寄生する人

洗脳

「ん、どうかした？」

　田中の声に驚き、中村が尋ねた。

「あっ、いやあ、別に……何でもないよ」

「いきなり声出すからびっくりしたわ」

「すまんすまん」

　田中は左手をよく見てみた。感情線は元の通り、自分の手に刻まれていた。

（では、さっきの貝ヒモは一体？）

　机を見てみると、まだ、その場でうねうねしていた。彼は、得体の知れない物に対する恐怖から、

「ねぇ、これ何かな？」

　と、さも知らぬ顔で、まさに今、発見したかのように中村に聞いてみた。

「うわっ！　何だこれ！」

　さすがの中村も叫び声を出した。

「本当に何だろうこれ」

　彼は大きく興味を示した。仕事が出来る人間は何事に対しても好奇心旺盛なのか、何が彼の心を惹きつけたかは分からないが、目を輝かしていた。

「何かの幼虫とかじゃない？」

　田中は自分の手から出た物体に対し、あくまで他人事のような態度で知らん顔をしていた。

　中村は指で、その物体を人差し指で突ついたりしていた。

「これ結構、固い――」

　言い終わりかけた刹那、物体は彼の手に巻きつき、小指の方に向かい、手の中に突き刺さってしまった。

　そして、二人が声を発する間もなく、中村の手の感情線と物体が一体化してしまった。ちょうど、感情線が一本追加されたような状態になった。

「えっ……大丈夫？」

　田中は心配した。

「……」

　中村は答えない。

「おい、大丈夫かよ」

「……」

「いやいや、何とか言えよ。手は大丈夫なのか？」

「ん……はい」

「はいって、何だよ」

「……」

（こいつは酔っぱらいすぎて、ふざけているのか？）

　田中は一瞬、そう思った。しかし、彼にも中村にも物体は見えており、実際に中村の手の中にそれは入っていった。中村の現在の状態の原因が物体であることは明白だったが、疑心暗鬼にならざるを得なかった。その出来事が唐突過ぎたので、致し方なかった。状況を受け入れている現在ですら、たまに疑心暗鬼になってしまうほどの出来事だった。

　この後、中村を帰すのは大変だった。田中が指示を出さないと動かなくなったので、最初は「立て」「こっちに歩け」などと命令していた。「家に帰れ」と言えばすぐことに気づいたのは、店を出た後だった。

　帰宅したあとも、中村のことが気にかかったが、次の日には忘れてしまっていた。休日に仕事のことは一切、考えないという彼の信条が、おかしくなった中村さえも記憶から消し去っていた。

　休みが明け、月曜日。彼はいつも通り、遅刻間近に出社した。会社の雰囲気がいつもと違う。田中の姿を見て、心なしか社員が落胆した表情を見せていた。

（また何かあったのか？）

　彼はそう考えたが、周りを見渡して気がつき、思い出した。いつも出社の一時間以上前から来ている男がいなかった。

（中村だ。あいつ来てない）

　周りの人間の話に例のごとく、聞き耳を立てていると、どうやら中村は連絡すらつかないらしい。

　社員同士の簡単な話し合いの末、特に重要な仕事もない田中が中村の様子を見に行くことになった。羽を伸ばせるため、内心、彼は喜んでいた。体調を崩してる可能性もあるので、社員たちから貰った寄付金で飲み物や果物を買っていくことにした。

　道草を食ったが、一時間ほどで着いた。中村の家は、確実に田中の家よりは家賃が高そうな雰囲気だった。

（同期と言えど、あいつのほうが給料は高いんだろうな）

　以前のような、憎々しい気持ちは一切なく、そう思った。

　ピンポーン。

　呼び鈴を鳴らした。

　ピンポーン。

　何回か鳴らしたが、応答はない。扉に手をかけると、鍵はかかっていなかった。

「おーい、中村。いるのか？　入るぞ」

　扉を開け、彼は幽霊に出会ったかのように、心臓が高鳴るほど驚き、声も出せなかった。

「何してんだよ」

　中村は、田中と解散した後の姿そのままで、玄関に突っ立っていたのだ。おそらく、食事や風呂も入っていないのだろう。糞尿も立ったまま、垂れ流していた。田中は、いくら何でも、そのまま家に入って掃除などを手伝おうとは思わなかった。

