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第9章°。収容施設からの脱出…え、何だって？

今のところは、短い章ではなく長い章を書くつもりだけど、将来は両方になるかもしれない。でも、結局のところ、両方書くことになるなんて予想できたわけでもないし、まあ、仕方ないか。

太陽が西から昇る前の午前4時50分、町は静まり返っていた。その時、空に呪文が唱えられ、すべてが整った。

エドワードとレインはリク・アパートメントの外へ出て、階段を駆け下り、空を見上げるために走り出した。すると、町全体とその森を包み込む巨大な泡が現れ、すべてが封じ込められ始めた。エドワードはレインを見て、口を開いた。

「おい……何だ……あれは一体何なんだ！？」

「エドワード……お前、バカか？待てよ、いつから俺の悪態をつく能力が戻ったんだ？だが、今はそんなこと言ってる場合じゃない。あれは当然、封じ込め呪文だ。」

「ああ、そりゃ見えるよ、ミスター・オビアス。でも、なんで？」

「つまりエドワード、たぶんあの燃焼魔法のせいだよ。森が封鎖されたのは、主に君が原因なんだ。政府はあの燃焼魔法が一体何だったのかさっぱり分からないから、リク町は今、封鎖状態……というか、封じ込め状態ってことさ。」

エドワードは力を振り絞って「トゥルー・アイディアル・ディレクション」を発動し、汗を流しながら周囲を見渡した。すると、ブルー・サマー・オークの森からこの森に至るまでの全域が封鎖されていることに気づいた。23の森林のうち、封鎖されているのは17の森林だけだった。

そして、まだ汗だくのエドワードはレインを見つめ、自分たちが置かれている状況を目の当たりにして、パニック気味の口調で彼に話し始めた。

「くそっ、森の23区のうち17区が現在封鎖中だ。つまり、みんなが封鎖状態ってことか！？」

「いや、エドワード、このエリアの他にもまだ複数の町があって、そこに住んでいる人たちがいるからな。でも、いつまでここに取り残されるのか分からないってわけか？推測するに、少なくとも数ヶ月はかかるだろう」

「なんてこった……みんながこんな目に遭うのは全部俺のせいだ。まったく、なんて馬鹿なんだ！！」

「心配するな、エドワード。市民たちは大丈夫だ。政府が国民を餓死させたり、物資もなしに放置したりするとは思えないし、それに必要な物資は十分に支給してくれるはずだ」

「ああ、分かってる。でも、俺が燃焼魔法を隠しきれなかったせいで、市民たちが封鎖状態に置かれてると思うと、心が痛むんだ」

エドワードが今何ができるかと自問しながら額を叩いていると、早朝にジョギングをしていた人々が、街に球状の魔法がかけられているのを目撃した。スピーカーからは魔法の詠唱音が鳴り響き、その大音量に近所の住民たちは一斉に目を覚ました。人々は空を見上げ、困惑、衝撃、驚き、恐怖の表情を浮かべ、あるいはただ「一体何が起きているんだ？」と首をかしげる者もいた。

エドワードは辺りを見回した。人々はまだパジャマ姿の者もいれば、すでに仕事の支度を整えている者もいた。また、まだ目を覚ましている最中の者もいた。近所中が目を覚まし始め、空を指さす者も現れ、やがてその場は完全なカオスと化した。

「一体どうなってるの！？」「じゃあ、行けないってこと？」

「おい、これどういうことなんだ！？？」

「えっと、あなた、これ見て」「何これ？」

「おい、どうなってるんだ？」「おい、一体全体どうなってるんだ？」

「ママ、怖いよ…」「私もよ、ハニー…私も…」

「おい、見て！？」「一体全体何なんだ」「これ、めっちゃイケてる！！！」

「えっと、あれガラス？」「なんで魔法が出てるの？」

「何だよこれ！？」「うわっ、これマジで変だな？」

「うわ、これマジでヤバいぞ？」「わあ。」

「へえ、面白い？」「なんてこった！！」

「俺の卒業旅行、これで大丈夫かな？」

「生徒たちはたぶん喜ぶだろうな」

「まあ、俺のバケットリストはこれで台無しだな…」「最高、仕事なし」

エドワードとレインは周囲を見回した。市民たちは皆、話し合い、目を覚まし、アパートや家、さらにはホテルからも外へ出てきている。エドワードが四方八方を見渡すと、至る所で騒ぎ声が響き渡り、まさに大混乱と混沌とした状況が広がっていた。

