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プロローグ

すっかりなろうから離れておりましたが、久しぶりに作品を投稿することにしました。

十八話で完結、毎日更新予定です。

お盆＆夏休みのお供にでもなれば嬉しいです。

「阿凛《アーリン》、今日の分のハグがまだだろう？」

「鳳龍《フォンロン》……！　もう三回目です！」

――後にそんな甘い日々が待っているなど、この時の凛《りん》はまだ知らない。

◇

「何をしているの、この愚図！」

高飛車な声とともに、髪を掴んで引っ張られる。

（——っ……！　地味にっ、痛い……！　やめてって言いたいけどっ……）

　痛みに耐えながら、凛は表情筋だけを死守するのに徹した。

　ここで顔を顰《しか》めたり叫んだりすれば、面白がった継母がさらに力を強めてくることは、経験上分かっている。

　薄暗く冷え切った離れの部屋。

　張り直されたことのない畳は踏めばい草が舞い、穴だらけの障子からは冷たい隙間風が吹き込む。

　足に埃がつくのが嫌だからと、履物のまま上がり込んでいるのは、凛の腹違いの妹——彩香《あやか》と、継母の静江《しずえ》だ。

「お母様、そんなに強く引っ張ったら可哀想ですわ」

　足元に転がっていた凛の筆を、彩香が草履で踏みつけた。

　優しげな言葉とは裏腹な行動。

　可憐な顔立ちに浮かんでいるのは、歪んだ嘲笑だ。

　静江が凛の髪をようやく離す。

　よろめいた弾みで、ぱしゃりと朱色の墨液が畳に落ち、血のように広がっていった。

「あら、嫌ですわ。汚い」

「ああ本当。着物についたら大変だわ。この友禅は上等の物なんだから。凛、きちんと掃除しておくのよ」

「……はい」

　余計な反論をすれば、また夕食を抜かれる。

　俯くと、二人の上品な着物の裾が目に入った。

　旧家の令嬢と奥方らしい絢爛な仕立てだ。

　一度だって、凛は自分用の着物を仕立ててもらったことがない。

　今も一人だけ、古びた着物を着ている。

「さあ行きましょう、彩香。こんな汚くて寒い場所にいつまでもいられないわ」

「ええ、お母様。ではね、お姉様。早く『雑用』を終わらせてくださいな？それくらいしてもらわないと、この花石家で養ってあげている意味がありませんものね？」

「…………」

「聞こえなかったの！？明日までに、あと五十枚、きちんと仕上げるのよ！　返事は！」

「……はい。承知いたしました」

　深々と頭を下げる。

　反論すれば雑用が増え、従えば早く終わる。

　——それだけの、至極単純な損得勘定だ。

　二人が満足そうに去っていくと、離れには静寂が戻った。

（……泣いたって時間の無駄。そんな暇があったらさっさと仕事を片付けるに限るわ）

　のろのろと立ち上がると、部屋の隅の姿見が目に入った。

　そこに映るのは、疲れ果てた少女——花石凛。

　平安の代から続く陰陽師の家系、花石家の長女。

　けれど、誰も凛をご令嬢だとは思わない。

「……っ、熱い」

　着物の袖をまくると、左腕の肘から肩にかけてアザが浮かび上がっていた。

　天に向けて咆哮をあげる龍の形。

　色は、鮮血のように赤い。

　『凶印』——生まれた時からある、忌まわしい印。

　このアザのせいで、凛は「忌み子」と呼ばれてきた。

　実母は凛を厭い、幼い頃に男と消えた。

　父はすぐに静江を娶り、彩香が生まれた。

（同情してほしいわけじゃないわ。……ただ、この無駄に体質だけは何とかしてほしいものだけど）

　無言のまま畳の朱墨を拭き、室内を手早く片付ける。

　それから文机に向かい、そっと筆を握った。

　亡きお祖母様が遺してくれた、凛の唯一の宝物。

　京都の高名な筆師が打った特注品で、上質な赤天尾を惜しみなく使った逸品だ。

　しなやかで強い毛先が、溢れ出る凛の霊力を受け止めてくれる。

　一つ息を吐くと、背筋をピンと伸ばし、霊力を集中させる。

　赤い揺らめきが凛を包み込んだ。

　そのまま、流れるような所作で、紙の上にすらすらと筆を走らせていく。

　一筆ごとに、体の中で暴れる余分な霊力が紙へと吸い出されていく。

　皮膚の裏側のジリジリとした熱も、霊力とともに流れ出ていった。

「うん、いい調子。……このペースなら、明日は久しぶりに学校に行けるかも」

　枚数と時間を計算しながら、凛は出来上がった霊符を積み上げていく。

（このまま一生大人しく従っているつもりなんて、毛頭ないけれど。……今はまだ、その時じゃないわ）

　いつか、この家を出る。

　自分の力で、自分の居場所を手に入れる。

　それだけは、もう何年も前から決めていることだった。

　——カァ。

　その時、どこかで鳥《カラス》の声がした。

「……夜中に、カラス？」

　筆を止め、凛は片眉を上げた。

　夜のカラスは吉凶で言えば不吉。

　恐怖よりも先に、違和感が勝つ。

　訝しみながら障子の隙間から外を覗くと——格子窓の外、月光の影に『それ』はいた。

　漆黒の羽を持つ、一羽のカラス。

　その瞳は、生き物のものとは思えないほど深い、黒曜石の光を宿している。

　——見られている。

　ただの野生動物ではない。

　まるでこちらを推し量るような知的な眼差し。

（……なに、これ。式神……？　それにしては、随分と上等な——）

　警戒心が一気に頭をもたげる。

　正体を確かめようと手元の霊符を握りしめたその時、窓の隙間から低く艶のある声が漏れ聞こえ

た。

　異国の言葉で、たったひと言。

『——終於搵到喇（ついに見つけた）』

　意味など分かるはずもない。

　けれど、胸の奥が妙に、騒がしく脈打った。

「あっ……」

　月明かりを背に、カラスは一回羽ばたくと、夜の闇の中へ静かに姿を消してしまった。

（なんだったのかしら、一体……）

　——この夜が、すべての始まりになるとは。

　まだ凜は知る由もなかった。

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