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13 女のプライド

立ち去る前に物申さないと。

わたしはその夜から熱を出した。

あんなに怖い思いしてケロッとしていられるほど、わたしは図太くなかったらしい。

イフリートの金色の目が夢に出て、うなされる。冷や汗かいて飛び起きる。そんな事を何度も繰り返していた。　

頻繁にイフリートばかり夢に出てくるので、ここんとこちょっとイラッとしてる。今度イフリートに会ったら、デコピンくらいしてもいいだろうか。

アルはわたしに絶対安静を言い渡した。

別に怪我や病気じゃあるまいし。知恵熱みたいなもんだから平気ー。

と言ったら、正式文書による小隊長命令が下された。

上司の横暴じゃん。職権乱用だ。

陸軍第一二小隊は、王都から工兵が到着次第、入れ替わりで王都に帰還する。

イタミ山の魔石採掘が行われる予定なので、陸軍から工兵隊に代わるのだ。

ゴブリンリーダーを倒した後、魔物の出現がなくなったという理由もある。

街の外で働く人たち、よかったね！

ちょっとダルい体を動かしながら、わたしは荷物をまとめていた。明日、工兵隊が到着すると連絡が来たのだ。

一ヶ月ほどの滞在だったが、なぜか物が増えている。

わかってるけどね。女子一人でさらに熱を出したわたしを心配したおばちゃんたちが、色々と差し入れしてくれたからだ。

毎日のようにもらっていた、日持ちのする焼き菓子。これは昨日こっそり野営地に行って、若い兵士たちに配った。瞬殺で食われた。

甘いもの、飢えてたんだね。わかるぞ、その気持ち。

この人たち、一年くらいここにいたからね。

わいわいしていたら、無言の圧を放つきらきらがやって来て、首根っこ掴まれて宿舎に連れ戻された。　

最近のアル、わたしに厳しくない？　優しくなくない？

わたしは自分の背嚢を前に、絶対に入り切らない大量のタオルと、一度も袖を通さなかった着換え（もちろん女物）を前に、途方に暮れていた。

どーすっかな、これ。

山盛りの布類を睨みつけていると、ノックの音が響いた。

返事をすると、ひょっこり顔を見せたのは、ソフィアさんだ。

明るいふわふわの茶色の髪とハシバミ色の瞳。今日もとても可愛い。

「わあ、ソフィアさん、ここに来るなんて珍しいですね」

「明日、発たれると聞きました」

「えー、見送りにきてくれたんですか？」

優しいなあ、かわいいなあ、ソフィアさん。

ソフィアさんは、人好きのする笑顔でわたしを見つめた。

うちの兵士たちを虜にした、アイドル笑顔だ。

「あなたに一言、物申しにきました」

わたしとソフィアさんは、ベッドに腰掛けた。

少しの沈黙が部屋に落ちる。

ソフィアさんが、わたしの目を見て、そのまま視線を止める。茶色の髪が頬に陰を落とした。

「私は、ローフィール小隊長が、好きでした」

「……はい」

あれだけ熱い視線をアルに注いでればね。

わかるよね。

ずっと見てたもんね。

ソフィアさんはほんのり頬を染めて語る。

「あんなに美しい男の人を見たのは、初めてです。

いつも輝いていて、素敵で」

「……はい」

「驕ることもなく、お優しくて。

兵士の皆さんにも慕われていて」

「……」

「今回の作戦もご活躍だったと聞きました。剣も魔法も、誰にもひけをとらないとか」

「……」

……ちょっと盛りすぎな気もしますが。

まあ、おおむねそんな感じです。

「非の打ち所がない、という方が、本当にいらっしゃるんですね」

「……はあ」

「好きだったんです、本当に。

ずっとお傍にいたかったんです。私を見てほしかった」

「……」

「でも、ローフィール小隊長は、たったひとりしか見ていないんですよね」

ソフィアさんが、わたしをじっと見つめる。

ハシバミ色の瞳に、涙が浮かんでいるのが見えた。

……ああ、はい。

さすがに最近は、自覚するように努力しています。

アルは、わたししか見ようとしない。

こんなにかわいい子が、側にいても、だ。

「なぜあの方の気持ちに、応えて差し上げないんですか？

あれだけ思われて、あれだけお似合いで」

………………お似合い、とな？

あのきらきらと、この地味顔絶壁、似合う要素が微塵もないのだが。

言い方悪いが、どこに目つけてんだ？

ソフィアさんが切なそうに顔をゆがめる。

「黒髪同士のあなた達が談笑している姿を、私がどんな気持ちで見ていたかなんて、知りもしないのでしょう。どこにも入り込む隙がない関係を、どれたけ恨んだのか、わからないのでしょう。

