超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第八話 はじめての王都

　朝食を終えたあと、一行は王都の街へ出た。

　前日の騒ぎが嘘のように、王都グランセルはいつもの賑わいを取り戻していた。

　石畳の大通り。

　行き交う馬車。

　店先に並ぶ果物や焼き菓子。

　広場では吟遊詩人が歌い、子供たちが笑いながら駆け回っている。

　アストレア王国の王都。

　透にとっては、すでに見慣れ始めた街並みだった。

　だが、結衣たちにとっては違う。

「わあ……！」

　結衣が目を輝かせた。

「すごい！　本当に異世界の街だ！」

　その横で、真白も尻尾を揺らしている。

「甘い匂いがするのじゃ！」

「真白、最初からそれですか」

　明日華が小さくため息をつく。

　その隣には蒼姫がいた。

　今日は巨大な八咫烏の姿ではない。

　人の姿を取っている。

　黒髪。

　明日華に似た面差し。

　落ち着いた表情。

　どこか神秘的な雰囲気をまといながらも、王都の服を着ているせいか、いつもより少し柔らかく見えた。

　明日華と並んで歩くと、まるで年の離れた姉妹のようだった。

　◇◇◇

　今日の案内役は、透とセリナだった。

　王都を見て回りたいという結衣の希望に、セリナが快く応じたのである。

　王城の護衛騎士も数名、少し離れて同行していた。

　もっとも。

　透たちの顔ぶれを見て、護衛たちはどこか仕事を失ったような顔をしている。

　同行しているのは、結衣、明日華、真白、蒼姫、ノア。

　さらに、ハイエルフのリーファとフェアリーのリリアも一緒だった。

　かなりの大所帯である。

　しかも、ただの一行ではない。

　狐耳と白い三尾を持つ真白。

　小さな羽で飛ぶフェアリーのリリア。

　ハイエルフのリーファ。

　人化した八咫烏の蒼姫。

　そして王女セリナと、異界の勇者として名を知られ始めた神代透。

　目立たないはずがなかった。

「あっ、聖女様だ！」

「英雄様もいるぞ！」

「あの子たちは？」

「エルフ様……？」

「狐耳の子もいる！」

　街の人々が驚いたように視線を向ける。

　だが、その目に恐れはなかった。

　セリナが微笑みながら手を振ると、人々は安心したように頭を下げる。

　透に気づいた者たちも、笑顔で声を掛けてきた。

「トオル様！」

「王都を守ってくれてありがとう！」

　透は照れたように頭を下げる。

「いえ、そんな……」

　その様子を、結衣がにやにやしながら見ていた。

「おにい、すっかり有名人だね」

「やめてくれ」

「英雄様だもんね」

「本当にやめてくれ」

　透は本気で困った顔をした。

　◇◇◇

　ノアは透のすぐ横を歩いていた。

　小さな手で、透の服の裾を握っている。

　北方都市から王都へ戻る道中もそうだった。

　眠る時も。

　起きている時も。

　ノアは透の近くから離れようとしない。

「ノア」

　透が声を掛ける。

　ノアが顔を上げた。

「歩きにくくないか？」

　ノアは首を横に振る。

　表情は変わらない。

　だが、裾を握る手は離さなかった。

　透は少し考えたあと、そっと手を差し出す。

「こっちの方が歩きやすいぞ」

　ノアは、その手を見た。

　しばらく見つめる。

　そして、小さく指を伸ばした。

　透の手を握る。

　その手は細く、まだ少し冷たかった。

　透はノアの歩幅に合わせて、ゆっくり歩き出す。

　その様子を、セリナが隣で見ていた。

　胸の奥が、きゅっと温かくなる。

「……本当に優しい方ですね」

「え？」

　透が振り向く。

　セリナは小さく微笑んだ。

「何でもありません」

　◇◇◇

　一方。

　真白とリリアは、開始早々自由だった。

「あっちに甘味があるのじゃ！」

「行こう！」

　白狐とフェアリーが同時に飛び出す。

「ちょっと、真白！」

　結衣が慌てて追いかける。

「リリア！」

　リーファもため息をつきながら続いた。

　真白とリリアは屋台から屋台へと走り回る。

　焼き菓子。

　果物の蜜漬け。

　薄い生地に甘いクリームを挟んだ菓子。

　目に入るものすべてに反応していた。

「これも食べたいのじゃ！」

「リリアも！」

「待ちなさい！」

　結衣が後ろから叫ぶ。

