都落ちした元神童の俺は、田舎にいた本物の神童たちに鍛えられて強者となって返り咲く

第1話：元神童は田舎でも負ける

　騎士課程への進級を許す。第三十席まで。

　王都三技学校の掲示板を、俺は上から数え直した。

　第三十一席、セイン――見間違いじゃない。三度確かめても同じだ。

　一つ上の名前を睨んだところで、俺と入れ替わってくれるわけでもない。

「おい、セイン。お前、本当に落ちたのか？」

　人垣から離れるとロイスが追ってきた。入学した頃は毎日のように手合わせをして、負けた方が食堂の席を取りに走った相手だ。

「見れば分かるだろ。一席足りなかった」

「お前のレベルって、その程度だったのか？　入試じゃ首席だったくせに、ひどい体たらくだな」

　笑いながら肩を叩いてくる。お前だって、昔は俺に勝てなかっただろうが……

　だが、最後の実技試験で負けた相手に言えるはずもない。こいつは十八席で、俺は三十一席だ。

「地方ならお前でも頼りにされるって」

　隣の同級生まで口を挟んだ。以前は俺の剣を真似して、何度も振り方を聞いてきたくせに。

「……そうだな」

　二人は進級祝いの店を相談しながら歩いていった。以前なら俺にも好みを聞いたのに、今では振り向きもしない。

　何がいけなかったのだろうか？　始まりだけは順風満帆だったのに……

　故郷の道場で神童と呼ばれ、十二歳で王都へ出てきた時もその気でいた。

　剣、魔法、身体を強化する支援術。三つを別々に試す入試では首席を取り、基礎の授業で困ることもなかった。

　おかしくなったのは、それらを組み合わせるようになってからだ。

　剣だけなら間に合う。魔法だけなら狙ったところへ届く。それなのに、魔法に備えながら身体を強化して打ち合うと、どうにも動きが噛み合わない。

　慣れるまでやればいい。最初はそう思っていた。

　皆が帰ったあとも型を繰り返し、強化が足りないと言われればもっと力を込めた。少しは勝てるようになったが、その頃には相手がもっと強くなっている。

　四年かけて辿り着いたのが、この席次だ――

　　　　　　　　　◇

「セイン。配置通知を受け取れ」

　第三十一席以下の者は教官室へ出頭せよ――その案内に従って赴くと、教官から封筒を渡された。

　剣技課の剣士課程は修了したから働き口はある。十六歳で路頭に迷わずに済んだと思えばありがたい話なのだろう。

　でも、俺が欲しかったのは騎士として学ぶ席だ。

　三十人に入れば、一人一人に合わせた指導を受けられる。剣士から騎士へ、そして王国騎士へ――そこまで行くつもりで来たのに、最初の選抜すら通れなかった。

　任地の欄にはベルナ村とある。聞いたこともない村だ。

「着任の手順は中にある。遅れるなよ」

「はい」

　強くなるために来た王都で最後に教わったのは田舎への行き方か……

　　　　　　　　　◇

　街道を乗合馬車で移動し、最後は半日ほど歩いた。そうして着いたベルナ村は俺の故郷よりも小さかった。

　村長に挨拶をして住む部屋と見回りの道順を教わる。畑を荒らす獣の駆除も仕事だという。

　期待していると言われるとつい背筋が伸びた。さっきまで任地の小ささにがっかりしていたくせに、我ながら現金なものだ。

　荷物を置いて寝台に転がると、またあの掲示板が浮かぶ。一席違うだけで、あいつらと手合わせする機会さえなくなるのか……

　横になっていてもろくなことを考えないので、夕方になる前に外へ出た。村長が話していた剣技道場を覗いてみよう。

　こんな田舎で何を教えているのか。学校とは違う型を使うのだろうか。剣のことなら、まだ気になる。

　道場の開いた戸口から覗くと、金色の髪を後ろで結んだ少女が木剣を片づけていた。振り向いた顔に見とれ、用意していた挨拶が遅れる。

　俺と同じくらいの年だろう。こんな可愛い子がいるなら村長も先に言ってくれればいいのに。

「見学してもいいか？」

「構わないぞ。と言っても今日の稽古は終わりだけどな。見ない顔だが入門希望か？」

「いや、今日派遣されてきた剣士だ。どんな稽古をしてるのかと思って」

「剣士？　王国からの派遣の？　――ちょうどいい。兄さまが出かけていて相手がいなかったんだ」

