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第12話　王太子アレクシス後編

　面会を終えたあとも、アレクシスはリリアナのことを考えていた。

　室に戻っても、書類に目が通らない。

　あの態度あの言葉のすべてが、以前のリリアナとは違っていた。

　なぜだろうか。

　その違いが、本当に心からの変化なのか。それとも、別の理由があるのか。

　アレクシスは複雑な感情に揺さぶられていた。

　数日後、彼は情報を集めることにした。

　使用人たちの話。ガルド騎士団長の報告。セレス魔導士と会ったとも。

　すべてが、同じ方向を指していた。

「本当に変わったのか」

　使用人への態度が変わった。侍女を泣かせなくなった。むしろ励ましているという噂まである。学園の同級生たちとの関係も、改善されているらしい。

　本当に変わったのかと、アレクシスは、自分でも驚くほど彼女のことが気になっていた。

　王太子としての冷静さを失うわけではないが、個人的な興味は、確実に深まっていた。

　変化の理由を探る必要があると考える。

　それは、王太子としての義務であり同時に、個人的な興味でもあった。

◆

　近衛騎士団長ガルドがアレクシスの執務室に現れた。

「殿下。お時間をいただきたい」

　彼は真面目な表情で、以下のように報告した。

「リリアナ様は命を救ってくださったのです」

　アレクシスは思わず目を瞬いた。

「リリアナが？」

「はい。馬車の暴走から俺を。彼女は自分の身を顧みず、俺を引き倒してくださいました。助かりました」

　ガルドは、その時の情景を詳しく説明した。

　馬車の急襲。自分が気づかず、その進路上にいたこと。そしてリリアナが、咄嗟に自分を引き倒し、危険から救ってくれたこと。

　あのリリアナが、ガルドを？

　アレクシスは内心で驚いた。

　ガルドは、リリアナに対して最も警戒心を持つ人物の一人だ。平民出身の部下を見下すリリアナの態度を、嫌悪していたはずだ。

　そのガルドが、今、リリアナのために命を救われたと言っている。

「本当か」

「はい。疑いようもありません」

　ガルドは誇張するタイプではない。むしろ、必要最低限しか話さない男だ。

　そのガルドが、目を輝かせながら語っている。

「リリアナ様の行動は、純粋な慈悲だと思います。彼女は、自分の身を守るために、他者を救った。その行動こそが、真の優しさです」

　アレクシスは、言葉に思わず引っかかった。

「自分の身を守るために他者を救った？」

　ガルドの言葉は、少し奇妙だった。違和感は、すぐに別の思考に覆い隠されてしまった。

　本当に、何があったのかと、アレクシスの興味は、さらに深まった。

◆

　その夜、アレクシスはセレスに会った。

「君はどう思う。リリアナの変化について」

「ふぅん。興味があるんだ、王太子殿下も」

　セレスは本を片手に、楽しそうに微笑んだ。

「リリアナは変わった。ただし、その理由は不明。だが、変化は本物だ」

「理由は不明、か」

「リリアナの瞳には、絶望と希望が同時に存在している。それは、何かから逃げるために、必死で別人になろうとしている者の瞳だ」

　セレスの言葉は、鋭かった。

「ただし、その別人になろうという努力そのものが、本物なのだ。リリアナは、ただ単に嘘をついているのではなく、本当に変わろうとしている。それが見える」

「そうか」

　アレクシスは、セレスの言葉を深く受け止めた。

　リリアナは、何かから逃げているのか。

　逃げ方は、本気の変化を伴っていると思っていた。

◆

　夜、執務室で一人になったアレクシスは、窓の外を眺めながら静かに呟いた。

「リリアナ君は何を考えている？」

　変化の理由は分からない。確かなのは君は以前より、ずっと魅力的という事実だった。

　冷酷で傲慢なリリアナも、確かに令嬢としての美しさはあった。

　今のリリアナの方が、ずっと魅力的に見える。

　必死で何かを守ろうとする瞳。誰かのために、自分の心を変えようとする努力。

　その奥に隠された秘密。

「君の秘密は何だ？」

　アレクシスは、彼女の真実を知りたいという欲求に駆られていた。

　同時にもう一度、話したい、そう思ったとき、アレクシスは気づいた。

「私は君に興味を持っている」

　それは、王太子としてではなく一人の男としての感情だった。

　アレクシスは自分の胸に芽生えた感情を、確認した。

　それは、恋と呼べるものなのか。

　まだ、アレクシスは確信を持っていない。

「確かなのは君が分からないということだ」

　リリアナは、予測不可能だ。

　計算高い行動をしているようでいて、その奥には純粋な本能を感じる。

　自分を守ろうとしているようでいて、同時に他者のために動いている。

　その矛盾が、王太子の心を揺さぶった。

◆

　次に会った時、アレクシスはリリアナに言った。

「リリアナ。私は君を信じる」

　今の言葉は、王太子としてではなく、一人の男として。

「君の考えを、もっと知りたい」

　アレクシスは気づかない。

　リリアナが破滅フラグ回避のために、必死で低姿勢を貫いていることを。

　リリアナの行動がすべて保身であることを。実は生き延びたいという本能だけで動いていることを。

　アレクシスは、リリアナの変化をすべて誠実さと受け取った。

　まるで心から改心し、自分のために変わろうとしているかのように。

　実際には、すべてが保身、計算、必死の努力なのに。

「君は本当に、面白い」

　アレクシスは、静かに興味を深めていく。恋という感情が、確実に膨らんでいくのを感じながら。

　王太子は、ただ、令嬢に心を奪われていくのだった。