あなたをこの手に落とすまで―深窓令嬢と策士文官の縁談記―

ディノ編

エピローグ

――そこで、思考が途切れた。

かすかな衣擦れの音。

焼き菓子の甘い香り。

そして、子供の小さな指が盤を叩く、こつ、という軽い音。

深く潜っていた意識が、ゆっくりと現在へ浮かび上がる。

眩しさに瞬きを繰り返した目の前に、穏やかな灯りと、愛しい家族の姿が広がっていった。

ティアの柔らかな微笑み。

膝の上で眠るルーナの、規則正しい寝息。

しがみついてくるヴェリテの、柔らかな重み。

そして――

「……とうさま？」

目の前で不思議そうに首を傾げる、セオドア。

その声に、ほんの数瞬、あの日々の記憶に囚われていたことに気づいた。

一時の夢想から覚め、いまこの手に触れている温もりを確かめる。

――甘やかな幻影ではない、これは現実だ。

小さく息を吐き、改めて目の前の光景を見渡す。

視界に映るすべてが、あの夜よりずっと先の、自ら選び取った世界の姿だ。

誰に与えられた運命でもない。

オレが望み、足掻いて、この手で手繰り寄せた日常だ。

その事実を改めて自覚するたびに、胸の奥にある重苦しい何かが、少しずつ確かな満足感へと書き換えられていく。

「つぎは、とうさまのばんだよ」

いつの間にか手札を出し終えたセオドアに促され、オレは意識を盤面へと戻した。

そうだ、今はまだ勝負の最中だった。

視線を落とせば、盤上は一進一退の攻防を物語っている。

セオドアは子供らしい大胆さでこちらの隙を突き、かなり際どいところまで詰め寄ってきていた。

だが、あと一歩。

戦術の詰めが甘い。

手元にあるこの一枚を、急所に差し込みさえすれば、僅差でオレの勝利が決まるだろう。

指先でそのカードを弄ぶ。

それを勝利を決定づける位置へと滑らせようとして、寸前で引っ込め、あえて別の札の上にわざと止めてみせる。

置き場の上を、行ったり来たり。

そのたびに、セオドアの表情は面白いほどころころと変わった。

ぱっと明るくなったかと思えば、すぐに曇り。

次の瞬間には、今にも泣き出しそうに目尻が揺れる。

かつて王宮や事業の場で翻弄してきた、あの油断ならない貴族たちとは大違いだ。

彼らを相手にするのとは訳が違う。

オレの指先ひとつに、この子の心は面白いくらい無邪気に振り回されている。

欺き合いの渦中にいたオレからすれば、それは信じられないほどに無防備で。

――あまりにも、素直で。

その危ういほどの無垢さに、思わず目を細めてしまう。

かつて自分が捨て去ったはずの輝きを、目の前の小さな息子に見せつけられたような気がした。

その純粋さに、ほんの一瞬だけ――容赦なく踏み荒らすのを躊躇った。

……まったく、しょうがないな。

喉の奥で、小さく苦笑を飲み込む。

ここで詰ませるのは容易い。

この一手を置けば、次で終わる確信はある。

だが――

……一度だけだ。

今回だけは、例外にしよう。

勝つことと、育てることは別だ。

いま、この柔らかい芽を完膚なきまでに折る必要はない。

昔の自分が『そんなに甘くはない』と突っぱねていたはずの優しい言い訳を内心で並べながら、オレはあえて彼に余地を残す一手を選んだ。

わずかに手を緩め、正解とは別の一枚を、そっと盤上に置く。

使用人たちが浮かべていたであろう、あの仕様のない苦笑いを、今の自分がそっくりそのまま浮かべていることには、気づかないふりをした。

その瞬間だった。

セオドアの瞳が、してやったりとばかりに、きらりと光る。

「――っ、やったあ！」

迷いなく打ち込まれた鋭い一手。

それだけで、有利だったはずの盤面が一気にひっくり返った。

「……は？」

呆然とした声が漏れる。

やられた、と思った時にはもう遅い。

脳裏に、先ほどまでの彼の姿が鮮烈に蘇る。

あのくるくる変わる豊かな表情も、泣き出しそうに揺れた目尻も、惑うような手の仕草も――。

