三國ノ華 ◇ 偽リノ陽ノ物語

─ 第弐章 ─

其ノ壱 ── 陰陽ノ神使ハ影ニテ動ク (1/11)

　其(ソノ) 昔《ムカシ》、女一人(オンナ ヒトリ) 在(アリ)。 其(ソノ) 女(オンナ) 人間(ニンゲン) 也(ナリ)。

　然而(シカレドモ)、或時(アルトキ) 女(オンナ) 為(ナニカノ) 憑依(ヒョウイスル) 所 何(トコロト ナリ)、

　姿(スガタ) 一変(イッペンス)。 額(ヒタイニ) 有 角(ツノアリテ) 而 其(ソノ) 髪目(ハツモク)之(　ノ　)色(イロ) 蒼(アオシ)。

　更(サラニ) 扱(ヒョウジュツヲ) 氷術(アツカフ)。

　其(ソノ) 後(ノチ)、女(オンナ) 身籠(ミゴモリテ) 而 産 一子(イッシ ウム)。

　偽(イツハリ) 之(ノ) 物語(モノガタリノ) 始(ハジマリハ)、在(コノ) 此 出来事(デキゴトニ アリ)。

【その昔、とある一人の女性が居た。

　彼女は人間だったが、ある時〝何か〟に憑依され、姿が一変する。

　額には角が生え、髪や目の色は蒼く、

　更には氷を操る、不思議な術を扱うようになった。

　その後、彼女は身籠り、一人の子を産んだ。

　この出来事が、〝偽り〟の始まりとなったのだ。】

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「〈六華將(ろっかしょう)〉の目的はなんだ？」

　桜が舞えば、季節も廻(めぐ)る。

　深緑だった葉は今や色を変えてしまい、はらりはらりと落葉する様は、白秋(あき)の訪れを物語っている。

　金烏(たいよう)の陽射しも柔らかく、穏やかな時間が流れている、魏国(ぎのくに)の都・洛陽(らくよう)。

　その軍議室では、穏やかさなど微塵もない、重々しい空気が漂っていた。

「……もう一度言う。

　〈六華將〉の六人のうち一人は蜀(しょく)に居る。そして二人はこの国だ。恐らくもう一人は呉(ご)にいるだろう。それはいい。

　だが、先程伝えた奇譚(きたん)。あれを踏まえれば、今この時点で、〈六華將〉は既に全員が揃っていると考えられる」

　静かに、而してどこか鋭さが混じった声音で、仲達(ちゅうたつ)はゆっくりと言葉を紡いでいく。

　広げられた地図と、それを照らすように灯されている蝋燭(ろうそく)。

　それらが置かれた長机を囲むようにして、子元(しげん)や彼の弟の子上(しじょう)、そして神流(かんな)など、それ以外にも複数の人物がいる中で、仲達の瞳は〈六華將〉を率いる立場にあると言われている、桜の鬼・薙瑠(ちる)を捉えて離さない。

