新宿
新宿なんて町は好きじゃない。ここは、たくさん人たちがいるから。
僕は、そこでおじさんを待っていた。
おじさんにもう一度会って、それで何をするんだろう。
「やぁ、わざわざ来てくれて助かったよ。」
僕は身元を保証するためにここに来た。
おじさんは僕をどこに連れて行くつもりだろうか。
この人は信用できない。この人は実の娘が死んでも涙ひとつ流さない人だ。
きっと僕らとは、考え方が違う。
「ついたよ。ここだ」
小さな民家。古びた民家、ありふれていてところどころが朽ち始めている。
「ここはいったいなんですか？」
「ここに地球の支部がある。」
支部だって？
玄関は至ってふつう。ありふれた玄関、いつくかの靴。傘。消臭剤。別に珍しいものはない。
「連れてきたよ」
おじさんが僕を紹介する。
紹介した先にいたのは、おばさん。
ありふれたおばさん。少し贅肉が付き始めたおばさん。特に珍しいものは何もない。ただのおばさん。ありふれた装飾と、服装。45歳くらいだろうか。
「この人が新しい調査員ですか？」
「あぁそうだ。」
調査員。僕は話についていくことができない。
「出発は、1週間後でいいかしら。」
僕に言われてもわからない。
「あぁ問題ない。」
じゃあさっそく作業を始めるわ。
僕はもうこの場所から離れようと思う。
「おじさん。いったい何の話ですか。」
僕は少しむっとして話す。
本当は宇宙船のことを教えてもらうために来たのだ。調査員がどうとか、そういう話は聞いていない。
「君には調査員をやってもらおうと思って、地球人のことをもっと知りたいと思っている人はいる。そして君は調査員としての素質がある。」
「あの、調査員っていうのはなんですか。」
「ああ、言い方が悪かった。簡単にいえばただ地球を離れるというだけのことだよ。」
どこに行くんだ。離れるだって？
「どうせ、大した未練もないだろう。この星にいても君は別に何者になれるわけでもない。」
確かに正しいかもしれないが、そんなにはっきり言わなくてもいい。
そうか、やっぱりこの人は少しずれている。
「さっそく作業を始めよう。」
うっ。熱い、腰のあたりがひどく熱い。息が上がる。違和感。何かが変だ。
僕の脇腹に包丁が突き刺さり、そこから赤い血があふれ出る。
困惑して言葉が出ない。
後ろに、もう一人いたのだ。傷口を見た瞬間から体の力が抜けて膝をつく。
ゴン。もう一度頭に衝撃が走る。鈍い音がする。あっ。
何かが折れた。
僕はそれを感知する。でもそれ以上何も考えることができない。体が重い。熱い。さらに血が流れる。血が噴き出す。
ゴン。
もう一度。
気を失った。
僕がもう一度目を開けたとき、僕は自分の体が元通りに戻っていることを確認する。
違和感はまだ続いているが、とりあえず外傷はないみたいだ。
両親のことを思った。実の娘ではないとはいえ、娘が死に、それから半年後に息子も殺されたのだから。きっと悲しんでいるに違いない。
殺された。そこまで考えて僕の脳が回転し始める。
姉も殺された。僕と同じように殺されたのだとしたら、
この人たちが、姉を殺したのではないか。
疑惑を考えれば考えるほど背筋が凍りつき同時に怒りがこみ上げる。
「お前たちがやったのか。姉も、姉もこんな風に殺したのか。」
おじさんはきょとんとしている。いったいなんだそれは、と言いたそうだ。
「君の姉のことは知らない。私たちではない。」
「なんでそんなに無関心なんだよ。自分の娘だろう。あんたが自分の娘を殺したのか。」
僕は自分が混乱していることを自覚するが、混乱を抑え込むことができない。
「それは本当に違うよ。少なくとも、私たちは、無駄に人を殺すことはしないから。」
おばさんが口をはさむ。それでも僕の気持ちは収まらない。
「そんなの嘘かもしれない。」
ふぅとおばさんはため息をついてから話す。
「1点目、まず私たちは、外傷をすべて補修する。外傷があればそれは、私たちのしていることがばれてしまうから。必ず死体は、自殺したことに見せる。
2点目、私たちは、女性の調査員は求めていない。」
そんなことまで聞くなよ。と迷惑そうな顔をする。
あなたは拒否するかもしれないけれど、もうあなたの体は地球人の体じゃないの。だからもう二度と地球では生きることはできないの。
「ふざけるな。あんたたちはなんなんだ。こんな風にこれじゃ誘拐と一緒じゃないか。もう二度と地球に戻れないだって。そんなことは聞いていない。」
「聞いていない。とかあなたの意志とかそういうことはどちらでもいいの。私たちは別にあなたの味方じゃないから。」
僕は言葉が出なかった。
あなたの身の回りの世話は専属の担当者が行うから、何でも彼女にやってもらいなさい。
そうやって僕の前に現れたのは猫と人間のハーフだった。
惑星オルテミアの大気は地球より薄い。その薄い大気の中で生きていくための体を僕は手に入れた。オルテミア人は地球人より優れた心臓を持っている。僕は、僕という意識以外はすべてを交換したのだ。
「大丈夫ですか？もうオルテミアにはなれましたか？」
「いや、全然慣れていない。」
僕はまだ納得がいかない。
「そうですよね。時間がかかります。」
「時間だって、時間とかという問題ではないよ。」
君はどうして日本語を話せるんだ？
「私は、生まれたときから地球の言語を勉強しています。だから地球で使われているいくつかの言語は話すことができます。でも、実際に話をするのは初めて」
オルテミアの人々が何を話しているのか、僕にはさっぱりわからない。
おばさんが持ってきたのは、巨大な電子辞書だった。
「これを使ってオルテミアの言葉を学べ、地球の言葉はここでは通じない。」
「あなたたちのいうことを聞くつもりはありません。」
僕は思わずムッとしてしまう。どうしてこんな野蛮なことをする人たちの指示に従わないといけないのだろう。
「姉に会いたいか？」
姉？
「あんたの姉は生きている。調べたんだ。あんたが探していたから。今交渉をしている。姉はこことは別の惑星にいる。残念ながら、私たちの支配惑星ではない。簡単に言う。交換条件は、一つあんたには、惑星オルテミアの地球研究に協力をしてほしい。それと引き換えに私たちはあんたの姉を救出する。」
「まずは、我々と意思疎通できるようになれ。まずお前ができることはそれだ。」
「姉は生きているんですか？それは本当ですか？」
「あぁ、だからやれることをやれ、今我々が交渉をしている。時間はかかるかもしれないが、取り戻すことができるかもしれない。」
僕は猫耳の彼女と一緒に、オルテミアの言語を学ぶ。
僕にとって彼女との会話はいくつかの癒しだった。