全部、「一度くらい見逃してもいい」と思わせ、あえて手を緩めさせるための、完璧な演技だったのだ。

オレが盤面を見つめたまま、完全に言葉を失っていると――。

セオドアは、ゆっくりと顔を上げた。

そして――にやり、と口端を吊り上げる。

さっきまでの子供らしい幼い顔は、どこにもない。

そこにいたのは、計算と余裕を湛えた、どこか見覚えのある不敵な笑みを浮かべる勝負師だった。

「ボクのかち。『ぜんぶひょうじょうに出てる』って、ユダンしましたね。そんなの、"さくせん"にきまってるでしょう？」

セオドアはやれやれと、いかにも大人びた仕草で肩を竦めてみせる。

一瞬前まで今にも泣き出しそうだったのが嘘のように、その声には確かな勝利の響きがあった。

呆然とするオレを前に、息子は最後にまた、幼い子供のような顔で、にっこりと無邪気に笑ってみせた。

「たのしかったです。また、たいせんしてくださいね、とうさま」

――その言い方。

その「間」、その笑い方。

全部、どこかで見たことがある。

いや、違う。

見たことがあるんじゃない。

ずっと近くで、よく知っている。

――オレだ。

これは、オレにそっくりなんだ。

誰に教わったわけでもないはずなのに。

目の前の息子が浮かべているのは、かつてオレが盤上遊戯で勝利を収めたあと、友人に向けていた表情そのものだった。

淡い茶金の髪に、美しい紫の瞳。

顔立ちはどう見ても、気品あふれるティアにそっくりだというのに。

その皮のなかに詰まっている中身だけは、どうやらオレの血が濃くなりすぎてしまったらしい。

「……一番、駄目なところが似てしまった……」

盤上を見つめたまま、がっくりと項垂れる。

これまで様々な策を巡らせて勝利を拾い上げてきた男が、まさか、実の息子に嵌められる日が来るとは。

恐らく屋敷の使用人たちは皆、セオドアの何かしらの心理戦に引っかかって負けているのだろう。

その光景を想像し、思わず額を押さえる。

すると、膝の上にいたヴェリテが、ぽん、ぽん、とオレの腕を優しく叩いた。

「だいじょぶ？」

「……大丈夫じゃないかな。慰めて〜」

甘えるように頬をすり寄せると、ヴェリテはいやいやと力強く首を振り、するりと膝から降りてしまった。

「おかし、たべる」

娘は冷淡なまでに迷いのない足取りでティアの元へ向かうと、菓子を鷲掴み、ソファによじ登った。

そして何事もなかったかのように甘味をもぐもぐと食べ始めた。

……その反応、酷くないですかね。

父様、いまの仕打ちには本気で傷ついたよ。

その様子を見て、ティアが鈴を転がすような声で楽しそうに笑った。

周りが騒がしかったせいか、彼女の膝の上でルーナが顔を顰めてモゾモゾと動き出す。

ティアはそんな愛娘をなだめるように、頭を愛おしそうに撫でた。

「うちの子、天才ではなくて？　セオドアがいればフィデル家は安泰ね」

控えていたリリムも、後ろでうんうんと穏やかに頷いている。

もはや、この部屋にオレの味方は一人もいないらしい。

「……ソウダネー……」

オレは少しだけ遠い目になりながら、棒読みで答えた。

出す手札もしっかりと考えられていたし、そこへ相手の心理を突く作戦を混ぜるなど、立ち回りも見事という他ない。

贔屓目なしに見ても、この歳でこれほど回る頭を持っているのは、確かに賢いと言えるだろう。

だがそれ以上に、何かこう――ひしひしと、嫌な予感がするのだ。

将来が、別の意味で心配でならない。

このまま放っておけば、間違いなく誰の手にも負えない「何か」に仕上がってしまう。

そして何より、父としての威厳を取り戻すためにも、このまま負け越したままではいられない。

次こそは再戦して、完膚なきまでに叩き伏せなければ。

オレは膝の上の虚無感――娘が去った跡を噛み締めながら、心の中でそう固く決意した。