　リーファは額に手を当てた。

「なぜ私まで保護者のようなことを……」

「諦めてください」

　明日華が静かに言う。

「真白とリリアさんを止めるには、人数が必要です」

　蒼姫も頷いた。

「その通りです」

　どこか達観した声だった。

　◇◇◇

　やがて一行は、王都中心部の商店街へ入った。

　色とりどりの布。

　革靴。

　装飾品。

　香油。

　旅道具。

　食器。

　店先には、さまざまな商品が並んでいる。

　結衣の目が輝いた。

「服屋さん！」

　セリナが微笑む。

「この辺りは、王都でも評判の良い店が多いのです」

「入ろう！」

　結衣は即決だった。

　明日華も少し興味があるようで、店先の衣服を眺めている。

　リーファも、見慣れない人族の服に視線を向けた。

「アストレアの服は、森の衣装とは随分違いますね」

「せっかくだし、みんなで見よう」

　透が言う。

「好きなのを選んでいいぞ」

　結衣が、ぱっと振り向いた。

「いいの！？」

「ああ」

「おにい、お金あるの？」

「一応な」

　透は苦笑した。

　グランドワイズ関門の戦い。

　深淵の森での戦い。

　北方都市での救出。

　その功績により、王国から報奨金が支払われていた。

　透自身は、あまり使う気がなかった。

　だが、妹たちのためなら話は別である。

「遠慮するな」

　透がそう言うと、結衣は満面の笑みを浮かべた。

「やった！」

　明日華は少し困ったように言う。

「あにさま、あまり甘やかすのは……」

「いいんだよ」

　透は穏やかに笑った。

「せっかく来たんだし」

　セリナは、その横顔を見て静かに微笑んだ。

　◇◇◇

　服屋の中は、しばらく大騒ぎになった。

　まず結衣が、あちこちの服を手に取る。

「これ可愛い！」

「こっちもいい！」

　明日華は落ち着いて選んでいるように見えるが、意外と真剣だった。

　蒼姫は淡い色の衣服を手に取り、首を傾げている。

「この国の服は、動きやすさと装飾を両立しているのですね」

　リーファも興味深そうに布地を見ていた。

　そして。

　ノアは完全に着せ替え人形になっていた。

　ノアには、まだ自分の服がほとんどない。

　今着ているものも、真白の予備を借りたものだった。

「ノアちゃん、これ！」

　結衣が服を合わせる。

「こちらも似合うと思います」

　セリナが別の服を持ってくる。

「色は薄い方が合いますね」

　明日華も真剣に参加していた。

　ノアは無表情のまま立っている。

　逃げない。

　拒まない。

　ただ、されるがままだった。

　だが、時々透の方を見る。

　透は小さく笑って頷いた。

「似合ってるぞ」

　ノアは少しだけ目を瞬かせた。

　それが照れているのか、驚いているのかは分からない。

　ただ。

　透の言葉を聞いたあと、ほんのわずかに視線を落とした。

　◇◇◇

　店を出る頃には、いくつもの包みができていた。

　透がそれを抱えようとしたところで、セリナが小さな革鞄を差し出す。

「トオル様、こちらを使ってください」

「これは？」

「魔導収納鞄です。見た目より少し多く荷物を入れられます」

　透は驚いて鞄を見る。

「そんな便利なものがあるんですか」

「はい。ただし、入る量は大きな背負い袋ひとつ分ほどです。生き物は入れられませんし、重さも完全になくなるわけではありません」

「それでも十分便利ですね」

「旅人や商人には重宝されています。ただ、高価なので誰でも持てるものではありません」

　それを聞いた結衣の目が輝いた。

「異世界っぽい！」

「結衣、そこなんだな」

　透は苦笑しながら、買った服の包みを収納鞄へ入れていった。

「良い買い物だったのじゃ」

「真白、食べ物じゃなくても満足するんですね」

　明日華が言う。

「わらわにも美意識はあるのじゃ！」

「そうでしたか」

「疑っておるな！？」

　リリアがその横で笑っている。

　◇◇◇

　日が高くなった頃。

　予想通り、その声が響いた。

「おなかがすいたのじゃー！」

　真白である。

　結衣が呆れたように振り返る。

「まったく、真白は」

「仕方ないのじゃ」

　真白は胸を張った。

「尻尾が三本になったから、余計におなかが空くのじゃ！」

　リリアが感心したように頷く。

「なるほど！」