　少女は片づけかけの木剣を二本持ってきた。見学のつもりだったが、いきなり手合わせか。

「私はフィーナ。お前は？」

「セイン。……君が相手をするのか？」

「私以外に誰がいる？」

　木剣を受け取り、道場の中央で向かい合う。騎士課程へ進めなかったとはいえ王都で四年も学んできたのだ。怪我をさせないように――

　踏み込もうとした俺の胸元に、彼女の木剣が突きつけられていた。

「……え？」

「もう始めてよかったよな？　合図が必要ならすまなかった」

「ああ、いや……これは俺の油断だ。もう一本頼む」

　一度深呼吸をして距離を取り、今度は足元にも気を配る。合図はいらない、開始は今だ。

　踏み込みさえ見えれば合わせられる――彼女の右足が出たところへ打ち込むと、剣が触れた途端に柄が跳ねた。

　押し返そうとした先から彼女の剣が離れる。横へ逸れた剣先を戻す前に、喉へ木剣が触れた。

　――なんだ、今の？　速いだけならまだ分かる。ちゃんと見て剣まで合わせたのに、どうして俺だけ何もできなくなるんだ？

「……まだだ。もう一本頼む」

「もちろんいいぞ」

　相手が女の子だとは思うな！　

　そう自分へ言い聞かせながら肩へ打ち込む。払われたところで剣を返し、手首を狙うつもりだ。

　何度も練習した連撃――なのに、フィーナは最初の一撃を小さく払って懐へ入ってきた。

　――近い！　このままでは剣を返せない！

　引き戻しかけた剣を咄嗟に胴へ突き出した。それは防がれたがフィーナが半歩下がる。

　逃げた！　そう思い追撃しようと迫った瞬間――脚に痛みが走る。

「いっ……！」

　木剣で脚を払われ、尻から床に落ちた。

　ロイスに負けた時はあそこで先に打てば、と悔しがれた。この子には何をすればいいのか、それさえ分からない。

　……王都で駄目で、田舎でもこれか。

　見上げると、フィーナが不思議そうに俺を眺めている。

「お前、才能あるのになんでそんなに弱いんだ？」

「……慰めなら要らないぞ」

「慰めてない。私が入るところは見えていただろう。それに途中で突きに切り替えた」

「……当たってないけどな」

「そのあと追わなければ、私も脚を払えなかったぞ。目も反応もいいのに、なんで剣を振る時だけそんなに窮屈そうなんだ？」

　フィーナはしゃがんで、木剣を握ったままの俺の手に触れた。

「ほら、こんなに固まってる。立って、さっきの打ち込みをしてみろ。私には当てなくていい」

　まだ痛む脚で立ち上がる。握る指を緩められると、剣を落としてしまいそうで落ち着かない。

「こんなのでいいのか？」

「いいから振ってみろ」

　言われるまま踏み込み、肩を狙うつもりで振る。

　剣先がすっと走る。いつものように肘でつかえる感じがなく、思ったより先まで届いて慌てて止めた。

　……今、何をした？　握りを変えただけだぞ。

「もう一回やってみろ」

　今度は少し深く踏み込んだが、速く振ろうと力を込めたところで、また腕が窮屈になる。

「あ、握った。さっきのでよかったのに」

「つい……力が入るんだよ」

　もう一度緩めればさっきのように振れるだろうか？　木剣を持ち直し、彼女を見る。

「俺は、まだ強くなれるのか？」

「なれる。私の兄さまに及ぶかどうかは知らないけど、私に負けるのはおかしいぞ」

「三回も負けたんだけどな……」

「だから不思議なんだ。お前は自分の剣を邪魔している」

　フィーナは俺の腕と手を見て握り方を直そうとしている。俺が元首席だったことも、三十一席でここに来たことも、この子は知らない。

　知っているのは今の俺の剣だけだ――それで、まだ強くなれると言う。

「――フィーナ。俺に剣を教えてくれ」

　木剣を脇へ下げて頭を下げた。

「私は説明が下手だぞ。兄さまの方が教えるのもうまい」

「今の振り方からでいい。もう一度やりたいんだ」

「……そんなに気に入ったか？」

「ああ」

　今までよりずっと軽く振れた、あの一回。たまたまだったことにして帰りたくない。

　顔を上げると、フィーナはすでに木剣を構えていた。

「じゃあ、もう一本だ。見ててやるから存分にやってみろ」

　さっき打たれた脚はまだ痛む。それでも俺はフィーナの前へ戻り、木剣を構えるのだった。