そして、空を指さし始める人もいれば、一体何が起きているのか全く理解できず、ただただ戸惑っている人もいた。「なぜ空に泡が出ているんだ？何が起きているんだ？なぜ緊急封鎖だ？」と、誰もが疑問を抱き始めた。

すると、町の市長が、45歳くらいの不機嫌そうなハゲの男を連れて現れ、皆が彼に視線を向けた。彼はまだウサギのパジャマ姿だった。しかし、彼は市民一人ひとりに目をやりながら、皆を制止した。

「一体どうしたんだ？なぜ皆が叫んでいるんだ？」

「ええと、市長」

一人の人物が市長と話しに近づいてきた。それは、ようやく眠りから覚めたばかりのリクの父だった。彼は市長に現在の状況について話し始め、自分でも何が起きているのか理解しようとしていると伝えた。

「どうやら、私たちの町は現在ロックダウン中らしい。みんな戸惑っているけど、どうしてこんなことになったんだろう？」

「ふむ？」彼は辺りを見回し、空を見上げながら皆に語りかけた。「丘のそばで起きているあの奇妙な爆発のようなものが、おそらく私たちがロックダウン状態にある理由だろう。」

大勢の人々がざわつき、ささやき合う中、市長補佐が市長に携帯電話を手渡すと、政府からの電話がかかってきた。皆が一斉に立ち止まり、耳を傾ける。

「もしもし、どちら様ですか？」

「こちらはライムコーン町の市長、ゾナムです。一体何が起きているのか説明していただけますか？」

「ああ、ゾナム市長。ええ、何が起きているかは理解しています。これらすべては、あの『偽の爆発物』が原因で起きたのです。我々が言っていたのは核兵器ではなく、魔法だったのです。」

「魔法！？どういうことです！？」

「落ち着いてください、市長。他の市長たちも怒っているのは理解できますが、あの爆発物の正体がまだ分かっていないため、調査を行い、精鋭チームを派遣して現場を確認し、何か手がかりを見つけなければなりません。」

「だが、市民たちはどうやって物資を手に入れればいいのか？」

「その件は我々が解決する。心配はいらない、あなたも市民たちも大丈夫だ。」

市長が話し続ける中、エドワードはまだ姿が見えているレインを見つめた。レインは状況を理解しているのだから、もう透明になってくれ。エドワードが再び市長の方へ視線を戻すと、市長は通話を切り、周囲の人混みを見渡しながらため息をついた。

「ええと、これはたぶん5～6ヶ月くらい続くかも……」

近所の住民たちは一斉に騒然となった。自分の生活に何が起こるのか、これが何を意味するのか、皆が不安に思い始めたのだ。ほとんどの人が首都で働いているため、果たして首都までたどり着けるのか――そんな中、一人の男が手を挙げた。それは昨日の建設作業員で、彼は群衆の中から抜け出し、市長のもとへ歩み寄ると、話し始めた。

「たぶん、この被害の原因が誰か分かると思います」

「どういうことだ！？誰がそんな大量のダイナマイトを仕掛けられるというんだ！？」

「あの人ですよ、市長！」

彼は、まるで爆発物を見たこともないかのようにただそこに立っていたエドワードを指差した。市長は困惑した表情で、その建設作業員の話に耳を傾けた。

「なぜ彼だ？彼は十代の若者にしか見えなかった。なぜあのような大爆発を引き起こしたのが彼だと言うんだ？」

「ええと、市長。この人物をこの近所で見かけたことは一度もありません。しかも、爆発が起きた丘の方から現れたんです。飛躍した推測かもしれませんが、彼か、少なくとも彼は何かを知っているのではないでしょうか？」

市長はエドワードを見つめ、彼に近づき始めた。近づくと、まるで彼が犯人であるかのように疑いの眼差しを向けた。しかし、彼はただエドワードに話し始めた。

「お前の名前は？」

「エドワード・スミスです」

「エドワード・スミスか。ところで、丘の方から大きな爆発音がした理由を知っているか？」

「えっと……ドラゴンでした」

「ドラゴン？　どこから？」

「東……東の方からでした、はい」

「待てよ、フリズ・ドラゴン・ネイションからか！？！？」

ドラゴンがあれほどの被害をもたらすなんて、皆は再び騒然となった。真のドラゴンなのか、それとも別の何かなのか？皆が話し始める中、アサミは騒ぎの様子を見に階段を下りていく。リクも後を追うが、事態を察したリクが何か言おうとした瞬間、アサミは彼の口を塞ぎ、小声で囁き始めた。

