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12 神の眷属と召喚士

戦闘！

わずかな休憩でピンピン復活してきた小隊長に、兵士たちはかなり驚いていた。

馬から降りた時の様子が、尋常じゃなかったからね。

なんでそんなに早く回復したんだという問いに、そこんとこは裏技です、で通しきったアル。

イタミ山へ斥候を送り、その後の様子を探る。

どうやら、リーダー格がお出ましらしい。

こちらへ向けて進軍している。

報告を受けたアルに、わたしは問う。

「アル、別の方角からの奇襲はないと思う？」

「ない。さっき敵の数をかなり削ったからな。

奇襲に割く余裕はないだろう」

「じゃ、全軍で当たった方がいいわけだ」

「ああ。今日で終わらせる」

わたしとアルは、詳細を練る。

確実に動けるように。

できるだけ、被害が出ないよう、穏便に。

アルは哨戒班を全班収集し、作戦を通達することにした。

陸軍第十二小隊は、魔物の軍勢に対してV字に隊列を組み、進軍していく。

風は相変わらず強く、北東方向から絶え間なく吹き付けてきていた。わたしの黒い前髪は、全開に巻き上げられている。

『遠見の薬』を施した物見班から、敵視認の報告を受けた。

――――さあ、始めよう。

わたしはV字隊列の、境目に立っている。

両脇を隊列が伸びているのが見て取れる。

真正面に、やたらでかいゴブリンの頭が見えてきた。

あいつが、リーダーだな。

体がでかい。並のゴブリン三体分くらいはある。

どんだけ魔石、喰らったんだか。

わたしはゴブリンリーダーを見据えて、片手を天に向けた。

「イフリート、召喚」

アルの火打ち石から、火花が飛び出す。

そのままイフリートが顕現した。

あいかわらずの、ムキムキだ。

「ふぁーっはっはっはっはっ！

初めてではないか、ローレイよ。こんなに短期間で私を呼ぶとはっ」

「ちょっと面白いゲーム、思いついちゃってさ」

「んふふふふふっ、ゲーム、とな」

内心、非常にびびっている。

イフリートは面白いと思わなければ、動かない。この前はすごく久しぶりに呼び出したから、興が乗っただけにすぎない。

これでイフリートが乗って来なければ、作戦が根本から覆る。

でも、アルとかなり話を詰めてきたし、この作戦は行けるはず。行ける！

「真正面に、魔物の群れがいるじゃん。数どれくらい？」

「わはははははっ、二〇七三！」

「今から、ゲームをするよ。

イフリートが、ここからまっすぐ炎で焼き尽くす」

わたしは隣に立つイフリートから、まっすぐゴブリンリーダーに向けて、指を指す。

「まっすぐ焼き尽くしたら、どれくらい倒せると思う？

半分くらい？」

イフリートは黙った。

黙ったまま肩を揺すった。

次第に耐えられないように、哄笑しだした。

「あーっはっはっはっはっはっは！

面白い！面白いな！　激アツだな、ローレイよ！」

「なー、面白いゲームだろ」

「くははははっ。よいな。その企画、面白い！」

「イフリートの好みは、わかってるって」

「全部焼き尽くせなど、以前と変わらぬつまらん願いなら、お前を焼いて喰ってやろうかと思っていたが」

怖いこと平気で言うし、この神の眷属！

背中をだらだら汗でぬらしながら、わたしはイフリートをバンバン叩いた。

「面白いからこそ、イフリートを呼んだんだよ。

　他の奴には頼めないな」

「かーっかっかっかっか。

だからローレイは、いい。非常に、いいっ！」

イフリートはすっと上空に飛び、わたしが指さしたままの方向に向け腕を伸ばした。そのまま指を鳴らす。

イフリートの炎が炸裂した。

赤と黄とオレンジと、ごちゃ混ぜになった炎の塊が勢いよく飛ぶ。

ゴブリンリーダーに向けて、炎が真っ直ぐに向かって行く。魔物たちを飲み込み、焼き尽くし。

炎は、イタミ山まで到達した。

「……イフリート、倒した数は？」

「一七二二！」

「やるなー！わたしの予想じゃ一二〇〇を少し超える位かと思ったのに」

「なはははははっ！ナメるでないわ！

いや、面白かったな。ゲームとは、よいな」

イフリートは、わたしのそばまで降りてきた。

炎に燃える、金色の瞳がわたしを捕らえる。

まっすぐに見据える視線は、人外の冷酷さを備えたものだ。

かつてここまで、イフリートの視線に捕らえられたことはない。意志をもって、わたしを定めに来たようである。

わたしを、何者なのか、下そうとしている。

瞳が、わたしを食べ尽くそうとしている。

……負けない。

わたしは敢えて、肩頬を上げて笑った。

「また遊ぼう、イフリート」

「……よかろう。私のローレイよ」

イフリートはニヤリと笑って、スっと消えた。

後には、イフリートが残した炎が、一直線に伸びて、延焼している。

風が強い。

……もういいか？もう、いいな？

「アル、消火だ！

残りは三五〇！」

アルが先程結成した魔法隊に指示を出す。

「風魔法は、南西から北東方面に向け、吹かせろ。

水魔法は、私が雨雲を呼び出す。そこにありったけ水を叩きつけろ」

