1作目・失われた記憶

16章……夫婦茶碗

　12月の下旬に入り、この地域にもようやく粉雪が舞い散る時節となった。

　柳川家の居間にも、12月初頭には早々とこたつが出され、みながこたつに足を入れ、朝食を囲っていた。

　家の所々の隙間から、寒風が容赦なく入り込んでくる。その寒風を背中に受けた幸永が少し身震いすると、思い出したように口を開く。

「そういえば今日、俺と友江さんの帰りが遅くなります」

「まぁまぁ、何かあるの？」

　江里は箸を置いて、菩薩のような表情で訊いた。

　進平が、鮭の身と小骨を噛み砕いて飲み込む。

「お、まさかデートか！　若いもんは寒いのに元気だな！　俺なんか、寒くて全然動きたくないってのに」

　幸永は苦笑して受け流した。

　幸永の隣に座っており、鮭の小骨を取り除いていた友江が、助け舟を出す。

「お父さん、ちょっと違うよ～。幸永くんが私に、1日早い誕生日プレゼントを買ってくれるんだよ。私は遠慮したんだけど、幸永くんがどうしてもって言うから、お言葉に甘えようかな～と」

　進平が箸を落としそうになりつつ、両目を見開いた。

「なぬっ！？　今日はもう12月22日なのかっ？　いやー、1年ってのは早いもんだな！　幸永くん！　俺と母さんのクリスマスプレゼントも頼んだぞっ！」

　言い終えると、進平は愉快そうに大笑する。

「お父さん」

　隣に座っていた江里が、進平の太ももの肉を親指と人差し指で掴み、つねった。

　その瞬間、進平の大笑がぴたっと止んだ。顔は笑っているが、想像し難いほど痛いらしく、眼で向かいに座っている幸永に助けを求めた。

　幸永は苦笑しつつ、眼で「無理です」という合図を送った。

「私たちの事は気にせず、ふたりで楽しんでらっしゃい。ね、お父さん」

　同意をするように、江里はより一層力強く指先に力を込めた。

　痛みで飛び上がりそうになりながらも、進平は哄笑する事で何とかごまかした。

「そ、そうだな！　やっぱり俺たちの事は気にせんでくれ！　余計な事を言ってすまなかったな！」

　江里がぱっと太ももから指を離した。

　痛みから解放され、小さく安堵の息をつく進平。

「わ、分かりました」

　幸永は謝意を含んだ眼で、再度進平の双眸を見た。

　進平が「できれば酒を頼む」と頼むような眼をした。

「ぐぬっ！？」

　しかし、それを眼の端で察知した江里が、同じ所をつねった。

　幸永は、苦悶の表情を浮かべかけた進平を直視できず、意識的に眼を逸らし、味噌汁に眼を移した。

　結局、進平は要望を言えずに、ただ笑っているしかなかった。

　壁掛け時計の針が6時を指す。

　偶然時計の方を見ていた執行が、18時になったことを認めると、幸永と友江に声をかけた。

「雨森さん、柳川さん。18時になりました。今日はもうあがって下さい」

「あ、はーい。お疲れ様でした」

「お疲れ様でした～」

　ふたりがエプロンを取って談笑していると、執行がいつものように柔和な顔をしながら、近付いてきた。

「ふたりともお疲れ様でした。今日もよく働いて下さいましたね。有難う御座いました。時に柳川さん、明日はお誕生日だそうですね。おめでとう御座います。1日早いですが、私からのプレゼントです」

　執行がチケットのような紙を友江に渡した。そこには「ケーキ無料券（どれでもお好きなのをどうぞ）」と書かれていた。

「そんなぁ……執行さん、悪いですよぉ……」

　友江は、困惑しつつチケットを返そうとする。

　執行はそれをやんわりと手で制した。

「いえいえ。それほどまでに、ご活躍をなさったという事ですよ。柳川さんのおかげで、ここまで繁盛できたんですから。勿論、雨森さんのおかげでもありますよ。貴方が副店長に就いてから、私の負担が減って大助かりです。雨森さんにも来年の5月になったら、それ相応のプレゼントを渡すので楽しみにしていて下さい」

