058
伸ばした触手の行方
拳のような毛髪の塊が、前戦にいるジュリアスを襲った。
「どわぁあ！」
驚いて身を交すと、既に抜刀していた剣を振るう。
攻撃され、身を守ると反射的に攻撃を返すよう身体が出来ているようだ。
斜め後ろにいたアール達が四散しモンスターを取り囲む。
一番前線に居たクラウディアは、モンスターが振り向いた瞬間からあの巨大な目より外れる場所へ素早く移動していたので、次に前に居たジュリアスが攻撃対象となっていたのである。
攻撃したジュリアスの剣をモンスターの毛髪が絡め取り、そのまま振り回した。
あわや剣毎身体を持ち上げられそうになったジュリアスが咄嗟の判断で剣を離す。
茂みの向こうに飛んで行った剣を忌々しく見送り、2刀目を引き抜く。
アールが剣では無く槍でジュリアスと反対側から攻撃を繰り出した。
騎士団員達は、腰に剣を刺したまま槍で闘うつもりだった。
森にいるせいかモンスターはやたら動きが早い。
触手の動きも、大きな身体、あの大きな目の動き、どれをとっても朝よりもスピードが増していた。
「でけえな畜生。」
舌打ちをしたジュリアスが、第2第3の毛髪攻撃を避け、剣で払いながら前ににじり寄る。
剣を奪ったあの馬鹿でかい真っ黒な身体に何としても攻撃を繰り出してやりたかったのも事実だが、後ろへ飛ぼうと防御の体勢を取ると、必ずジュリアスへ鋭い触手攻撃が降って来るので前に行かざるを得なかったのである。
「余り前に出るな！」
アールの忠告も空しく、ジュリアスはモンスターの正面に出た。
丸い目玉がジュリアスを捕らえ、何十本もの毛髪の塊が、鋭利な針のように襲い掛かる。
後ろへ飛ぶしか無いと思ったが、思うより先に攻撃が来ていた。
避けようも無い。
全員がジュリアスが喰われたと思った所へ、クラウディアがジュリアスの 顎に飛び蹴りをかました。
二本足を揃え少し斜め下から顎へ向けての華麗な蹴りに見惚れ、一瞬時間が止まったかのように呆気に取られる騎士団員達。
派手に真後ろの地面へ倒れ込むジュリアスと、くるんと身体を回転させて着地すると同時に握っていたレイピアで数十本の触手攻撃を凪ぐように払う クラウディアの無駄の無い動きがこの場にいる人間達の目に刺さる。
クラウディアはそのまま体勢を低くして払った触手の下に身体を滑り込ませた。
そのまま切り込んだものの、レイピアではどうにもならず素早く後退する。
地面に仰向けに倒れ込んだジュリアスの両腕を、アールの指示で騎士達が引っ張りモンスターの攻撃範囲から離した。
他の冒険者達が対応できずに固まっている所へクラウディアが
「下がれ！」
と、叫びながらある一人の冒険者の胸を突き飛ばした。
クラウディアの派手な動きをモンスターの目玉がギョロッと捉えるのと、触手毛髪が襲って来るのが同時だった。
いくつもの触手達を彼女のマントを使って払い退ける。
無駄のないクラウディアの動きに、騎士達は魅入られた。
あの硬い針金の様な触手を、マントやレイピアでいなす姿を美しいとすら思えた。
アールが彼女と反対へ回り込み槍で牽制すると、モンスターがチラリとアールを睨むが、騎士団員達が槍と剣で攻撃する。
ジュリアスが顎を押さえながら立ち上がると
「クラウディアッ後で覚えてろ！」
と叫んで、騎士団員の横へ並びながら剣を構えた。
「リーダーを守ったのに。」
心外だな。と嘆息したクラウディアがアールへちらと視線を向けた刹那、モンスターの前に踊りだす。
レイピアではあの硬い触手をどうにも出来ないが、このメンバーの中で自分が一番素早いと知っている彼女が囮になる事にしたのだ。
アールは何も言わなかったが部下達をクラウディアの動きに合わせてモンスターへ攻撃させている。
アイコンタクトが利いている証である。
モンスターは完全にクラウディアをターゲットにして、触手を繰り出すが、他の攻撃にも気を取られていた。
そのせいかクラウディアを捕えたくて何十本も触手を繰り出しているのに一度も触れることさえ出来ない。
この間に冒険者達の動きがやっとまともになったのか、その内の一人がジュリアスに茂みの向こうへ飛ばされたバスターソードを持って来た。
ジュリアスが取り上げるように受け取ると、モンスター側面から叩き込む。
鋼のような毛髪が何十本も切れる程の重い攻撃がモンスターを襲う。
「ぬおぉおっ！」
そのまま筋肉の筋が切れるような力を込めて、モンスターに深く剣をめり込ませて行くジュリアス。
その攻撃が利いたのか、他者の攻撃が鬱陶しかったのか、怒りの咆哮を挙げたモンスターの身体が突然膨張し、またもジュリアスは吹っ飛ばされた。
怒りで目の色を変えたモンスターの空気が変わる。
そのままモンスターは触手を引いて我が身へ巻き取って行く。
残りの一束の触手がアールを攻撃するが、アールが横へ飛んで避けるとそのまま触手は木に巻きついた。
何かの準備のようにも見えた。
「伏せろ！」
モンスターから先程とは違う殺気が漲ったと気付いたクラウディアが叫ぶ。
反射的にアールが足から滑るように伏せ、騎士団員もそれに倣った。
ジュリアスは既に倒れていたが冒険者達の対応が少し遅れた。
同時に木に巻きついた触手をスタートにしてモンスターが回転する。
モンスターの体中に巻きついた触手毛髪達が竹とんぼのように半径２ｍ程の距離を攻撃範囲とし回転するように周囲の全てを薙ぎ払った。
まるで刃物のような攻撃に対応できなかった冒険者2人の上半身が吹き飛んだ。
余程切れ味が良かったらしく血を噴出しながら下半身だけが取り残されたまま倒れる。
ついでに襲撃を受けた木々まで幾本も倒れた。
見届ける間も無く、再度モンスターが自身に触手を巻き取り始めたのを見届けたアールが舌打ちする。
「一旦退く！森から出ろ！」
こんな出鱈目な攻撃に付き合っては居られないとアールが部下を走らせた。
冒険者達もジュリアスの肩を引いて抱き起こす。
伏せていたクラウディアがモンスターを睨みながら起き上がり後退する。
「来るぞ！」
クラウディアが叫ぶ少し後で、あの回転が始まった。
全員が伏せたが、ジュリアスを抱きかかえていた冒険者とジュリアスが遅れる。
ジュリアスは咄嗟につい、冒険者仲間の頭を下げたが彼は間に合いそうに無かった。
視線の先でクラウディアは人の良いジュリアスの行動を確認したがどうにも出来ない。
触手が再度花弁の様に散ろうとした所へ、漆黒の影が駆け込んだ。
その影に全ての触手が集中し鈍い音が森中に響く。
辺りが再度刃物のように切り取られてしまうと誰もが身を固くし一瞬静かになった。
クラウディアは真っ先にこの目で見た。
泥だらけになったタスクが、モンスターが攻撃する毛髪で出来た触手を身体の左側面で全て受け止める姿を。