……が。

数年後。

オレの嫌な予感は見事に的中していた。

しかも、想定外の角度から凄まじい追い打ちを食らう形で、だ。

恐るべき才能の片鱗を見せていたのは、なにも長男のセオドアだけではなかったのだ。

その証拠に、長女のヴェリテは、いつの間にか人の懐に入り込む術を完璧に覚え、時折ぞっとするほど計算高い一面を見せるようになった。

次に、末っ子のルーナは、天真爛漫な笑顔を振りまきながら、気づけば言葉巧みに周囲を自分の望む方向へと誘導している。

そしてやはり……セオドアは、相変わらず――いや、当時よりもさらに磨きのかかった策士へと成長を遂げていた。

オレやティアが笑ってあしらうからか、彼らの遊び相手と言う名の標的は別の世代へと移っていった。

敷地内の離れで隠居生活を送る――オレの両親だ。

孫たちに甘い父上は、見ていて可哀想になるくらい、手の上で完璧に転がされ、いいカモにされていた。

母上に至っては「老化防止になるわね」と微笑んで応戦してはいるものの、時折、魂が抜けたような虚ろな目で遠くを見つめている。

――かつては平凡を自認していた我がフィデル家は、いつの間にか、油断すれば足元を掬われるような魔の巣窟と化していた。

そんな我が家の惨状に、心の中で深く頭を抱える。

目の前で、揃って楽しげに笑い合う三人の姿を眺めながら、オレはようやく、ある一つの事実に気づいてしまった。

――なんか、おかしくないか？

一人ならまだしも、三人とも、か。

なぜ、揃いも揃ってこれほどまでに頭脳派で、目的のためなら手段を選ばない性質をしているんだ。

ティアのあの落ち着き、穏やかさ、そして深い慈愛。

そういった美徳は、どうして子供たちに受け継がれなかったんだ？

その疑問をティアにぶつけてみると、直前まで柔らかく微笑んでいたはずの彼女が、真顔になって、ふいと視線を逸らし――一瞬だけ、知らない女の顔をした気がした。

……今の反応は、一体どういう意味なんでしょうか。

その時、記憶の底からひょっこりと、ある男の言葉が浮上した。

いつだったか、フリードが言っていたはずだ。

――ティアは、“したたかな女”だ、と。

彼女がそんな素振りを見せたことなど一度もなかったので、今の今まで完全に忘れていたが。

……なるほど。

もし彼女の中に、オレと同等かそれ以上の何かが眠っているのだとしたら、この現状にも説明がつく。

もっとも――今さら、その正体を確かめようとも思わない。

ティアがオレの愛する伴侶であることに、何一つ変わりはないのだから。

今はただ、この幸せを守り抜くことの方が、オレにとっては、ずっと大事なことだ。

ただ手を伸ばすだけでは何も掴めないような世界で、ここまで辿り着くために、オレは持てる知略のすべてを尽くしてきたのだから。

世間ではこれを奇跡と呼ぶが、断じて違う。

オレは、ティアが王妃となるはずだった未来を退け、自らの手で正解を書き換えたのだ。

――その結果として、この子たちがここにいる。

これ以上、正しいことなどこの世にはない。

だからこそ、オレの選択がもたらした三つの宝に、最大の意味を込めて名付けた。

セオドア――盤面を覆して手に入れた、至上の贈り物。

ヴェリテ――運命をねじ伏せた末に掴んだ、一つの真実。

ルーナ――かつての闇を照らし出す、唯一の光。

無理やりこじ開けたこの幸福が、どうか泡沫の夢で終わらぬように。

朝が来れば必ず太陽が昇るように、ただ当たり前の日常として、これが永遠に続いてほしい。

ヘスティアも、家族も、今この瞬間も――

すべては偶然などではなく、オレが選び取り、ここに手繰り寄せたものなのだから。

もう二度と、指の間から滑り落とさせはしない。

この幸せが、一秒でも長く続くように。

そのために必要なら、どんな手でも躊躇わず取ろう。

大切なもののために――これからも。