「ねえ、静かにしたほうがいいと思うんだけど。これは大人たちに任せたほうがいいんじゃないかな……」

「でも、なんで？師匠は僕を助けるために燃焼魔法を使ったから、このことを知ってるんだ」

「燃焼……何？」

「燃焼魔法？お姉ちゃん、前に言ったでしょ、悪魔の兵士から助かったのは師匠のおかげだって。だから、私が彼らに話してきてもいいんじゃない？」

アサミは、まだ立ち尽くしているエドワードを見つめ、市長は考え込む。彼はリクを見て、どうすべきか分からず、ただ小声で返事をした。

「秘密にしておくのが一番だ。」

「でも――」

「『でも』なんて言わないで。人々に知られれば危険だ。だから黙っていろ。特に君の師匠に迷惑をかけたくないんだ。」

彼女は、まだ疲れ切っている人々や、仕事に取り掛かろうとしている人々をただ見つめていた。今が何時なのか、自分でもわからなかったからだ。エドワードは群衆の間を通り抜け、その場を去っていった。その背後には「インビジブル・レイン」が続き、アサミはふと思った。この少年は一体誰で、何者なのだろう？

- - -

太陽が昇り、午前8時30分となった今、周辺は静まり返り、すべてが平穏を取り戻している。木の上に座っているエドワードとレインは、今も炎上し続けるかつての自宅を見つめていた。調査チームが現場を見守り、DNAサンプルや手がかりを収集しようとしている中、レインがエドワードに話しかけた。

「それで……これからどうするんだ、エドワード？」

「うーん、レイン。分からないけど、このまま永遠にここに住み続けるわけにはいかないよ。」

「そうね、そうかも？」

エドワードは逃げ道がないか辺りを見回すと、木々に覆われた道を見つけ、その道は首都へと続いている。エドワードはレインにこう言った。

「逃げ道を見つけたよ、レイン。」

「待って、本当に？」

「ああ。いつでもそこを通れると思う。」

「ふむ、なるほど。でもリクはどうする？彼を置いていくの？」

「そうするしかないだろうな。この世界は危険すぎるし、彼には荷が重すぎる。でも、もし彼が自分の仕事を証明できれば、そう、彼も加わることができるだろう。」

するとエドワードは木から降り、レインも後に続いた。二人は道へと向かい、おそらく今ここで旅を始めるつもりだった。しかし、旅立つ前に、鐘の音が聞こえてきた。エドワードとレインが振り返ると、リクが自転車に乗って止まっていた。

リクは自転車から飛び降り、自信に満ちた口調でエドワードを指差しながら話し始めた。

「お師匠様、私もついていきます！！」

「ああ……その件についてだが、リク」

「え？」

「君は同行しないんだ、リク」転生神はリクを見つめながら、淡々と言った。

「えっ！？どういうことです！？」

エドワードはただため息をつき、冷たい口調でリクに言った。

「リク、お前の兄たちはいつから町に来ていないんだ？」

「えっと、師匠……僕が3歳の頃かな？兄が旅に出る前に、母さんがそう言ってたよ。どうして？」

「リク、お前の兄は6年間ずっとハンターとして働いてきた。ハンターという仕事は決して楽じゃない。過酷な仕事だから、お前の兄たちはお前が思っているよりずっと強い。つまり、あることを意味しているんだ。」

「どういうこと？」

「えっと……よく分からないな……なんであんなに大げさに騒いじゃったんだろう？」

「エドワード、それは賢明じゃなかったな……でもな、リク、もういいさ。」

「ああ、はい、神様、お兄様！！」

そして旅立ち始めた時、リクは茂みの中で何かを感じた。しかし、リクはそれを気に留めず、道へと向かい、森へと何マイルも歩き続けた。様々な森を何マイルも歩き続け、ついに障壁の端にたどり着いた。目の前に道はあったが、それは塞がれていた。