　そして、先日の命令に従順だった中村の姿を思い出した。

「おい、自分で掃除しろ」

「分かりました」

　中村はそう言うと、うつろな表情で奥から雑巾を取ってきて玄関を掃除し始めた。しかし、服そのものが汚れているので、拭いても拭いても、きりがなさそうだった。

「いつも通りやれ」

「はい」

　中村は、雰囲気はいつもと違うが、自分の生活をし始めた。食事を取り、風呂に入り、服を着替え、掃除をした。だいぶ遅刻だが、中村は会社に向かおうとした。田中はそれを制止して、一端、部屋の中に戻した。彼は直感で思った。

（こいつはもしかして、あの物体のせいで俺の言うことを聞くようになったのでは？）

　その疑問を中村にぶつける。

「おまえは俺の言うことを聞くようになったのか？」

「はい」

　目も合わせず、中村は答える。

「本当か？」

「はい」

「あの物体が原因か？」

「はい」

「そうか……」

「……」

　本人の口から聞いたものの、少しだけ納得いかなかった。

（だが、冗談で同期の前で糞尿を垂れ流した姿を晒すだろうか）

　そうは思ったものの、やはり彼は疑った。そこである命令をすることにした。

「今後はこれまで通り、生活しろ」

「はい」

「今日は仕事が終わったら、俺の家に五十万円持ってこい」

「分かりました」

　こう指示した後、中村を伴って会社に戻った。会社での中村は二人きりのときほどではないが、以前の彼と比べると違和感があった。ただ、仕事をおろそかにするということはなく、周りも「頑張りすぎて疲れが溜まっているのか」くらいにしか考えなかった。

　恒例行事のように田中は適当に仕事を投げ出し、いつものように定時に帰宅した。会社の景気が悪かったら、すぐ解雇されても文句も言えない存在だった。

　帰宅後は、いつもより落ち着かなかった。

（本当に持ってくるのだろうか？）

　不安は彼が帰宅してから、二時間後に解決された。

　ピンポーン。

（来た！）

　彼はなるべく平静を装って、扉を開けた。

「おお、中村。よく来たな。金は持ってきたか？」

「はい」

　そう言うと、中村は服から剥き出しで五十万円を手渡してきた。

「剥き出しはないだろ。さすがに鞄とかに入れて来いよ」

「分かりました」

　命令するだけで、田中は五十万円を手に入れた。そこから、彼が会社を辞めるまで時間はかからなかった。二人の中での規則を作るのには、苦労したが、働かずに金を得るための努力と考えたら、惜しくはなかった。

　規則は「いつも通り生活をする」「毎月の末の午後八時に五十万円を持ってくる」「犯罪に手を染めない」「問題を起こさない」「誰にもこのことを気づかれてはならない」の五つだった。この規則を作るのに何の苦労をしたかは分からないが、彼としては熟考の産物だった。

　いくら仕事が出来るとは言え、中村の給料が五十万円もないことを田中は知っていた。しかし、株など、いくらでも世の中に儲ける仕組みがあることを彼は知っていた。実態は知らなかったが、中村ならそれくらい稼げるだろうと判断しての五十万円の要求だった。

　普通の人だったら、もっと多くの金額を求めるかもしれないが、彼にはもともと、そこまで欲はなかった。良いところに住むだとか、良い車に乗るだとか、良い女と付き合うなどの願望はなかった。

　楽して、ぐうたら出来れば、それで良かった。昔からそう思っており、月五十万円あれば良いと考えていたので、一応は夢が叶ったと言っても良いだろう。

　こうして、ほどなくして田中は退社し、中村は意志もなく彼に操られて人生を過ごすことになった。