「納得しないでください」

　リーファが即座に突っ込む。

　透も思わず笑った。

「じゃあ、昼にするか」

　セリナが案内したのは、広場に面した開放的な店だった。

　オープンテラスには花が飾られ、風通しも良い。

　王都でも評判の料理店らしい。

　◇◇◇

　昼食は賑やかだった。

　焼きたてのパン。

　香草を使った肉料理。

　野菜のスープ。

　果物のジュース。

　真白は目を輝かせていた。

「うまいのじゃ！」

　リリアも隣で同じように食べている。

「おいしい！」

「二人とも、少し落ち着いて」

　リーファが困ったように言う。

　結衣は楽しそうに笑った。

　明日華は静かにスープを飲みながら、蒼姫と何かを話している。

　セリナはノアの皿をそっと見た。

「食べられますか？」

　ノアは、こくりと頷く。

　小さくパンをちぎり、口へ運ぶ。

　少しずつ。

　ゆっくり。

　まるで味を確かめるように。

「おいしいか？」

　透が尋ねる。

　ノアは少し考えたあと。

　こくり。

　小さく頷いた。

　それだけだった。

　だが、透には十分だった。

　◇◇◇

　昼食後。

　一行は王城へ向かった。

　目的は、国王への目通りである。

　神代家の正式な紹介。

　そして、ノアの処遇についての確認。

　結衣は少し緊張していた。

「王様に会うんだよね？」

「ああ」

「大丈夫かな」

「普通にしていればいい」

　透が言う。

「それが一番難しいんだけど」

　結衣は小さく唸った。

　明日華は落ち着いている。

　真白は、なぜか胸を張っていた。

「王であろうと、わらわは真白なのじゃ」

「真白は少し緊張してください」

　明日華が静かに言う。

　蒼姫は人化したまま、王城を見上げていた。

「この国の中心ですか」

　その声には、どこか感慨があった。

　◇◇◇

　王城では、簡易な謁見が行われた。

　国王は厳格な雰囲気の中にも、温かさを持つ人物だった。

　セリナから紹介を受け、結衣たちはそれぞれ頭を下げる。

　真白だけは、少し遅れて頭を下げた。

　国王はそれを見て、わずかに笑う。

「なるほど。トオル殿の家族か」

　その視線は優しかった。

「よく来てくれた」

　結衣は少し背筋を伸ばす。

「はい！」

　明日華は丁寧に礼をした。

「お世話になります」

　蒼姫も静かに頭を下げる。

「明日華様と共に、この地へ参りました」

　国王の目が蒼姫へ向く。

「貴殿が蒼姫殿か」

「はい」

「王国として、貴殿らの助力に感謝する」

　蒼姫は静かに頭を下げた。

　◇◇◇

　そして。

　ノアについても、改めて正式な確認が行われた。

　国王はノアへ視線を向ける。

「ノア」

　少女は透の手を握ったまま、わずかに顔を上げた。

「この国は、そなたを守る。日々の暮らしはトオル殿たちと共にある。安心してよい」

　ノアは答えなかった。

　ただ、透の手を少しだけ強く握った。

　神代家預かり。

　王国が生活面を支援する。

　必要な衣類。

　食料。

　教育。

　治療。

　そのすべてを王国が後ろ盾となって支える。

　だが、日々の暮らしは神代家のもとで。

　透は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　国王は静かに言う。

「その子を頼む」

　透はノアを見る。

　ノアは、まだ透の手を握ったままだった。

「はい。任せてください」

　◇◇◇

　屋敷へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　真白は、昼に食べた料理の話をまだしている。

　リリアも楽しそうにそれに付き合っていた。

　結衣は買った服のことを話しながら、満足そうに歩いている。

　明日華と蒼姫は、王都の建物について何か話していた。

　ノアは透の手を握ったまま、静かに歩いている。

　セリナはそんな一行を見ながら、柔らかく微笑んだ。

　◇◇◇

　王都での一日は、穏やかに終わろうとしていた。

　明日は、それぞれの時間を過ごすことになる。

　束の間の休息。

　次の旅へ向かう前の、短い平穏。

　だが、今はまだ。

　誰も急がない。

　神代家と仲間たちは、ゆっくりと屋敷への道を歩いていった。