エドワードは周りを見回したが、誰もいない。彼はただため息をつき、疲れた表情でレインを見つめた。

「つまり、これが脱出する方法ってことか？」

「そうだな、エドワード、その通りだ」

「じゃあ、ご主人様、ここを出られるんですか？」

「ああ、出られる。だが、リク、君には無理だと思うよ」

「でも、どうして――」

リクが言葉を続ける間もなく、彼の手が掴まれた。リクとレインは驚いたが、エドワードは動じなかった。リクが振り返ると、アサミが弟たちの方を見て、何か問題がないか確認しているのが見えた。彼女はしゃがみ込んでリクを見つめ、その横にはテイコがいた。アサミは、この状況に全く動じないエドワードを見て、口を開いた。

「何してるの！？」

「町を出るんだ。」

「僕の弟たちと一緒に！？」

「何？　もちろん違うよ。」

「待って、どういうこと？」

リクは信じられないという表情でエドワードを見つめた。なぜなのか、と混乱しながら、リクは戸惑いながらもエドワードに問いかけ始めた。

「え？えっ、師匠って何のこと！？」

「リク……なあ、君のことは尊敬してるけどさ？」困惑したリクとアサミを見渡すと、彼はため息をついてから、リクにこう続けた。「危険なんだ。いや、本当に危険すぎる。お姉さんも分かってるだろ、アサミ？」

リクは姉の方を振り返った。姉はリクを不安げな口調で見つめながら、実際に同意していた。

「ねえ、リク。師匠について行きたい気持ちはわかるけど、ただ強いからって行くわけにはいかないの。命の危険があるかもしれないし、私やママ、パパと一緒に家にいてほしいの。あなたが家を出たら、みんな怖がって悲しむから、お願いだからここにいて。」

師匠についていきたい気持ちと、家族と一緒にいたい気持ちの間で、リクはどうすべきか迷っていた。その時、エドワードが魔法の結界を通り抜けて現れた。それを見てテイコはショックで倒れ込み、アサミは驚き、まだ宙に浮いていたレインもまた結界を通り抜けてきた。あり得ない光景を目の当たりにし、アサミはエドワードを指差しながら、冷や汗をびっしょりと流していた。

「な、な、一体どうやってそんなことができたんだ！？！？」

エドワードはアサミを無表情で見つめ、まだショックから立ち直れない彼女に代わって、レインに答えを求めて視線を向けた。

「あの、レイン、なんで彼女は驚いてるんだ？　この呪文、せいぜいランクAだろ？」

「エドワード、もちろん違うよ。これはZランクの呪文なんだ。」

「Zランクって何だって？」

レインは真剣な口調で、ショックを受けたアサミとテイコを見つめながら、自信に満ちた様子でエドワードに語りかけた。

「Zランクの呪文を無効化できるのは10人の大魔導師だけだ。だから彼女は、我々が不可能を可能にし、ただ歩いて入ってくるだけでそれを成し遂げたことにショックを受けているんだ。」

「つまり、10人の大魔導師以外には、誰もそれを解除できないってことか？」

「そうだ、エドワード。その通りだ。」

エドワードとレインが会話を交わす中、アサミの頭には「この男、一体何者なんだ？」という疑問が浮かび始めた。彼はヒーローではなく、異端者だ。天の乙女か美徳の魔術師でもない限り、誰もあれほど強くなれないはずだ。だが、このエドワードという連中は一体何者なのか？それに、あのちびキャラは一体何なんだ？？？

彼女が口を開く前に、リクは「呪文の壁」に触れ、その先へ進もうとしたが、アサミはただため息をつくとリクを引き止め、落ち着いた口調で彼に言った。

「リク、ダメよ」

「だ、でも――」

「ダメはダメよ。ハンターや英雄になるには危険すぎるから、どんな形でもあなたに危害が及ぶのは絶対に避けたいの」

リクは、まだレインと一緒にそこに立っているエドワードの方を見た。その様子にアサミは戸惑ったが、エドワードは座って待つリクを見つめ、語りかけた。

「もし君が、この壁を自力で通り抜けることができるなら、リク、もちろん僕たちに加わってもいい。好きなだけな。ただし、一つ条件がある」エドワードは人差し指を立てながら続けた。「君は姉の許可を得なければならない。もし得られなかったら？それでも、俺の弟子になれる実力を証明しなきゃな。」

リクはそれを聞くと、すぐにバリアへと駆け寄った。当然ながら、呪文のエネルギーの力で押し返された。リクは再挑戦したが、またもや失敗した。彼は再びバリアへと全速力で走り出したが、アサミはリクを掴み、バイクを持って家へと引きずり戻そうとした。しかし、リクは諦めなかった。