うらやましくて胸が焦げるような思い、あなたはしたことがないのでしょう！」

ソフィアさんの目から、ついに涙が流れ落ちた。

……あぅ。

泣かせてしまった。

どうしよう。

こういうのはニガテなんだ。

誰か代わってくれないかな。

お金払ってもいい。

……もちろんそんな奇特な人がいるはずもなく。

しばらく逡巡したが、逃げられるわけもない。

わたしはソフィアさんに向き合った。

「……ソフィアさんみたいなかわいい人には、想像もつかないと思います」

「……？」

「わたしには、自信を持てるものが、なんにもないんです」

ソフィアさんは黙ってわたしの言葉を聞いている。

真面目な顔も、とてもかわいい。

見ているだけで、幸せになれる、女の子。

「自信あることも、ありますよ？　殴り合いならその辺の兵士に余裕で勝てるし、口喧嘩しても負けなし、ですし」

普段のわたしを思い出して、ソフィアさんがくすりと笑った。

ああ、かわいい。

「作戦立案だの、召喚術だの、まあまあ貢献できてるトコも、ありますけどね」

「……」

「……でもねえ、わたしはかわいくないんですよ」

こんなこと、誰にも話したことないよ。

でも、ソフィアさんがまっすぐ向かってきたんだから、まっすぐ返すしかないじゃん。

自分で言ってて、すげええぐられる。

事実だから。

「陰鬱な黒髪で映えない黒目で。地味な顔だちで胸なんか絶壁で。

可愛げのない性格だから、すぐ人を怒らせるし、考える前に行動起こすから気を揉ませるし」

「……」

「隣に有能なきらきらの美形がいると、毎日ヘコまされるんですよ。

なんでわたしは、こんなん、なのかなって」

アルが、あのきらきらのせいでどんな思いをしてきたか、知ってるけどさ。

それでも、綺麗なものは綺麗だからさ。

「綺麗なものの隣には綺麗なもの、置きたいじゃないですか。

隣にいるのは、わたしじゃないなーと」

いつもそう思っている。

アルに相応しい、アルに似合う誰かが、傍にいればいいのにって。

もし、それがわたしであるとするならば――――。　

「わたしは、ソフィアさんみたいになりたかった」

ふわふわで可愛らしくて、優しくて。

大きくないけど女の人らしい胸の膨らみと、白くて細い腕。

誰からも好かれる明るい、屈託のない笑顔。

アルとお似合いな、女の子。

わたしには一つもない。一つも持ってない。

わたしの欲しいもの、全部もってるソフィアさん。

ソフィアさんは、わたしの理想だ。

じっと、わたしの話を聞いていた、ソフィアさん。

ポツリと呟いた。

「……私たち、ないものねだり、なんですね」

「……そうなりますね」

「でも、やっぱりローレイさんは、ズルいです」

「ここまで暴露して、まだズルいですか？」

「ズルいです。だって」

泣き笑いのソフィアさんが、わたしに顔を向けた。

可愛い笑顔なのに切ない思いにさせる表情が、いたたまれない。

「ローレイさんより、ローフィール小隊長にお似合いな女の子、他にいませんから」

「……」

……最後だからって、そんなお世辞いらないんだけど。

そう思ってソフィアさんを見ると、彼女は真面目に言っていた。本気で言っていた。

ちゃんと、わたしの目を見て訴えていた。

本当だよ、って。

「そのことに気付いていないの、ローレイさんだけですから」

「いや、さすがに、それはない……」

「兵隊さんたちの中で、ローレイさんのこと好きな人、何人か知ってますよ」

「はいいいい？」

「ローレイさんのこと、相談されました。どうしたらいいかって。

小隊長に勝てる気があるなら頑張ってね、と答えていました」

「はああああ」

「小隊長も、ローレイさんが若い兵隊さんと楽しそうにしてると、すぐ飛んで来るでしょう？　面白いくらいすぐに」

「……ああ、あれ」

「かわいいんです、ローレイさん」

かわいいソフィアさんが、わたしに近付いて、まじまじと見てくる。

そして、小さくため息をつく。

「かわいいです。あざといです。

小動物みたいな目というか、庇護欲そそられるというか」

「はあ？」

「それに気付いていない鈍感さとか、強気なくせに打たれた弱かったりとか。

ワザとやってるなら、犯罪級です。女子の敵です」

わたし、犯罪者で、女の敵っ！

愕然としているわたしに、ソフィアさんはにっこりと笑った。言いたいこと言ってすっきりしたような、爽やかな笑顔だった。

「私、戻りますね。

敵に塩を送っちゃった」

「敵、ですか……」

「ちゃんと覚悟して、向き合いなさい。ってことですよ」

ドアに向きかけるソフィアさんの袖を、わたしは掴んだ。覚悟って、なんだろう。

ソフィアさんは覚悟してるってことか？

「ソフィアさんは、最後にアルに告白しないんですか？」

「……しませんよ。

フラれることがわかってて、玉砕になんて行きません」

「……」

「私、モテるんです。プライド高いので」

かわいいソフィアさんは、最後に嫣然と笑ってみせた。その微笑みを見て、わたしは圧倒されていた。

女子のプライドって、なんか凄い。なんか強い。

その時。

コンコンと、ノックがして。

声をかけながらアルが部屋に入ってきた。

「レイ、明日の移動の件で……ソフィアさん？」

部屋にソフィアさんがいるとは思っていなかったのだろう。アルが驚いている。

ソフィアさんはアイドルスマイルでアルを見つめた。誰をも魅了する、かわいい笑顔だ。

ちらっと、わたしに目を向ける。

「おいしいところは、いただきます」

ソフィアさんがアルの首に抱きつき、アルに口付けた。アルは目を見開いたまま、完全に硬直している。

しばらく濃厚にキスしたあと、「さようなら」と呟いて、ソフィアさんは部屋を去った。

………………。

……うわー。なんか、うわー。

女、怖ええええ。イフリートくらい、怖ええええ。

硬直したアルの手から、書類がバサバサ落ちてきた。

「……レイ、今の、何？」

「えーっと。……女のプライド？」

「なんだ、それ。全然分かんねえ」

……そりゃあね。

アルは女のプライドとかいうものの、被害者でしかないもん。

口を抑えてしゃがみ込んだアルの黒い頭を、よしよししてやる。アルがわたしの腰にしがみついて来たが、今日は許してやろう。

うんうん、怖かったねえ。

わたしも、怖かったよ。

誤字のご指摘いただきました！

ありがとうございました！

愛を感じました。

お返し、好きです！らぶハート！