですけど…………」

　その台詞で、王女は侍女が何を懸念しているのかが判った。

「ま、まさか……？　いや、だって、あれ一度なのに……」

　思わずお腹に手をやる。

「一度だって、何だって出来るものは出来ますわ。……ずっと食欲がないんですよね？　微熱はあるし、身体がだるいのですよね……？」

　心配そうに、でも諭すように言う侍女の言葉に、王女はぎゅっと両手を握りしめた。

　―――懐妊。

　―――あの神官との、子供。

　胸が締めつけられる思いだった。

「……私、お医者様連れてきますわ」

　意を決したように顔をあげ、部屋を慌てて出ていく侍女を見送り、何かの予感にそっと身体をふるわせる王女だった。