最後の手段として、リクはアサミの手から抜け出し、全力でバリアに向かって突進した。そして、彼はバリアを突破することに成功した。エドワードを除く全員が衝撃を受けたが、エドワードは、本来不可能であるはずのものを突破できたことに感心していた。

しかし、アサミは驚きの表情でバリアを見つめ、リクを捕まえようとしたが、バリアを突破できないため失敗した。ところがエドワードはリクをバリアの方へ押し戻し、リクはまたしても逃げ出した。エドワードは、リクを捕まえようとするアサミを見つめたが、彼女がエドワードに話しかけている以上、当然ながらそれは難しいことだった。

「おい！！　私の弟たちをここに連れ戻して！！」

「いや、できるさ。でも、お前の弟たちは、お前よりも俺の味方なんだよ。」

「そんなこと許さないわ！！！」

「ああ、でもな？どうするつもりなんだ？お前の弟たちは俺に加わりたいって言ってるし、あいつは封じ込めの呪文を突破できるんだぞ？」

「じゃあ、あいつに『ダメだ』って言ってよ！！」

「無理だよ。あの子は絶対に聞き入れないから。たとえ僕が何度『ダメだ』と言っても、毎回拒否してくるんだ。」

エドワードは、自分が置かれた状況にただ戸惑っているリクを見つめる。どうすればいいのか分からず、ため息をつきながら、ある考えを胸にアサミの方を見た。

「僕が彼を守る。」

「えっ！？どういう意味！？」

「ねえ、聞いて。君が僕を信用してないのは分かってるし、僕自身も自分をそこまで信用してないけど、それでもこれが最善の策なんだ。君の弟たちは僕を止めるどころか、むしろ追いかけてくるだろうから。だから、たとえ僕が能力を使ったとしても、奴は僕を追いかけるのをやめないだろう。つまり、これか、それとも追跡を止めないかの二択だろ？」

アサミは、無邪気な笑顔で手を振り返すリクを見つめる。彼女はため息をつき、友人を一瞥してからエドワードの方へ視線を戻し、こう言った。

「ねえ、エドワード、あなたのこと信用はしてないけど、弟たちを危険にさらさず、安全に守ると約束してくれたことだけは信じるわ。いい？」

「心配しないで。約束したよ。弟を絶対に傷つけないように最善を尽くすし、もし万が一失敗したら？　その時は家に連れ戻すから。」

「……わかった、信じるわ。本当は信じたくなかったけど、仕方ないものね。」

「警察に電話して、弟が誘拐されたって通報したらどうなの？　アサミ、そっちの方が手っ取り早いんじゃない？」

レインが口を挟むと、皆は彼を呆然と見つめるだけで、アサミだけが話し続けた。

「私の見るところ……エドワードを止められる人なんているの？　あの魔法は、レベルがはるかに上の人じゃない限り、どんな魔術師でも破れないはずなのに、彼はそれを回避したわ。だから、もう手遅れってこと？」

「レイン……警察の力だけで俺を捕まえられると本気で思ってるの？それに、あの燃焼魔法の話も……」

「……実のところ、そんなことは考えてもいなかったんだけど……」

皆が帰ろうとする中、アサミはため息をつくとリクのバイクを持ち上げ、テイコと共に家路についた。彼女は最後に一度だけ後ろを振り返り、ようやくその場を去った。一方、エドワード、リク、そしてレインは、首都への旅路へと向かい、道の彼方へと歩き始めていた……

...

[ようこそ、マスター・エドワード。]

...

[コンパニオンレベル：「真の英雄」= レベル1 → 2、完了。あなたは英雄のレベル2に到達しました。]

...

[####にアクセスしますか？... いいえ？]

...

[では、今は####にアクセスしないということですか？]

...

[承知いたしました、マスター。次のターンをお待ちください、マスター・エドワード。]

リクが呪文を回避できたという、ドラマチックさに欠ける結末になってしまい申し訳ありません。ただ、アイデアが尽きてしまい、この章のハッピーエンドを書く時間がなかったのです。これが私にとって最善の選択でした。もし言葉遣いに不自然な点があったとしたら、それは物語の展開を急いだためです。もしどこかが不自然だったとしても、それは文法が苦手で、過ちから学べない私自身のせいなのです…… 今回の章の結末がこんな風になってしまい、本当に申し訳ありません。この失敗を教訓にします……