第105話 河童✖（ばつ）
俺とアスカは籠かきよろしく、毛布で簀巻きにした女を二人で担いでアルマさんの家へ走った。荷物はまっすぐ肩で担いでいるのだがどうしても走る振動で中央部分が上下してしまう。この状態で女が気絶から覚めると、嘔吐して窒息するかもしれないと思い至ったが、その時は荷物の様子から判断できると思いそのまま走りとおした。
「ごめんくださーい。ショウタでーす。アルマさんいらっしゃいますかー？」
荷物をアスカと二人で担いだまま大声で玄関口でアルマさんを呼ぶ。アルマさんがいなくてもいつもならフレデリカ姉さんがドアを開けてくれるのだが？
改めてミニマップを見ると、どうやら二人とも不在のようだ。さて困った。
「屋敷の裏に回って、裏庭で尋問しませんか？ 裏庭ですとおそらく人目は有りません」
「そうだな。二人が帰ってきてから事情を話そう。事後承諾してくれると信じて裏庭で尋問だ」
えっちらおっちら荷物を担いで裏庭へ。
適当な木の下の近くに簀巻き女を降ろし、毛布をはがして上半身にかぶせた袋をとる。口に突っ込んでいたタオルも取って木に寄りかからせて座らせた。口に突っ込んでいたタオルはここに捨てるわけにもいかないのでちゃんと収納しておく。あとで忘れず捨てなくてはいけない。
まだ気絶している女を起こそうと頬をぺちぺちしているのだが、なかなか起きてくれない。
「マスター、その女の周りにマスターが収納しているゴブリンの死骸を並べてみてはどうでしょうか。臭さで目が覚めるかも知れません」
いい考えだと思うが、人様の庭を異臭で汚染するのはまずくないか？
「マスターが、アルマさんにドラゴンの血をいくらか上げれば、許してくれると思いますよ。それにアルマさんはマスターや私と違い本物の錬金術師ですから異臭には慣れていると思います」
異臭に慣れているかはわからないが、賄賂は有効だろう。
俺たちは風上に寄って、ゴブリンの死骸を女の周りに出してゆく。女が臭いに反応し始めた。風上にいても嫌なにおいが漂ってくる。二匹目、三匹目、四匹目。このくらいでいいか。
「ブハ！ ブファ！ ゴホ！ ゴホッ！……」
もぞもぞ動き始めた女が今度はむせ始めた。
ゴブリンをすぐに収納して女に近寄る。
細目の女が目を剝いて俺たちをにらみ、立ち上がろうとするが下半身の入った布袋が邪魔で立ち上がれないようだ。
少し脅してやろ。
「状況は見ての通り。お仲間は重たい頭がどっかに行っちまって今頃肩こりが治ってるんじゃないか？ お姉さんも肩こりなら直して上げられるよ。どうだい？」
「……」
「お姉さんの雇い主について教えてくれるかな？ どうかな？ あれ、お姉さん肩がこってるのかな？」
俺をにらみつけるだけで黙っている。
「マスター、喋らないようなら、生かしていても仕方ありません。ここで殺しても、細切れにして下水に流せば問題ありません」
また怖いことを言う。お姉さん体をこわばらせたよ。
「殺すのはとりあえずなしだ」
そう言うと明らかにほっとしてるよ。このお姉さん、素人なのか？ ドラマに出てくる俳優さんはもっとしっかりしてたぞ。
「アスカ、今何時だ？」
「午前十時二十分です」
「俺は少し小腹がすいたから串焼きを食べるけどアスカもいるか？」
「はい。いただきます」
アスカに串焼きを一本渡し、俺も一本取り出してかぶりつく。女は俺たちを見上げている。
適当に取り出した串焼きは、牛肉の間に野菜が挟まり甘辛いたれが掛かっていた。こいつはキルンで買ったやつだな。ゆっくり味わって食べ、手に残った串をもてあそぶ。串の先っちょを意味ありげに細目の女に向けてみたり。ねらいは先端恐怖症なんだけど。この女がそうかは知らんけどね。
アスカはとうに食べ終わっている。
「アスカ、河童って分かるか？」
「はい。マスターの表面知識を導入していますから」
「そしたら、このお姉さんの髪の毛、河童頭にできる？」
「おかっぱでなく、河童ですか？ どちらにせよ簡単です」
これからは、散髪屋じゃなくてアスカに俺の髪も刈ってもらお。
「河童の方だ。それで、河童に剃った部分に『×』印、髪の毛を少し残して書けるかい？」
「問題ありません」
「全体的に俺ぐらいに短くして、それから行ってみよう」
「了解しました」
日の光りで銀線がわずかに煌めいたかと思うと、肩まであった女の黒髪がバッサリ落ちて、坊主頭が出来上がった。俺と違うのは、頭頂部が丸く剃り上げられ、短く残った髪で『×』印が付いているところだろう。これは、ひどい。
すごいインパクトだ。細目の陰気臭い女の顔にこれほど似合わない髪型があったとは。
「お姉さん、もう行っていいよ。自分で袋から出てどっかへ行きな」
「マスター、よろしいのですか？」
「良いんじゃないか。俺たちの脅威になるようなヤツがこの辺にいると思うか？ また来るようならそれはそれでいいだろ」
「確かに、マスターの仰る通りです」
そうこうしてるうちに女は袋から抜け出し、裏庭から走り出ていった。もちろんミニマップで行き先を確認中である。
女がそれなりに遠くまで行ったところで、
「アスカ、そろそろ追いかけるか？」
黒幕を何とかしないとシャーリーに危害が及ぶ可能性があるのだ。逃がしはせんよ。
「はい、マスター」
それはそうと、最近アスカと息が合って来たな。マスカレード仮面効果かな？
ミニマップを確認しつつ女を追っていると、女の動きが止まった。どこかの屋敷の中に入ったようだ。アルマさんの屋敷からそれほど遠くなかった。ということは、女の逃げ込んだのは、屋敷街か。しかし、あの女、自分も含めて『それなりにできる』と偉そうなことを言ってたが、ほんとに素人だったな。
