幕間――歪月光
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「――あの女が単独で『魔の森』へ入った？ 確かなのですか？」
それはとある執務室での会話だった。
窓から差す月光が室内を淡く照らす中、手元のランプを頼りに執務をしていた少女は机の対面に立つ女へと問いかける。
白を基調とした軍服に身を包んだ長身の女はその問に謹直な姿勢で答えた。
「――は。アークレイ領に放っている者たちからの報告です。昨日未明に『聖騎士』アウローラ＝ヴァン＝エヴァーフレイムが領都ラルクスの結界を破壊。そのまま領都を飛び出し、『魔の森』の深部へ向かったと」
女は淡々と、感情を交えることなく事実だけを伝える。
そんな生真面目な女の報告に少女は訝しげに双眸を眇めた。
「あの腑抜けた女が自らの意志で動いたというのですか？ 目的は？ 『魔の森』に何か変化が？」
「彼女を追っていた追跡隊は魔獣との戦闘の余波に巻き込まれて死亡し、以降の動向は掴めていません。しかし、森の瘴気濃度は許容範囲内に収まっています。魔獣の脅威度変化や、『魔王』復活の前兆という可能性は低いかと」
女は答えながら、手元の報告書を少女へ差し出す。
少女はそれを受け取り、そこに書かれている内容に素早く目を通し――ふん、と小さく鼻を鳴らした。
「それで？ その後あの女の足取りは？ そのまま行方を眩ませましたか？」
「いえ。彼女を追ったアークレイ家の使用人と共に街へ帰還したと報告が。その際、彼女は一人の少年を連れ帰っていたそうです。――曰く、『宝物のように大切に抱きかかえていた』と」
一瞬。
女の言葉に、少女の身体が微かに強張った。
ほんの僅かとは言え、他人の前で感情を見せてしまった己の未熟さを恥じ入るように、少女はきゅっ、と口元を引き締める。
それから数秒の沈黙の後、逸る気持ちを押さえて少女は紙面から女へと視線を移した。
「少年……ですか？」
「ええ。報告によれば少年は『ソラ』と、そう呼ばれていたそうです。年齢は十歳前後。白髪ですが顔立ちや肌の色は東洋系のそれだったと」
「その少年の素性は？」
「不明です。現在、戸籍管理局および通行管理局のデータベースを当たらせていますが今のところ該当は無し。不可解なのは通行管理局に一切の記録が無かったことです。『魔の森』の外周には管理局の厳しい監視がついている。彼らの眼を掻い潜るのは人魔大戦の英雄といえど不可能です。信じがたいことですが、その少年は何の痕跡もなく突如『魔の森』に現れたということになります」
「……貴女の意見は？」
「方角からして、彼女が向かったのは恐らく『魔の森』の最奥。魔王の封印場所である洞窟でしょう。聖剣の片割れは今も魔王の胸に突き刺さっている。その場所に件の少年が現れ、そこから彼女が連れ帰ったとするならば―――」
「可能性はある、と？」
「確証はありませんが」
女の表情からその心中は窺えない。
けれど、少女はむしろ女の態度から確信を得た。
元より饒舌の質ではないが、今は輪をかけて表情が硬い。
少女にはそれが込み上げる感情を必死で取り繕っているように見えた。
（……当然ですね。彼女もまた、私と同じようにあの人との再会を夢見て、今こうして私に従っているのですから）
少女は立ち上がり、窓の前へと歩み寄る。
窓から差し込む月光に照らされ、少女の黄金の髪が光を帯びる。
それはまるで一葉の絵画のように美しく、侵しがたかった。
女を背後に控えたまま、少女は振り返ることなく静かに口を開く。
「明日中にラルクスへ発ちます。準備を進めなさい」
「――は」
簡素な命令に恭しく一礼し、女は踵を返す。
女が退室し、ほどなく気配が遠ざかったことを確認すると、一人になった部屋の中で少女はぽつりと呟いた。
「……確証はない、ですか。それは確かにその通りなのですけどね」
そもそもの話をするなら可能性自体が極小で、期待する方が愚かしいだろう。
これまでの犠牲も労力も、全てが水泡に帰す可能性の方がずっと高い。
けれど、もし。
その可能性が現実のものになるとするならば。
「……ふ、ふふっ。ふふふ」
少女の喉奥から笑いが零れる。
口元は歪み、空色の瞳に爛々とした光が灯った。
胸を満たすこの感情の正体を少女は知っている。
これは歓喜だ。
あの日、失われた全てを取り戻せる可能性が現れたことに、少女はどうしようもなく高揚している。
「ふふっ。ふはっ、あはははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははッッ！！」
抑えきれない衝動に突き動かされ、少女は狂ったように哄笑する。
心音がドクドクとうるさいぐらいに耳朶を撃つ。
頬が紅潮する。
顔を必死に押さえていないと二度と戻らなくなりそうだ。
「永かった……ッ！ この10年。やっと……やっと……っ！」
少女は窓の外に映る月を見上げた。
夜空に輝くあの月を掴みとるような、そんな途方もなく……絶望的な道のりだった。
けれど今――手を伸ばせば届くところに『それ』があるのだ。
「ああ、もうすぐです。もうすぐお迎えに上がりますね―――お兄様」
輝く金糸の髪と蒼穹の瞳。
聖王と同じ色彩を持つその少女はただ独り、その美貌に歪んだ笑みを咲かせていた。
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