４ 今後について
「それは酷いね。この国の未来を担う貴族が学ぶ場所とは到底思えない」
ティリアから学園での話を聞いたイーラスは唸りながら大きく息を吐いた。しかも、長い前髪で見えないが眉間には盛大にシワが寄っている。
長く仕えている使用人たちはその雰囲気を敏感に察してサッと距離を取ったが、初対面のティリアが気づけるわけもなく。
「あの、そういうことで、今晩は泊まる場所がなくて……」
最後まで言わせないとばかりにイーラスが言葉を挟んだ。
「それは気にしないでいいよ。今の君に必要なのは休養だ。君の実家への連絡や婚約については私が対応するから、しっかりとこの屋敷で休んだらいい。そうだ、何か必要なものはあるかい？ もしくは、欲しいものとか？」
「え？」
思わぬ提案にティリアの紫の瞳が少しだけ丸くなる。
ずっと無表情だった少女の顔が僅かにでも崩れたことにイーラスはもう一息とばかりに話を進めた。
「その様子だと、せっかく王都に出てきたのに遊べていないんじゃないかい？ 服とか食べ物とか王都でしか手に入らないものもあるし、店を見て周るだけでも楽しいよ？」
たしかに実家があった辺境とは比べ物にならないほど王都は栄えており、人と物にあふれている。
でも、ティリアが王都に来たのは勉強をするためであり、観光が目的ではない。
「提案は嬉しいのですが、私は勉学のために参りました。私を王都へと送り出してくれた両親や領民のためにも遊んでいる時間はありません」
まるで優等生の模範解答のような内容。
ある意味、予想範囲内だった答えにイーラスは少しだけ眉尻をさげながら苦笑した。
「若いのに真面目だねぇ。若い時間は限られているんだし、もっと青春を謳歌しないと」
「青春を謳歌……ですか？」
声だけでキョトンとするティリアにイーラスが悪い遊びに誘うように話す。
「そう。今しか感じられないこと、楽しめないこともあるからね。そうだ、明日は街へ遊びに行っておいで。あ、お小遣いもあげるから、遠慮せずに好きな物を買ったらいいよ」
想定外の提案に無表情のまま紫の瞳が困惑に染まる。
「そんな、悪いです。いきなりこのようなことになって、ただでさえご迷惑をおかけしているのに……」
態度は淡々としているが、どことなく萎縮しているティリアにイーラスは大きく手を振った。
「悪くない、悪くない。これまでの君の頑張りへのご褒美だと思って自由を満喫したらいいよ」
「ですが、初対面の方にそこまでしていただくわけにも……」
そう言いながら白銀の髪が困惑するように俯く。
その様子にイーラスは軽い口調で言葉を続けた。
「初対面だけど、私は君の婚約者になったわけでしょう？ なら、婚約者として君の身の回りの物を揃えさせてよ。あ、でもこんなオジサンが婚約者なんて年が離れすぎて嫌か……そうだ、親戚のオジサンだと思って。それなら、遠慮はいらないでしょ？」
その言葉にティリアが慌てて顔をあげて否定した。
「嫌ではありません！」
思ったより大きな声が出たのか、ティリアが反射的に口を手で隠す。
それからパッと頭をさげて謝った。
「す、すみません、はしたなくて」
膝の上に置いた手をキュッと握りしめる。
そんなティリアにイーラスは軽く声をかけた。
「全然はしたなくないよ。むしろ、ちゃんと自分の意見が言えて偉い、偉い」
まるで小さな子を褒めるような声音に白銀の髪が揺れる。
「えら、い？」
恐る恐るティリアが視線を戻すと、赤茶色の前髪の下にある黄金の瞳がふわりと柔らかくなった。
「うん。ちゃんと自分の意見が言えて偉いよ。これからも、どんどん思ったことを言ってもいいからね。でも、気を使って嫌じゃないって言ったならちゃんと訂正して。私に気を使う必要はないからさ」
目尻のシワを深めてにこやかに話すイーラス。
だが、ティリアは姿勢を正してまっすぐ断言した。
「嫌ではありません。私はイーラス様の婚約者になれて嬉しいです」