　幸永は、満面の笑みをたたえつつ一礼する。

「有難う御座います！　これからも頑張りますので、宜しくお願いします！」

「そう仰って下さるのなら、喜んで頂きますねぇ。私も微力ながら、頑張ります」

　友江は、目を細めて笑うと、チケットを大事そうに鞄にしまった。

「はい。宜しくお願い致します」

　執行も笑みを浮かべながら、一礼をして見せた。

「では、そろそろ自分たちは失礼致します」

「はい。雪も降り始めてきたので、気をつけて下さいね」

「分かりました。友江さん、行こっか」

「は～い」

　友江は、手を軽く上げて賛意を示した。

　ふたりが店から出て行くのを見届けると、執行は己の頭を撫でながら、ひとりつぶやいた。

「いやあ、若いっていいですね」

　そうつぶやいた執行であったが、自身もまだ24歳であり、若者と言える部類に入る人間だった。

　空から無数の雪が、地上に向かってゆっくりと舞い降りる中、イルミネーションが街路樹を彩り、街のそこかしこを華やかに見せていた。

　沢山の人たちが街にあふれ、迷子になるまいと、手をつないでいる家族連れやカップルが、仲良さげに歩いている。

　その中に手こそつないでいないものの、幸永と友江は寄り添うようにして歩いていた。

　友江の手には透明なビニール袋が握られており、何10秒に1回はその袋の中身を顔を輝かせながら、覗きこんでいた。

「幸永くん、本当に有難う。そして御免ねぇ、こんな高いデジカメをプレゼントしてくれて」

　友江は、顔こそ精一杯申し訳なさそうな顔を作ってみたが、それとは裏腹に声の調子が嬉々としていた。

　友江を顔を綻ばせながら見ていた幸永は、軽く首を横に振る。

「どう致しまして。今年は友江さんに、お世話になりっぱなしだったからね。これでも足りないくらいだよ」

「そうなんだぁ……。私も明日になったら、幸永くんにプレゼントを買って帰るから、楽しみにしていてねぇ」

　幸永は、夢想だにしていなかった一言に目を丸くする。

「えっ、俺にプレゼント……？」　

「そうだよ～。幸永くんがそう言うなら、私も散々なったからねぇ。そのお礼に意味も込めて、買ってくるよ～」

　友江が蕩けるような笑顔を見せた。

　幸永は苦笑しながら、頭を掻く。

「何か悪いなぁ……」

　友江が幸永の背中を軽く叩く。

「だーめっ。遠慮しちゃ駄目だよぉ」

「うん、分かった。楽しみにしてるよ。そういえば、進平さんたちのプレゼントはどうしようっか？」

　たちまち思案顔になり、友江は、人差し指で自分の頬を小刻みに軽く衝き始める。

「うぅん……そうだねぇ……。あ、私は参考までに去年までは、肩叩き券とケーキをあげてたよ～」

　幸永は、何だか無性に頭を撫でたくなる気持ちを抑え、友江の双眸を見つめ、目を細める。

「肩叩き券か～……何か友江さんらしいなあ」

「そうかなぁ？　有難う」

　友江は照れくさく笑いつつ、後頭部を撫でた。

「そうだっ。友江さん、あそこのデパートの行こう！」

　友江の手を引き、幸永はいきなり走り出した。

「えっ？　ええっ？」

　友江は、とりあえず転ぶまいと、懸命について行く。

　人ごみを掻き分け、大通りの横断歩道を駆け抜け、幸永は友江を連れて夢中で走った。やがて、割と遠目にあったデパートに到着した。しかし、幸永は走るのを止めない。その勢いのまま、1階の食器売り場まで急行し、茶碗が陳列してある所でようやく止まった。

「ど、どうしたのぉ……い、いきなり走り始めて……」

　友江は喘ぎながら、少し不機嫌な声で訊（たず）ねた。

　幸永が、火の出るような荒い息を吐きつつ、答える。

「ご、御免。いや、進平さんと江里さんにはこれがいいかなと思ってさ」

　友江が顔を上げ、幸永の言う"これ"に目を注いだ。

「これって……夫婦茶碗？」

「そう、夫婦茶碗。仲の良いふたりにぴったりだと思うんだけど……友江さんはどう思う？」

　幸永の問いに友江は、緩やかに相好を崩した。

「良い。とても良いと思うよ。幸永くんっ」

　友江は思わず、手を伸ばして幸永の頭を撫でた。

「いやあ、照れるなぁ……」

　頭を撫でられて満更でもなさそうな幸永は、頬を指でぽりぽりと掻いた。　

　その後幸永と友江は、お互いにお金を出し合って夫婦茶碗を購入した。少々値は張ったが、進平と江里の喜ぶ顔を思えば、何てない事だった。

　デパートから出てもと来た道を辿り、幸永と友江は自宅へ向かって歩みを進める。

「俺たちもいつか……進平さんと江里さんみたいな夫婦になりたいね」

　突然、告白にも似た言葉を切り出された友江は、しばしびっくりした顔をしていたが、にっこりと微笑みながら言った。

「そうだねぇ」

　ふたりはそれっきり一言も言葉を交わさずに、帰路を歩いた。

　ふたりが家に着いた頃には、既に20時を少し回っていた。

　早速、ふたり揃って進平と江里にプレゼントの夫婦茶碗を渡した。進平と江里は、甚（いた）く喜び、何度も何度もお礼を言っていた。

　少し遅い夕食を終えた後は、いつものように幸永と進平は、酒を飲み交わそうとした。すると、珍しく友江と江里も一緒に飲みたいと頼み、4人で飲むこととなった。この日は友江と江里が加わったおかげか、飲む速度が一定で進んだ。結果、誰も飲み潰れる事もなく、0時前には各々部屋に戻って床に就いた。

　翌日。12月23日、朝。

　幸永の部屋のドアを、しきりにノックする音が聞こえる。ノックがやっと止んだかと思いきや、今度は友江の間延びした声が幸永を起こそうと、ドアに向かって発せられた。

「幸永く～ん。朝だよ～、遅れちゃうよ～」

　しかし、全く返事がない。この状態が15分ほど続いていた。

「もぅ……」

　流石の友江も我慢の限界だったのだろう、ドアを勢いよく開くと珍しく大声を張り上げた。

「幸永くん！　遅刻するよっ！」

　至近距離の怒声。大抵の人間だったら、十人十色の反応を示して目を覚ますものだが、どうしたことかうんともすんとも反応がない。仰向けの状態のまま、まるで死人のように。

　ふと友江の胸中に、言うに言われぬ不安が去来した。掛布団を剥ぐって、心臓に手を当ててみた。

「……動いて……いない……？」

　心臓が動いていないことが分かった友江は、茫然自失となった。幸長の顔を見つめたまま全く動かない。

　しばし経って、友江が顔を小刻み震わせ、しゃくりをひとつ挙げた。それが契機となったのか目から止めどなく涙があふれ、幾筋も頬を伝って顎を伝って、幸永の仰臥（ぎょうが）している布団に落ちていく。一旦双眸を閉じると、火がついたように幼子のように大声を挙げて、泣き始めた。

　しかし、布団に仰臥している幸永は、全く反応しなかった。