「「「応！」」」

アルの手がかざされた先に、巨大な雨雲が現れた。

水魔法の使い手たちが雲に向けて魔法を放つ。

今まで吹いていた風が、風魔法の使い手たちにより反対方向に吹き出す。炎が逆を向く。

「魔物の残は約三五〇！他は魔物を掃討せよ！」

「「「応！」」」

左右に別れた陣形についていた兵士たちは、そのまま掃討戦に入る。

イフリートの炎に巻き込まれないよう、左右に散開させていたのだ。兵士たちは誰も巻き込まれなかったようだ。

中央は風と雨のせいで嵐状態である。

さきほどから吹いていた風と、逆方向に魔法の風を送り込んでいるので、炎の類焼は最小限に抑えられている。

もう少ししたら、鎮火するだろう。

わたしは雨と風に打たれながら、アルの方へ歩き出した。

　……あれ？　膝に力が入らない。ニ歩歩いてそのまま膝が崩れた。

まだ戦いは終わっていない。

立ち上がらないと。

……そうなんだけど、わかってるんだけど。

―――怖かった。

　すげええええ、怖かった。

子供の頃、遊びで呼び出してた召喚とは、今回は訳が違う。

イフリートなんて、いつも笑っている兄ちゃんだと思ってた。

きれいな炎を見せて、遊んでくれる奴だった。

今日、わたしは気の乗らないイフリートを、うまく誘導して使った。

目的を持って、神の眷属を自分の意思に沿わせようなんて、すげえリスキーなことだ。

イフリートなら乗ってくる、と確信はしていたが、一歩間違えれば取り返しのつかないことになっていたんだ。

わたし、うまくいかなかったら。

今頃焼かれて、喰われてる。

「レイ?!」

アルが呼んでいるが、ノロノロ顔を上げることしか出来ない。

アルが近寄って、片手でわたしを抱き締めた。

片手は魔法を使いながら。

「レイ！」

「……」

「どうしたんだっ」

「……アルぅぅぅぅっ」

わたしはアルの胸に顔をうずめた。

闇雲に抱きついた。

信じられないくらいの涙が、ボタボタと溢れてくる。

強がっていた気が、完全に緩んだ。

あとは、ずっと叫んでいたんだと思う。

やだああああああ！！！！

もう、やだああああ！！！！

怖かった！　怖かったのっ！

こんな怖いの、もうやだ！

こんな怖いこと、もう絶対やんない！

……気づいたら、雨は止んで、太陽が出ていた。

雨に打たれたわたしとアルが、戦場にいるだけだった。

もう、片手ではなくて、両腕でしっかり抱きしめてくれているアル。

魔法隊の兵士たちも、みんないない。

あれ？

みんな、いない。

「魔法隊も、掃討戦に入った。もうすぐ報告が入るだろう」

静かなアルの声が、真上から聞こえる、

見上げると、痛そうな顔で私を見つめている、アル。

アルが、きゅっと腕に力を込めた。

「……何があった？」

「……イフリートが、本気出してきた。

あれは、今までみたいに遊びにつきあってくれた奴じゃない。

召喚した私を、見定めに来てた」

「召喚士として、か」

「たぶん……」

たぶん、そうだ。

もともと軽々しく呼んでいいような奴じゃない。

イフリートの力を使いたかったなら、対価を払え。

興が乗るような、何かを用意してみろ、と。

そうでなければ、焼いて喰う。

「……わたしの見込みが甘かったんだ。イフリートなら平気だって。

全然平気じゃなかったね」

「レイ……」

「ごめん。柄にもなく、取り乱した」

「……」

「次はちゃんとするから。こんな下手はもう打たないから」

「……」

「……アル、怒ってる？」

「……怒ってるよ。自分に」

アルはわたしの目から流れている涙をすくい上げた。

なんだわたし、まだ泣いているのか。

ブルーグレイの真剣な目で、悔しそうに自戒する。

「レイをこんな風に泣かせるような作戦を採用した、俺は俺を絶対に許さない」

「……アルは悪くないじゃん」

「俺の責任だ」

「わたしができるって言ったんだよ」

「それでも、だ」

ああ……。

真面目だなあ、アルは。

アルの方が泣きそうじゃん。

なんで全部、背負っちゃおうとするかな。

いつもこんなんじゃ、いつかポッキリ折れちゃうよ。

悔悟と懺悔で、凝り固まっているアル。

こんな堅物、いじってやらなきゃ、つまらん。　

つまらんのだ。

わたしはいつもの様に、にへらっと笑って、アルに軽く肘鉄を食らわせた。

顔が強ばっているが、最大級の笑みを作る。

誰かさんが、楽になれるように。

アルが瞠目して、わたしを見返した。

「……ほーう、自分はＭですと、認めた発言ですなあ」

「……！

そういう解釈する？　文脈おかしくない?!」

「やだあ、アルフォンソさんったら。

最近は色んな性癖が、認められる世の中ですよ？

隠さなくってもいいんですよ？」

「……そこで、微妙に女子を使ってくるところ、ムカつく」

拳を握ってわたしに殴り掛かってきたアルを、華麗に躱すわたし。わたしに速さで勝とうなど十年早いわ。

状況報告に来た兵士たちが呆れた顔で見守っていた。

でも、みんな、優しく見守ってくれていた。