「蜀と呉には、現時点で確認されている以外の〈六華將〉が存在する可能性は低いと聞いた。

　そうなると、残る選択肢は此処(ここ)──魏国(ぎのくに)だ。

　つまり、残る二人はこの国に潜んでいるんじゃないのか？　桜薙瑠」

　仲達の真っ直ぐな視線を受けながら、薙瑠は静かに彼の話を聞いていた。

　しかし、その質問に答えたのは、彼女ではなく。

　部屋の片隅で壁に寄りかかりながら腕を組んでいる神流だった。

「……相変わらず鋭いわね」

　その表情に笑顔はなく、真剣な瞳で仲達を見据えている。

「確かにこの国にいるわ、その残る二人はね」

「ならば、姿を隠してまでこの国にいる理由はなんだ？」

「この国を支えるため。

　本当にそれだけよ。

　姿を現さないのは、その方が〈六華將(私たち)〉にとって都合がいいから」

　はっきりと言う神流を、仲達はその真意を見定めるかのように、鋭く煌々とした視線で射ていた。

　しかし、神流の瞳もそれに負けるとも劣らず、仲達の姿を捉えており。

　交錯する両者の双眸は、静かな閃光を散らしているようで、辺りに緊張の糸が張り詰める。

　誰一人口を開けない緊迫した室内で、机上の炎だけが揺らめいている中。

「迷惑は、かけません」

　凛とした声で、そんな言葉が紡がれた。

　声の主は、言うまでもなく。

「絶対に、国に迷惑はかけません。

　もしもあなたが、〈六華將〉を邪魔だと、信用できないと思った暁には。

　容赦なく刃を向けてくださって構いません。

　全ての判断はあなたにお任せします、仲達様」

　薙瑠ははっきりと、彼の目を見て言い切った。

　その真っ直ぐな瞳を、仲達はただ静かに、鋭い視線で見つめている。

　神流と薙瑠は、姿を表さない〈六華將〉の二人については言及したものの、〈六華將〉の目的については明らかにはしていない。

　だからこそ、そんな仲達の様子に、その場にいる誰もが、更に追求するのだろうと、身構えていたものの。

　意外にも仲達は、何も言うことなく目を伏せて、小さくため息をついた。

　そして、静かに。

「……そうか」

　ただ一言、そう紡いだのだった。

　追求をしない彼の態度に、その場にいた一同は、僅かに驚きの表情を浮かべた。

　らしくない、そう感じたのだろう。

　しかし、彼のその対応をきっかけに、今までの重く、緊張感のあった空気は嘘のように消え去り。

　一転して落ち着いた空気へと変化した。

　そんな中、薙瑠の視線は仲達の後ろ、誰もいないはずのその場所に注がれていた。

　それを不審に思った仲達が眉根を寄せるも、すぐにその意味を理解したようで。

「──鴉(からす)」

　低い声でその名を呼んだとき。

　仲達の座る椅子の背後で、突如小さな疾風が巻き起こる。

　それが消えたかと思えば、そこには一人の人物が立っていた。

「流石仲達、察しがいいな」

　腰のあたりまで真っ直ぐと伸びている、漆黒の髪。

　前髪に、左に流れるような特徴的な癖毛があり、その下から覗くのは、蝋燭の炎を映し、爛々と輝く赤い瞳。

　その身長は、薙瑠よりも少し背が高いくらいという、男性にしては小柄であるものの、装いも真っ黒で、どこか仲達と似た雰囲気を持つせいか、小柄な身長には似合わない気迫がある。

　そんな彼は、長い髪を揺らしながら机の方へと歩み寄り、椅子に座る仲達の横に並ぶと、にやり、と口角を上げた。

　そんな彼の様子を見て、神流が小さく、呆れたようにため息をつく。

「鴉(からす)、あんたいつからそこに居たのよ」

「始めからだ。仲達がお前たちをここに招集したのは、俺の伝えたことがきっかけになってるからな。

　ま、薙瑠だけは俺が居ることに気づいてたみたいだが」

　笑って喋る鴉に対し、仲達、神流、薙瑠を除く全員が鴉という人物をまじまじと見つめていた。

　というのも、鴉はめったに人前に姿を現さないからだ。

　子元に関しては暴走した時に相対していた訳だが、その間の記憶は彼には無いため、初対面と言っても過言ではない。

「何を伝えたのよ？」

「『〈六華將〉については手を出すな、彼らの事情を最優先しろ』っていう言伝(ことづて)だ」

「へぇ……興味深い言伝ね。

　でもだからなのね、薙瑠ちゃんの言葉を追求しなかったのは」

　鴉の言葉を聞いて、神流がどこか納得したような顔で仲達を見れば、彼は嫌そうに眉根を寄せて舌打ちする。

「うるせぇ。余計なことを言うな」

「でもあんたがそこまで忠実に言われた通りにするなんて、余程信頼してる相手か、或いは逆らえない相手なのか、どっちかしかないわよね？」

「……」

　一転して黙り込む仲達に、神流は僅かに訝しげな顔をしながらも、言葉を続けていく。

「もっと気になるのは、その言伝の内容よ。

　正直……私には、そんなことを言う人の心当たりが全く無いわ」

「だろうな……その言伝を頼まれた俺自身も驚いたことだからな」

　神流の鋭い言葉に、鴉は先ほどまでの笑みを浮かべていた様子とは打って変わり、どこか神妙な面持ちをしている。

「……誰なの？　その言伝をあなたに預けたのは」

　彼はそんな神流の問いかけに、一転して真剣な表情を浮かべた。

　そして彼女を静かに見つめながら、ゆっくりと。

「あの人に会ったんだよ。

　この世で……〝最初(はじまり)の鬼〟と言われている人だ」

　神流の瞳が、驚いたように丸くなる。

「……驚いた、まさかここでその名が出てくるなんて」

「そのことでお前と薙瑠に話がある。

　だからここに来たんだ。

　そして仲達、お前はあの人のことを説明するために、子元たちを招集したんだよな？」

　鴉の言う事は図星だったらしい。

　自分の考えを見透かしているかのような言葉に嫌気が差したのか、仲達は横目で睨むように鴉を見たあと、目を伏せながら小さく舌打ちをする。

　神流も鴉の言葉を聞いて、あることに気付いたようで、小さく「あっ」と声を漏らした。

「そっか、子元たちは知らないのよね、あの人のこと」

「ああ。薙瑠は知ってるよな？」

「はい、少し話を聞いた程度ですが……」

「なら大丈夫だ」

　鴉は薙瑠を見て優しく笑う。

「じゃあ神流、薙瑠、ここは仲達に任せて俺たちは場所を移動しよう。お前たちには他にも伝えたいことがあるからな」

「分かったわ」

「承知しました」

　素直に頷いた二人を見て、よし、と呟いた後、鴉は机を囲む数人の後ろを通り、仲達が居る位置から向かいにある扉へと向かう。

　扉の前に着くなり、開けようと取っ手に手をかけたが。

　その前に、鴉は肩越しに仲達を振り返った。

　彼の赤き瞳は、長く伸びる机の向こう側に座る仲達の姿を映し出す。

「……仲達、念の為に伝えておく。

　これはあくまであの人の命令だ、俺の意思じゃない」

　鴉が静かに言葉を投げかければ、仲達はちらりと目線を上げた。

　すぐに目を伏せたものの。

「……分かっている」

　小さな声で、頷いた。

　その声を聞き届けた後、鴉は神流と薙瑠の二人と共に、軍議室を後にする。

　三人の足音は、徐々に遠ざかってゆき。

　室内は再び、静寂に包まれた。