その語気の強さに長い前髪の下にある黄金の瞳が丸くなる。
それから何かを考えるように無精髭を撫でながら顔を逸らした。
「あー、うん、そうだね。ひとまず婚約者の話は置いといて、今日は休もうか。夕食は部屋に運ばせるから、ゆっくり過ごしたらいいよ」
その言葉に対してティリアは綺麗な姿勢のまま小さく手をあげて訊ねた。
「あの……結局、明日はどうすればよろしいでしょうか？」
「明日は好きにしていいよ。買い物に行ってもいいし、部屋でのんびりしてもいいし。好きに過ごして」
イーラスは軽く提案したが、ティリアは無表情のまま固まった。
いままでは少しでも空き時間があれば勉強しており、それは語学から政治、作法など多岐に渡る。そのため、好きに過ごしていいと言われてもどうすればいいのか分からない。
それなら、まだ目的があるほうが過ごしやすいので、買い物へ行く方を選ぶのだが……
「その、買い物は一人、でしょうか？」
買い物という行為は本で学んだが、実際にしたことはない。
微かに不安が混じったティリアの声にイーラスは顔を正面へ戻した。
黄金の瞳に映るのは、無表情のままピンと背筋を伸ばしてソファーに座る美少女。凛とした美しさは感情がない人形のようだが、よく見れば大きな紫の瞳は不安気に揺れている。
イーラスはふむと頷いて人差し指を立てた。
「じゃあ、使用人の誰かをつけよう。ただ、この屋敷には君と同じ年代の女性はいないから……」
「旦那様がご一緒されてはいかがでしょう？」
それまで壁の一部となっていた老齢の執事の発言にこれまで余裕を含んでいたイーラスの表情が崩れる。
「いや、それは……こんなオジサンと買い物なんて行きたくないでしょ？」
「そこはご本人に確認いたしませんと」
そう言いながら老齢の執事は運ばれてきた新しい菓子がのった皿をテーブルへ並べた。
そこにあるのは、これまでより明らかに手が込んだ菓子で、芸術作品のような華の形の飴細工と、カラフルなクッキーに、キラキラと輝くチョコが宝石のように並んでいる。
食べるのを躊躇うほどの精巧さと豪華さ。
ティリアの食べっぷりを聞いた料理長が本気で菓子を作り始めたのだが、イーラスは別のことで困っていた。
はぁ、と息を吐きながら眉尻をさげてティリアへ訊ねる。
「確認するまでもないよね？」
念のため確認をするように視線をむけたのだが、そこには期待を含ませて大きな紫の瞳をキラキラと輝かせた美少女の顔があり……
「あー……」
失敗したかなぁと表情を崩すイーラス。
その一方でティリアはハッと何かに気づいたように白銀の髪で顔を隠して謝った。
「す、すみません。イーラス様にもご用事がありますでしょうし、街には私一人で参ります」
無表情と無感情な声なのだが膝の上に置かれた手が微かに震えている。
嫌がらせの連続の学園生活から解放されると同時に婚約破棄。これまでの努力を否定され、精神的にも肉体的にもボロボロだろうが、その様子を少しも表に出さない。
我慢することが当たり前の生活を耐え抜いてきたのだろう。
そんな少女をここで突き放すわけにはいかない。
そう判断したイーラスは念のためにもう一度確認をした。
「えっと……こんなオジサンと一緒に街へ行ってもいいのかい？ 恥ずかしくない？」
「恥ずかしくありません！」
食いつくように断言した後、ハッと何かに気づいたティリアは再び俯いた。
「すみません。でも、その、一緒に行っていただけると、嬉しい……です」
どこか恥ずかしそうに、それでも精一杯の気持ちを口にしたティリアの姿にイーラスがふぅと小さく息を吐く。
「……わかった。一緒に行こう」
諦め混じりの穏やかな声に紫の瞳が再び輝く。
「ありがとうございます」
相変わらずティリアの表情は乏しいが、その声音には安堵の感情がしっかりと含まれており、主の隣で成り行きを見守っていた老齢の執事がにっこりと微笑んだ。
